Bab Enam: Prajurit Pengawal Shennong
Saat Jin Huang kembali, kotak kayu itu sudah kosong. Di lantai tersisa separuh kain sutra kuning dengan bekas hangus—ternyata setiap kali ia selesai menggunting satu orang-orangan kertas, ia akan menggunakan tinta emas untuk menulis aksara "Berhenti" sebagai segel. Nyonya Li ketakutan hingga terkulai lemas di lantai, namun Jin Huang tetap tenang luar biasa. Ia mengambil "Batu Tinta Xuanwu" warisan leluhur keluarga Jin, menggunakan jarinya sebagai kuas, lalu melukis sebuah jimat di dinding. Tinta di dalam batu itu tiba-tiba berubah menjadi seekor naga tinta yang terbang ke arah Shennongjia.
Naga tinta itu tampak begitu hidup, seolah memiliki nyawa dan dianugerahi kekuatan misterius. Ia meliuk-liuk di udara dengan aura yang tak terbendung, melesat langsung menuju Shennongjia.
Di kedalaman Shennongjia, pepohonan kuno menjulang tinggi dan sering kali menjadi tempat munculnya manusia liar. Nona Jin Huang mengejar hingga ke kaki gunung dan melihat pasukan kertas sedang mendirikan kemah di lembah. Seorang jenderal yang menyerupai Guan Di keluar dari kemah untuk menyambutnya, lalu berlutut dengan satu kaki: "Hamba Guan Ping, menghadap Panglima Tertinggi."
Ternyata orang-orang kertas ini adalah penjelmaan dari jiwa prajurit kuno. Kehidupan Jin Huang sebelumnya adalah utusan pembawa jimat di bawah naungan Kaisar Zhenwu, yang diperintahkan turun ke dunia fana untuk menertibkan kekacauan. Jin Huang mengangguk tipis. Ia tahu bahwa meskipun prajurit-prajurit ini terbuat dari kertas, kekuatan mereka tidak boleh dipandang sebelah mata. Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan jiwa prajurit kuno yang mampu menghadapi seratus musuh seorang diri; mereka adalah kekuatan krusial baginya untuk menertibkan dunia.
Jin Huang memandang sekeliling. Di lembah itu, para prajurit kertas tampak tertib dan menjalankan tugas masing-masing. Ada yang sedang mengasah pedang, berlatih formasi, bertarung satu sama lain, dan ada pula yang menyiapkan makanan. Lembah itu dipenuhi aura pembunuh yang kental, namun tetap disiplin. Jin Huang memuji dalam hati, ia tahu semua ini adalah berkat Jenderal Guan Ping. Jenderal Guan Ping, sang pejuang hebat di bawah komando Guan Di, yang terlahir kembali sebagai pemimpin pasukan kertas, tetap mempertahankan keberanian dan kebijaksanaannya.
Jin Huang berjalan ke depan Guan Ping dan berkata dengan tenang, "Jenderal Guan Ping, kekacauan belum berakhir, kita harus berjuang sekuat tenaga." Guan Ping mengangkat kepala, menyilangkan Golok Naga Hijau Bulan Sabit, lalu menjawab, "Jangan khawatir, Panglima. Hamba akan mengerahkan seluruh kemampuan demi memenuhi amanat Kaisar Zhenwu." Jin Huang mengangguk, ia tahu ucapan Guan Ping bukanlah bualan. Ia berbalik menatap pegunungan berkabut di kejauhan, merasakan kekuatan tak terbatas di dalam hatinya.
Pada bulan kelima tahun kesepuluh Yuanfeng, panggung komando di Shennongjia diselimuti cahaya keemasan. Jin Huang berdiri di bawah patung baju zirah rotan setinggi sembilan meter. Token di tangannya memantulkan cahaya Bintang Biduk. Seratus ribu prajurit kertas terbagi menurut "Batalion Tombak Emas", "Batalion Kapak Kuning", dan "Garda Baju Zirah Rotan", dengan tanda jimat pada zirah mereka yang berkedip mengikuti napas. Guan Ping menyerahkan potongan naskah kuno "Teknik Perang Zirah Rotan", di antara halamannya terselip sehelai daun rotan berdarah—peninggalan dari serangan mendadak Lu Qing tiga tahun lalu, yang di dalam urat daunnya ternyata tersimpan rahasia kutukan Maoshan.
