Bab 3: Mulai Terlihat Seperti Manusia

Malam hari.

Li Pingan menyeret tubuhnya yang letih kembali ke tempat tinggal. Saat ia membuka pakaian dan menyingkap celana, enam bekas luka cambuk tampak jelas di dada dan betisnya.

Ujung jarinya menyentuh luka itu dengan perlahan, rasa perih membuatnya menarik napas panjang. Melihat lukanya, sepertinya butuh tiga sampai lima hari untuk sembuh.

"Kasim tua itu benar-benar kejam. Sapi di rumah tuan tanah saja tidak disiksa sekejam ini saat mereka malas bekerja..."

Li Pingan tidak tahu bahwa di dalam istana, kasim dianggap lebih rendah daripada sapi atau kuda. Mereka hanyalah benda bernapas, serupa dengan meja, kursi, pot bunga, atau bejana ludah.

Jika rusak, hancur, atau mati, tinggal beli yang baru. Harga seekor sapi atau kuda bahkan setara dengan tiga atau lima orang kasim.

Menjelang tengah malam, terdengar langkah kaki samar di luar pintu. Xiaozhongzi dan dua temannya akhirnya kembali dengan wajah yang tampak lelah.

Li Pingan mengeluarkan tiga potong roti kukus dari balik bajunya. Ia terus menyimpannya di dekat tubuh agar tetap hangat. "Tuan Kasim sekalian, saya membawakan sedikit makanan..."

Xiaofangzi menggelengkan kepala menolak, "Kami tidak lapar."

Xiaoyuanzi tidak terlalu suka roti kukus, namun ia tetap menerimanya sambil tersenyum dan memberi hormat, "Terima kasih atas perhatianmu, Xiao Anzi."

Xiaozhongzi membelah rotinya, menyobek sedikit demi sedikit sambil bertanya, "Bagaimana rasanya hari pertamamu?"

"Melelahkan!" Li Pingan memasang wajah masam, "Hafalan teknik sangat menguras pikiran, berdiri mengikuti aturan sangat menguras fisik. Baru setengah hari, sudah ada beberapa memar di tubuh saya."

"Kami semua melewati masa itu. Tidak peduli seberapa tinggi posisi yang ingin kau capai kelak, saat baru masuk istana, tak ada yang bisa luput dari cambukan kacang kedelai Kasim Xu."

Nada bicara Xiaozhongzi berubah, "Namun, janganlah kau simpan dendam. Di Departemen Pelayan Dalam, jarang ada orang baik, dan Kasim Xu adalah salah satunya."

Xiaofangzi dan Xiaoyuanzi mengangguk setuju. Hanya setelah mulai bekerja, mereka baru menyadari kebaikan Kasim Xu.

Li Pingan memuji, "Tiga tuan kasim juga berhati mulia. Jika saya ditempatkan di tempat lain, entah sudah berapa kali saya ditindas."

Xiaofangzi tidak berkomentar, sementara Xiaoyuanzi tertawa kecil sambil menutup mulutnya.

Xiaozhongzi tertawa lalu menegur, "Kau ini tidak pintar mengikuti aturan, tapi pandai sekali menjilat. Pergilah ke dapur, cari arang kayu. Akan kuajarkan cara belajar membaca."

Mata Li Pingan berbinar. Ia segera berlari ke dapur dan tak lama kemudian kembali dengan membawa beberapa potong arang hitam.

Xiaozhongzi menggenggam arang itu di telapak tangannya, menyalurkan tenaga dalam hingga telapak tangannya mengembang seukuran kipas tangan, memancarkan kilau emas samar seolah terbuat dari tembaga dan besi.

Setelah digosok beberapa kali, arang itu berubah menjadi dua batang pena arang yang ramping.

"Ada pepatah, ingatan yang baik tidak lebih baik dari pena yang buruk. Salinlah 'Kitab Teratai' itu. Saat ada waktu luang, bacalah terus. Setelah sepuluh ribu kali, maknanya akan kau pahami dengan sendirinya."

Li Pingan segera membungkuk berterima kasih. Ia mencari sehelai kain untuk membungkus pena arang itu dan menyimpannya dengan rapat.

Xiaoyuanzi terperangah, "Apakah kau sudah mencapai tingkat kesempurnaan dalam jurus Telapak Vajra Perkasa?"

