Bab 1 Li Ping’an

Li Ping’an terbangun dari pingsannya, mendapati dirinya terbaring di atas ranjang yang asing baginya.

Belum sempat berpikir panjang, rasa sakit hebat di bagian bawah tubuhnya membuatnya seketika sadar dari kebingungan, mengingat di mana dirinya berada.

Kantor Pelayan Dalam!

Tempat di dalam istana di mana para kasim dikuliti dan dididik menjadi kasim baru.

Ingatan datang seperti gelombang pasang, Li Ping’an teringat pada kasim tua di ruang pembersihan, yang memegang pisau kecil tajam dan dingin, sambil tertawa aneh dengan suara nyaring dan menusuk telinga.

“Hahaha… tahan sedikit, pisau kami cepat!”

Kemudian rasa sakit yang merobek jiwa membuat Li Ping’an pingsan lagi karena takut dan sakit.

Mengingat hal itu, Li Ping’an tak bisa menahan diri untuk meringkuk di balik selimut, ada ketakutan akan lingkungan yang asing, juga kecemasan dan kekhawatiran akan kehidupan yang akan datang.

Bagaimanapun, dia hanyalah seorang anak desa, selama dua belas tahun terakhir tidak pernah melihat dunia luar.

“Aku tidak tahu bagaimana keadaan keluarga di rumah…”

Musim panas tahun ini, Kabupaten Wannian dilanda kekeringan, ladang-ladang tak menghasilkan apa-apa, sementara tuan tanah Sun Papi tidak hanya tidak mengurangi sewa, malah menambah dua puluh persen lagi.

Kakak dan adik meninggal kelaparan satu per satu, orang tua demi menyelamatkan Li Ping’an dengan air mata menjualnya ke dalam istana sebagai kasim.

Kemarin, untuk pertama kalinya melihat istana kerajaan, menatap dinding merah megah, hampir mengira telah tiba di kuil para dewa, melampaui imajinasi paling mewah Li Ping’an sepanjang hidupnya.

“Bukan hanya istana yang megah, tapi juga selimut dan rumah ini…”

Di bawah tubuhnya terhampar kasur yang lembut, tubuhnya tertutup selimut tebal, tidak bocor angin, tidak kasar, jauh lebih nyaman daripada semua selimut yang pernah ia pakai.

Memandang sekeliling, rumah ini kira-kira berukuran dua hingga tiga zhang, dengan empat ranjang berjajar rapi, selimut tersusun rapi.

Dinding batu bata biru, balok kayu pohon willow, dan meja kursi lemari yang dicat merah, jauh lebih baik daripada rumah jerami bocor di kampungnya, bahkan lebih nyaman daripada rumah tanah milik Sun Papi.

“Berselimut hangat, tinggal di rumah besar, sepertinya jadi kasim juga tidak buruk, kalau bisa makan nasi kasar, akan lebih baik lagi…”

Li Ping’an masih muda, belum paham soal laki-laki dan perempuan.

Dalam pengertiannya yang sederhana, selama bisa makan kenyang, berpakaian hangat, dan punya tempat tinggal, itu sudah kebahagiaan terbesar, kehilangan alat kelamin bukanlah masalah besar.

Berapa banyak rakyat biasa yang mengerahkan tenaga puluhan tahun tapi tidak punya rumah bata sekalipun, bahkan lebih buruk daripada masuk istana jadi kasim.

Sedang asyik berpikir, pintu kamar terbuka dengan bunyi berderit, tiga pemuda masuk berbaris.

Pemuda yang memimpin berdiri tegap, wajah tampan, melihat Li Ping’an yang terbaring di ranjang dengan senyum ramah mendekat.

Dua pemuda lainnya mirip, tinggi badan hampir sama, berjalan bersama seperti saudara kandung.

Pemimpin itu mendekati ranjang Li Ping’an, bertanya, “Baru datang? Namamu siapa?”

“Li Ping’an.”

Li Ping’an menjawab dengan patuh, dulunya namanya Li Ergou, tapi kemudian ayahnya menggunakan dua roti gandum kasar meminta seorang guru tua di desa memberinya nama besar.

Maknanya sederhana dan jelas, berharap dia hidup dengan damai dan selamat sepanjang hayat.