"Mohon perhatikan, Panglima," ucap Guan Ping sambil menunjuk formasi dengan goloknya. "Batalion Tombak Emas berada di posisi Dui, menguasai elemen logam barat, mampu mematahkan 'Panji Api' Jia Sidao; Batalion Kapak Kuning berada di posisi Kun, menguasai elemen tanah bumi, mampu memadamkan api dengan tanah." Ia terdiam sejenak, tatapannya beralih ke Garda Baju Zirah Rotan. "Tiga ribu tentara mati ini ditenun dari 'Rotan Sembilan Naga' Shennongjia, kebal terhadap pedang dan tombak, namun sangat rentan terhadap serangan api—ini adalah pelajaran dari peristiwa Zhuge Liang saat tujuh kali menangkap Meng Huo."
Jin Huang mengangguk, ujung jarinya mengusap aksara "Serangan Api" pada buku perang. Totem burung phoenix pada zirah rotan tiba-tiba membentangkan sayapnya. Ia teringat peringatan Ouyang Jing: Jia Sidao menimbun dua puluh ribu kati minyak tung di Xiangyang, berniat meniru Pertempuran Chibi. "Sampaikan perintah," serunya sambil melempar panji perintah, "Garda Baju Zirah Rotan harus membawa 'Jimat Air' dan wajib menguasai sumber air sebelum berperang." Belum selesai ia bicara, mata air jernih tiba-tiba menyembur di sekitar panggung komando; ternyata sulur-sulur rotan telah mengalirkan air dari sungai bawah tanah Shennongjia.
"Nona, ini pemberian rakyat." A-Lan datang membawa keranjang bambu ke tengah formasi. Di dalamnya terdapat ribuan jimat keselamatan bersulam rotan. "Mereka bilang, Anda adalah Dewi Zirah Rotan yang pasti akan melindungi Xiangyang." Jin Huang menerima jimat itu dan melihat setiap lembar bertuliskan sembilan aksara mantra, hal yang sama yang ia ajarkan kepada anak-anak. A-Lan berbisik, "Dongdong mengirim pesan lewat mimpi, katanya arwah jahat di kamp ladang takut pada binatang kecil dari kertas emas Anda, mereka menangis dan meratap setiap malam..."
"Lihat!" Para prajurit kertas menunjuk ke langit. Tujuh bintang jatuh melintas dan tepat mendarat di posisi Bintang Biduk. Ouyang Jing membuka halaman terbaru "Catatan Malam Xiangyang": "Hari ketujuh bulan kelima, Bintang Biduk jatuh, pertanda munculnya Bintang Penghancur, perang besar akan pecah." Ia menoleh ke arah Jin Huang, melihat guratan rotan di keningnya bertepatan dengan lintasan bintang jatuh. "Nona, ini adalah tanda 'Lampu Penambah Umur Tujuh Bintang', langit sedang membantu Anda."
Huang Boyong sedang mengajar "Seni Perang Sun Tzu" di tengah formasi, namun para murid malah terpaku menatap zirah prajurit kertas. Tiba-tiba, seorang anak menunjuk golok Guan Ping dan berseru, "Tuan, pola awan di golok itu sama dengan yang ada di kolam Pan Chi di Kuil Konghucu!" Huang Boyong mengamati dengan saksama; benar saja, pola pada Golok Naga Hijau Bulan Sabit sama persis dengan ukiran batu bermotif air di Kuil Konghucu Qufu. Ia pun tersadar—ternyata jiwa prajurit dan tata krama berasal dari sumber yang sama namun mengalir di jalan yang berbeda.
Tepat tengah malam, Jin Huang mendaki puncak tertinggi Shennongjia sendirian. Akar rotan kembar di sana menjelma menjadi diagram Bagua raksasa. Di pusat setiap trigram terdapat kuali perunggu berisi lampu yang terbuat dari kertas doa rakyat. Ia mengeluarkan kantung sulaman keluarga Huang yang berisi pecahan gasing Jin Shoucheng, separuh naskah "Musim Semi dan Gugur" milik Huang Boyong, serta kompas astronomi pemberian Ouyang Jing. Saat benda-benda itu jatuh ke pusat Bagua, kolom asap berwarna emas dan kuning membubung tinggi menembus awan.