"Hanya kebetulan berhasil menembus batasan," jawab Xiaozhongzi dengan rendah hati, meski sudut mulutnya terangkat dan wajahnya menunjukkan rasa bangga.

Xiaoyuanzi berkata dengan iri, "Dengan kemampuan dan ilmu bela dirimu saat ini, itu sudah cukup untuk bertugas di Biro Upacara. Saat itu tiba, kami harus memanggilmu Tuan Kasim Zhong."

Xiaozhongzi menggelengkan kepala dan berkata dengan pasrah, "Tempat seperti Biro Upacara tidak bisa dimasuki tanpa pendukung. Jika aku bisa masuk ke Biro Segel atau Biro Protokol saja, itu sudah menjadi keberuntungan besar."

Li Pingan pernah mendengar Xiaozhongzi bercerita bahwa meski dua belas biro di Departemen Pelayan Dalam tampak setara, kekuasaan mereka sangat berbeda. Standar untuk menilai baik buruknya sebuah biro adalah seberapa sering mereka bisa menghadap kaisar.

Misalnya, Biro Upacara yang paling bergengsi memiliki wewenang untuk memberi catatan merah dan memegang segel, hampir setiap hari bisa menghadap kaisar.

Biro Segel dan Biro Protokol yang berada di kelas menengah bisa menghadap kaisar beberapa kali seminggu.

Biro Pengawal Kerajaan tempat Xiaozhongzi dan teman-temannya bekerja berada di kelas menengah, sesekali bisa melihat wajah kaisar.

Sementara yang paling buruk dan melelahkan adalah Biro Istana, yang hampir tidak pernah bisa melihat kaisar. Bahkan jika tidak sengaja bertemu, mereka hanya bisa bersujud tanpa hak untuk bicara; bisa menampakkan wajah saja sudah merupakan harapan yang muluk.

Li Pingan mulai memahami bahwa hidup seorang kasim sepenuhnya bergantung pada kaisar.

...

Keesokan paginya, Li Pingan bangun lebih awal dan mengambil air sumur untuk mencuci muka.

Dulu, Li Pingan tidak akan pernah serapi ini. Orang-orang di desanya tidak punya kebiasaan mencuci muka. Semua orang sama-sama kotor dan hitam, tidak ada yang menertawakan siapa pun.

Namun kemarin, ia dihina oleh Xiao Rongzi yang mengejeknya "hitam seperti arang, bau seperti jamban."

Sejak kecil, Li Pingan sudah terbiasa mendengar kata-kata kasar. Misalnya, tuan muda dari keluarga Sun yang suka berkuda, tetapi dia tidak menunggangi sapi atau kuda, melainkan menunggangi manusia.

Setengah potong kue gandum kasar sudah cukup membuatnya mau dijadikan kuda tunggangan selama setengah hari.

Seseorang yang ingin bertahan hidup harus rela menjadi sapi dan kuda untuk ditunggangi, apalagi Xiao Rongzi hanya sekadar melontarkan kata-kata kasar.

Li Pingan tidak mendendam, namun sebagai anak muda yang punya harga diri, hal itu tetap membekas di hatinya.

Ia mencuci muka dan tangannya berulang kali hingga bau tubuhnya berkurang. Ia juga menyiapkan tiga baskom air bersih, menunggu Xiaozhongzi bangun.

Ayah dan ibunya pernah mengajarinya bahwa jika seseorang berbuat baik, kita harus membalasnya. Hubungan akan bertahan lama jika ada timbal balik.

Menurut cendekiawan tua di desanya, ini disebut... apa ya?

Li Pingan duduk di tepi tempat tidur, mencoba mengingat isi kitab rahasia yang ia baca kemarin, namun setelah semalaman, ia hanya ingat belasan karakter saja.

"Harus segera disalin. Harus dibaca saat ada waktu luang agar bisa segera dihafal dengan lancar..."

Tak lama kemudian, Xiaozhongzi dan yang lainnya bangun tepat waktu. Mereka tampak puas melihat air cuci muka yang sudah disiapkan.

"Xiao Anzi, mulai sekarang urusan pekerjaan kasar di kamar ini kuserahkan padamu."

"Baik, baik."

Li Pingan mengangguk berulang kali. Mengambil air dan menyapu hanyalah urusan kecil, ia tidak merasa keberatan sama sekali, bahkan tidak menyadari bahwa posisinya sedang direndahkan.