Namun kenyataan berkata lain, sejak kecil Li Ping’an tidak pernah memiliki kehidupan yang tenang, sering kelaparan dan kelaparan, berkali-kali menghadapi kematian.

Bertahan hidup dengan susah payah hingga usia dua belas tahun, ia menjadi kasim yang cacat.

“Kita di istana adalah budak, tidak punya hak memanggil nama besar, mulai sekarang kau dipanggil Xiao Anzi.”

Pemuda itu berkata, “Aku Xiao Zhongzi, mereka dua itu Xiao Fangzi dan Xiao Yuanzi.”

Li Ping’an mengangguk mengingat nama-nama itu, teringat nasihat orang tuanya sebelum masuk istana yang berkata “berbicara dengan orang harus rendah hati,” lalu dengan hormat ia menyapa.

“Adik ini memberi hormat kepada Kakak Zhong, Kakak Fang, dan Kakak Yuan.”

Xiao Fangzi bermuka dingin, tidak peduli, duduk di kursi sambil tekun membaca. Xiao Yuanzi mengangguk sedikit, menandakan setuju, dan tampak ramah.

“Xiao Anzi, kau salah bicara.”

Xiao Zhongzi menghela napas, memberi nasihat.

“Kami yang telah dipotong alat kelamin ini, bukan laki-laki atau perempuan, tidak boleh saling memanggil saudara, panggilanmu bisa menyinggung orang. Kalau bertemu yang memakai baju abu-abu, panggil saja nama mereka, kalau yang berpakaian resmi, harus hormat panggil Gonggong.”

Li Ping’an merasa tercerahkan, segera memperbaiki ucapannya, “Salam hormat kepada Gonggong Zhong, Gonggong Fang, dan Gonggong Yuan.”

Mendengar panggilan yang tepat, Xiao Fangzi dan Xiao Yuanzi sedikit tersenyum.

Li Ping’an yang polos dan bingung dalam bersosialisasi, mulai menyadari bahwa kebanyakan kasim itu cemburu dan mudah tersinggung.

“Kau ini memang cerdik.”

Xiao Zhongzi memuji, mengeluarkan roti dari dalam pelukannya, “Belum makan, kan? Ambil ini buat mengganjal perut.”

“Terima kasih, Gonggong Zhong.”

Li Ping’an melihat roti putih itu, tak bisa menahan air liur, buru-buru menerimanya, mengunyah perlahan, merasakan nikmatnya sebelum menelannya.

Ayahnya pernah berkata, makan harus dikunyah lama agar kenyang.

Setelah beberapa suapan roti putih itu, Li Ping’an menjilat bibir, meresapi manisnya rasa.

Terakhir kali makan roti putih kapan ya?

Sepertinya enam atau tujuh tahun lalu saat musim gugur, Li Ping’an sakit flu, ayahnya menukar sekarung kayu bakar dengan segenggam tepung putih dari rumah tuan tanah, lalu mengukus roti untuknya.

Tepung putih di desa adalah obat untuk menyembuhkan penyakit!

Saat Li Ping’an menikmati rotinya, Xiao Zhongzi duduk dan mulai membaca buku.

Xiao Fangzi melirik sinis, dengan nada sarkastik berkata, “Gonggong Zhong ini memang berhati malaikat.”

Xiao Zhongzi menunjuk tulisan dalam buku, “Orang bijak berkata, yang berbuat baik akan banyak bantuan, yang berbuat jahat akan sepi bantuan. Hari ini kita berbuat baik, esok kita mendapat hasil baik.”

Xiao Fangzi menjawab dingin, “Itu di luar, ini di istana.”

Xiao Zhongzi membantah, “Kami percaya sama saja, saat kalian baru datang, kami merawat beberapa hari, sehingga kita bertiga bisa bekerjasama, supaya tidak mudah ditindas.”

Mendengar kata ‘merawat’, Xiao Fangzi hendak bicara lagi, tapi Xiao Yuanzi segera menenangkan.

“Kalian berdua benar.”

Dalam percakapan itu, Li Ping’an sama sekali tidak mengerti maksud tersirat, ia hanya merasa Xiao Zhongzi adalah orang baik.

Siapa yang memberinya roti putih, dialah orang baik!