"Kaisar Zhenwu yang agung," ia bersujud, zirah rotannya beradu dengan batu gunung mengeluarkan bunyi nyaring. "Murid Jin Huang, bersedia menjadikan diri sebagai bidak dan pasukan sebagai pion, demi menukar kedamaian dunia. Jika melanggar sumpah ini, biarlah hamba menerima hukuman rotan menembus tulang dan api membakar raga." Belum selesai ia bicara, tujuh berkas cahaya bintang turun dari Bintang Biduk, menyatu ke dalam jimat di telapak tangannya dan tujuh titik vital pada zirah rotannya. Ia gemetar hebat, mendengar jiwa-jiwa perang kuno berseru dari angkasa: "Kami bersedia mengikuti utusan pembawa jimat untuk menghentikan perang dan memulihkan perdamaian!"
Di kaki gunung, Guan Ping sedang menempa zirah rotan. Ia merendam sutra kuning rotan emas ke dalam Mata Air Bintang Biduk, setiap keping zirah harus ditempa tujuh kali tujuh puluh empat puluh sembilan kali, setiap tempaan disertai mantra "Pelindung Tuan". Saat tempaan ke seribu mendarat, zirah itu tiba-tiba mengeluarkan suara naga, permukaannya memunculkan tanda jimat yang sama dengan yang ada di telapak tangan Jin Huang. Guan Ping menatap cahaya bintang di puncak gunung, mengenang masa-masa saat ia bertempur bersama Kaisar Zhenwu—saat itu, Jin Huang adalah utusan pembawa jimat di bawah naungan sang kaisar, dan ia adalah jenderal dewa berbaju zirah emas di depan istana; keduanya pernah bersama-sama menyegel jiwa prajurit Jiuli di Gunung Buzhou.
"Jenderal, lihat ini!" Seorang prajurit kertas berlari sambil membawa selembar kertas emas bertuliskan aksara "Api" yang baru digunting Jin Huang. Guan Ping menerimanya dan melihat pinggiran jimat itu memiliki pola bergerigi, persis seperti tulisan tangan pada "Chu Shi Biao" karya Zhuge Liang. Ia pun mengerti, Jin Huang sedang menggunakan kebijaksanaan para bijak dari masa ke masa untuk menyuntikkan hati nurani ke dalam diri prajurit kertas—inilah kekuatan sejati dari jiwa prajurit zirah rotan.
Di saat tergelap sebelum fajar, kabar buruk datang dari kota Xiangyang: Jia Sidao, demi memaksa Jin Huang muncul, telah menjebloskan tiga ratus anak laki-laki dan perempuan ke dalam penjara bawah tanah, dengan ancaman "Jika tidak segera menyerang, mereka akan dijadikan tumbal darah untuk Bintang Biduk". Mendengar hal itu, totem burung phoenix pada zirah rotan Jin Huang tiba-tiba membentangkan sayap, tanda jimat "Emas" dan "Kuning" di telapak tangannya menyatu menjadi segel aksara "Tenteram".
"Jenderal Guan," ia menaiki Qilin, naga tinta melilit tiang panji dan berubah menjadi panji bertuliskan "Selamatkan". "Ikuti aku langsung menyerang pusat pertahanan musuh. Hari ini, jika tidak memenggal Jia Sidao, aku bersumpah tidak akan kembali ke gunung!" Guan Ping mengayunkan goloknya, seratus ribu prajurit kertas bersorak serentak. Suara gemuruhnya membuat air terjun Shennongjia mengalir balik, menjelma menjadi sungai zirah prajurit berwarna emas dan kuning yang melesat menuju Xiangyang.
Sementara itu di penjara bawah tanah Xiangyang, Dongdong sedang menggali dinding dengan pisau gunting kertas pemberian Jin Huang. Ia tidak tahu bahwa saat cahaya fajar pertama menyapu Shennongjia, jiwa prajurit zirah rotan Jin Huang sudah dalam perjalanan. Di tempat-tempat yang mereka lalui, rumput liar berubah menjadi lahan subur, kayu kering menumbuhkan tunas baru, dan di setiap helai daun rotan tertulis satu aksara yang sama—"Hidup".
Di bawah komando Jin Huang, para prajurit kertas mulai bersiap untuk berangkat. Mereka mengeluarkan orang-orangan kertas dari kotak kayu satu per satu, Jin Huang secara pribadi menuliskan segel "Berhenti" pada setiap orang-orangan untuk memastikan mereka dapat mengeluarkan kekuatan maksimal dalam pertempuran. Di bawah kepemimpinan Jin Huang, para prajurit kertas itu seperti pasukan yang terlatih dengan baik, siap menyambut pertempuran yang akan segera tiba.