Xiaofangzi yang sedang mengelap wajahnya tiba-tiba berkata, "Dasar anak bodoh yang beruntung!"

Li Pingan tidak mengerti maksudnya, ia tersenyum lebar sambil membuang air cucian, lalu mengikuti mereka ke dapur.

Setelah makan, Li Pingan mengusap perutnya yang kenyang dan pergi ke Aula Bela Diri. Ia kembali duduk di tempatnya yang kemarin dan membuka 'Kitab Teratai' untuk dibaca.

Bagi seorang buta huruf, belajar membaca benar-benar pekerjaan yang menyiksa. Belasan karakter yang dibaca berulang-ulang terasa sangat membosankan hingga membuatnya mengantuk. Satu-satunya alasan yang membuat Li Pingan bertahan adalah kesempatan untuk bertugas di Biro Dapur.

Demi roti kukus, penderitaan apa pun akan ia tanggung!

Xiao Rongzi datang agak terlambat. Awalnya ia berniat pindah tempat duduk, namun saat melihat wajah Li Pingan yang sudah bersih, ia mendengus dan tetap duduk di sana.

"Lumayan, hari ini sudah terlihat seperti manusia."

Li Pingan tidak memedulikan ejekan itu. Ia menunjuk karakter asing namun familiar di buku dan bertanya, "Tuan Kasim Rong, bagaimana cara membaca karakter ini?"

"Ah—" Xiao Rongzi menyipitkan mata dengan wajah puas, "Qi mengalir melalui meridian Ren, darah berbalik menerobos rintangan, bantal giok terasa terbakar, rahim misterius terasa dingin."

"Terima kasih atas petunjuk Tuan Kasim Rong."

"Ah—" Xiao Rongzi merasa Li Pingan jauh lebih menyenangkan sekarang. Dari sekadar orang yang layak diajak bicara, ia kini menganggapnya sebagai calon bawahan yang bisa diangkat menjadi anak angkat di masa depan jika ia sudah naik pangkat.

Li Pingan mencari beberapa lembar kertas kasar dan memegang pena arang untuk menulis dengan goresan yang berantakan.

Menulis adalah kata yang terlalu halus, itu lebih mirip menggambar jimat. Guratan dan urutannya sama sekali salah, tulisannya berantakan seperti cakar ayam.

Tatapan Xiao Rongzi yang tadinya sedang menilai calon anak angkatnya tiba-tiba tertuju pada pena arang itu. Pupil matanya sedikit mengecil setelah mengamatinya dengan cermat.

"Xiao Anzi, dari mana kau dapat pena arang itu?"

Li Pingan menjawab, "Saya punya hubungan baik dengan Kasim Zhong yang sekamar dengan saya. Dia sendiri yang membentuk arang menjadi pena dan mengajari saya cara menghafal buku."

"..."

Xiao Rongzi mengangkat alis, memandang ulang si anak kampung itu. Baru dua hari masuk istana, ia sudah tahu cara memanfaatkan koneksi.

Mungkin itu bakat alami, atau mungkin karena tuntutan keadaan.

Meskipun caranya masih naif dan penuh celah—Xiao Rongzi bisa langsung tahu bahwa mustahil ada "Tuan Kasim" yang mau sekamar dengan kasim rendahan—namun kecepatan belajarnya sungguh luar biasa.

"Bibi benar..." gumam Xiao Rongzi, "Tempat terkutuk ini benar-benar bejana tinta. Siapa pun yang jatuh ke dalamnya pasti akan ikut ternoda hitam."

Li Pingan sedang fokus meniru tulisan dan tidak mendengar jelas ucapannya, ia bertanya santai, "Apa yang Tuan Kasim Rong katakan?"

Kali ini wajah Xiao Rongzi tidak lagi tampak puas. Nada bicaranya terasa lebih dingin namun dengan sedikit nada serius.

"Aku bilang, karena Tuan Kasim An memiliki pendukung orang besar, kelak pasti akan sukses besar. Jangan lupakan aku saat itu tiba."

Ini pertama kalinya Li Pingan mendengar orang lain memanggilnya "Tuan Kasim". Ada rasa senang yang aneh di dalam hatinya, bahkan lebih nikmat daripada makan roti kukus.

Lalu ia berpikir, mungkin karena ia terlalu kenyang setelah sarapan, makanya ia belum merasa lapar lagi sekarang.