Bagian Kedelapan: Jiwa Pasukan Baju Zirah Rotan

Di lembah yang bermandikan cahaya matahari keemasan, sebuah panggung pengatur pasukan yang megah berdiri tegak, seolah menjadi dewa pelindung tanah tersebut. Di bawah panggung, rotan keluarga Jin dan sutra keluarga Huang terjalin membentuk sebuah lukisan agung. Rotan keluarga Jin sekeras besi, ibarat tulang belulang prajurit, menjadi kerangka pasukan; sementara sutra keluarga Huang selentur sutra, ibarat darah dan daging prajurit, menjadi penyusun tubuh pasukan. Di lembah yang penuh misteri ini, Jin Huang mengumpulkan tujuh puluh dua raja iblis dari gua-gua untuk bersama-sama menyerap sari pati matahari dan bulan, lalu menempa pasukan prajurit kertas.

Selama tiga tahun penuh, sepuluh ribu pasukan lahir dari tangan terampilnya, terbagi menjadi dua kubu besar: "Batalion Tombak Emas" dan "Batalion Kapak Kuning".

Para prajurit "Batalion Tombak Emas" mengenakan zirah berkilauan keemasan dengan tombak tajam di tangan. Mereka bertugas sebagai pasukan pendobrak yang setiap serangannya bagaikan petir yang tak terbendung. Layaknya kavaleri berat di medan perang kuno, mereka menerjang barisan musuh dengan kekuatan yang menghancurkan segalanya, membuat musuh gemetar ketakutan. Kuda perang mereka pun terbuat dari anyaman rotan keluarga Jin, yang tidak hanya memiliki kecepatan luar biasa, tetapi juga daya tahan tinggi untuk bertempur tanpa kenal lelah.

Sementara itu, prajurit "Batalion Kapak Kuning" ahli dalam serangan mendadak. Mereka bergerak cepat, muncul dan menghilang secara misterius, serta selalu melancarkan serangan mematikan saat musuh tidak menduga. Seperti kavaleri ringan, mereka lincah, mahir memanfaatkan medan, dan ahli dalam penyergapan. Senjata mereka adalah kapak kuning yang tajam; setiap ayunan sangat akurat, mampu melumpuhkan garis pertahanan musuh dalam sekejap.

Selain itu, terdapat tiga ribu pasukan elit "Pengawal Zirah Rotan". Mereka mengenakan zirah yang dianyam dari rotan purba di kedalaman pegunungan Shennong, yang kebal terhadap senjata tajam maupun api dan air. Mereka adalah pengawal pribadi yang paling dipercaya oleh Jin Huang. Layaknya pasukan khusus, mereka bertugas melindungi keselamatan Jin Huang sekaligus menjadi kekuatan tempur andalannya. Zirah rotan mereka kokoh namun ringan, memungkinkan mereka bergerak bebas dan sigap menghadapi berbagai situasi darurat.

Di lembah misterius ini, Jin Huang tidak hanya mengumpulkan tujuh puluh dua raja iblis, tetapi juga berbagai hewan langka untuk berpartisipasi dalam perang akbar. Mereka menyerap sari pati alam untuk menempa prajurit kertas yang tidak hanya memiliki kekuatan tempur dahsyat, tetapi juga kemampuan magis, membuat pasukan Jin Huang tak terkalahkan.

Nona Jin Huang mengendalikan enam jenis api rahasia untuk menempa pasukan ini. Aliran besi yang dibalut api emas cair bergejolak; saat formasi perang dibuka, langit seolah terbelah dan bintang-bintang berguguran. Setiap zirah tertanam segel kutukan jiwa hidup; saat kaki menghentak bumi, suara gemuruh tercipta, dan mereka menelan darah musuh untuk menajamkan senjata. Para prajurit meminum kabut beracun dari jurang kelam untuk menempa tulang, mata mereka membara dengan api hantu, dan saat memperagakan "Formasi Syura Sembilan Kematian", persendian mereka berderak seperti gunung yang retak. Tabrakan senjata memercikkan mantra hitam-merah, dan formasi yang bergerak membentuk pola iblis pemakan manusia, membuat bintang-bintang di langit pun menghindar karena takut akan aura jahatnya.

Di kamp, tergantung "Panji Penghakiman Seratus Hantu". Tingkat kesaktian ditentukan berdasarkan tingkatan arwah, dan penghargaan serta hukuman terukir sebagai kutukan pada tulang punggung prajurit—mereka yang maju diberi "Madu Syura" untuk meningkatkan kekuatan tempur, sementara yang mundur jiwanya ditarik untuk dijadikan minyak lampu di bawah panji tersebut.

Di kala senggang, mereka melakukan "Ritual Hiburan Sungai Darah", menggunakan tengkorak kepala musuh sebagai dadu untuk berjudi dalam delapan formasi, serta menggunakan otot dan darah manusia hidup untuk melukis jimat pelarian. Suara genderang perang berpadu dengan musik dari alat musik berdawai kulit manusia. Saat latihan memanah, targetnya adalah tawanan yang diikat hidup-hidup, dan mereka yang tertembak berubah menjadi abu untuk dikonsumsi para prajurit sebagai penguat jiwa.

Pasukan ini bukanlah tentara dari dunia manusia, melainkan wadah hidup dari "Gudang Senjata Neraka". Saat bertempur, mereka berubah menjadi lautan tulang yang membakar kota; saat bertahan, mereka membangun tanggul dari darah manusia. Di setiap sela zirah merayap mantra ulat mayat. Dalam gerak maupun diam, semuanya penuh dengan sihir jahat dan aura neraka, hingga utusan kematian dari dunia bawah pun akan memutar jalan jika melewati jalur mereka.

Pasukan Jin Huang adalah kekuatan besar di lembah misterius ini. Mereka tidak hanya memiliki daya tempur, tetapi juga kehidupan budaya yang kaya. Keberadaan mereka membuat lembah tersebut penuh vitalitas, sekaligus memperkokoh kekuasaan Jin Huang.

Di lembah itu, para prajurit kertas berlatih hari demi hari. Formasi mereka berubah tanpa henti, dari "Formasi Biduk" hingga "Pola Bagua". Panji-panji berkibar tertiup angin, seolah ada wujud naga dan harimau yang samar terlihat di dalamnya, memancarkan aura yang luar biasa.

Setiap malam tiba, api unggun menyala besar di lembah. Cahaya api memantul pada wajah-wajah prajurit kertas yang teguh, seolah mereka bukan makhluk fana, melainkan pejuang dari dunia lain.

Suatu hari, seorang pemburu yang penasaran tersesat ke dalam kamp misterius ini. Ia terkejut melihat ribuan prajurit kertas sedang berlatih dengan gerakan yang serempak bagaikan tentara sungguhan. Ia bersembunyi di kejauhan, menyaksikan formasi prajurit kertas yang berubah-ubah dengan takjub, hingga hatinya terguncang dan ketakutan setengah mati. Setelah kembali ke Kota Xiangyang, si pemburu menceritakan pengalamannya kepada semua orang. Penduduk kota merasa takjub dan mulai menyebarkan desas-desus bahwa Nona Jin Huang adalah "Dewi Zirah Rotan" yang turun ke bumi, memiliki kekuatan magis untuk memanggil dan memimpin pasukan kertas.

Nama Jin Huang pun tersebar cepat di Kota Xiangyang, membuat orang-orang menghormatinya sekaligus merasa ngeri.