Setelah beberapa saat membaca, ketiganya kembali ke ranjang masing-masing untuk tidur, beraktivitas siang hari seperti bertugas, membaca, dan berlatih bela diri menguras tenaga dan pikiran, sehingga kamar segera dipenuhi dengkuran bergantian.

Li Ping’an tidak merasa berisik, di rumah hanya ada satu gubuk jerami sempit, tujuh anggota keluarga tidur berdesakan di atas tungku tanah yang dingin dan keras, dengan suara dengkuran orang tua yang keras.

Setelah makan roti putih, perut kenyang, rasa sakit di bagian bawah tubuhnya berkurang banyak.

Berbaring di ranjang, pikirannya melayang-layang, dalam setengah sadar bermimpi melihat wajah gelap orang tua yang bertanya apakah Li Ping’an sudah terbiasa tinggal di istana.

Li Ping’an tertawa sambil menangis mengatakan bahwa dia tinggal di rumah besar, berselimut hangat, makan roti putih, dan setelah mulai bertugas, akan mengumpulkan uang untuk dikirim pulang agar kakaknya bisa menikah.

Apa itu menikah, Li Ping’an kurang paham.

Hanya pernah dengar orang tua berkata kakak sudah besar harus menikah, kalau tidak, “memutuskan api keluarga” dan lain-lain…

“Tolong bangun, tolong bangun!”

Suara Xiao Zhongzi terdengar di telinganya, “Cepat bangun ke dapur, kalau terlambat bubur putih sudah habis.”

Mendengar kata ‘bubur putih’, Li Ping’an langsung semangat, tak peduli rasa sakit di bawah tubuhnya, cepat-cepat mengenakan pakaian dan bangun.

Dengan patuh mengikuti Xiao Zhongzi dan dua temannya, mereka langsung menuju dapur.

Xiao Zhongzi memimpin, Xiao Fangzi dan Xiao Yuanzi agak tertinggal, Li Ping’an tertinggal di belakang mereka.

Dalam perjalanan, Xiao Zhongzi banyak bercerita tentang Kantor Pelayan Dalam, membuat Li Ping’an lebih paham.

Kantor Pelayan Dalam merekrut orang dari luar, menguliti menjadi kasim, lalu mengajarkan latihan dalam dan aturan selama setengah tahun.

Setelah berhasil, para kasim dibagi ke dua belas departemen di bawah Kantor Pelayan Dalam untuk bertugas.

Li Ping’an pernah mendengar tentang “latihan dalam” dari para pencerita keliling desa, konon yang berhasil bisa melompat dari atap ke atap, satu lawan sepuluh.

Saat kecil ia bermimpi belajar latihan dalam untuk membunuh Sun Papi, supaya tidak perlu bayar sewa lagi.

“Xiao Anzi harus serius berlatih.”

Xiao Zhongzi menasihati, “Kalau berhasil akan ditempatkan di departemen pengawal istana, bisa bertemu Kaisar, kalau gagal ditempatkan di departemen pembersihan, harus mencuci kotoran dan membersihkan kotoran kuda tiap hari!”

Li Ping’an bertanya, “Kalau mencuci kotoran bisa makan roti putih tidak?”

Xiao Fangzi tersenyum tipis mendengar itu, Xiao Yuanzi tertawa lepas sambil menepuk bahu Li Ping’an, “Kalau kau suka makan roti putih, lebih baik jadi tukang masak di dapur kerajaan, makan roti putih sampai kenyang.”

Mata Li Ping’an berkilauan, “Bagus, aku mau ke dapur kerajaan!”

“Xiao Anzi, kau salah bicara lagi.”

Xiao Zhongzi mengingatkan, “Kita tidak punya hak bilang ‘aku’, harus bilang ‘kami’, ‘rumah kami’, kalau ada kasim besar dengar kita bilang ‘aku’, pasti bikin masalah!”

“Terima kasih, Gonggong Zhong, sudah ingatkan.”

Li Ping’an berulang kali membungkuk, tanpa sadar, bocah desa ini sudah belajar cara bersikap memuji dan mengalah.

Istana ini adalah tempat yang penuh warna, tak peduli kau kertas putih atau sutra, kalau masuk ke sini pasti kena warna.