Bab 11: Harapan yang Terwujud

Ledakan tiba-tiba dari si anak kecil membuat Li Ping’an, selain terkejut, jantungnya berdebar kencang penuh kewaspadaan.

Seorang yang sehari-harinya pandai menjilat dan mengampu, ternyata mampu menguasai kekuatan dalam yang mendalam, sementara para kasim di sekelilingnya, siapa yang bisa menilai kedalaman kekuatannya?

Mungkin saja salah satu kasim tua yang membungkuk dan menyapu harum malam itu adalah seorang ahli yang sangat dalam dan kuat tak terduga.

“Untungnya aku belajar merendah dari Xiao Rongzi, kalau pamer bakat ke mana-mana, dikhawatirkan bukan keuntungan yang didapat, malah jadi sasaran empuk…”

Li Ping’an bukan orang bodoh atau buta, dia tahu ia memiliki bakat luar biasa, namun sebelum bakat itu benar-benar terwujud menjadi kekuatan yang setimpal, justru bisa mendatangkan bahaya yang mematikan.

Apalagi dia hanya ingin bertugas di Departemen Masakan Istana, tidak memiliki ambisi tinggi atau besar.

Jika enam bulan lalu, makan roti gandum putih setiap hari adalah sesuatu yang bahkan tak berani dia impikan!

Tak lama kemudian giliran Li Ping’an diuji, hanya menggunakan sekitar setengah dari tenaga sejatinya, dia meninggalkan bekas telapak tangan sedalam satu setengah inci pada tiang tembaga.

Hasil ini tidak tinggi tapi juga tidak rendah, termasuk menengah ke atas, sesuai dengan bakat yang selama ini dia katakan sebagai bakat menengah ke atas.

Bakat tingkat atas mudah diincar dan diwaspadai orang, bakat di bawah menengah mudah dipermainkan, dua-duanya hanya mendatangkan masalah tanpa sebab.

Hanya bakat menengah ke atas yang paling stabil dan aman.

Setelah semua orang selesai diuji, Li Ping’an diam-diam merenung, menemukan bahwa persentase kasim dengan bakat “menengah ke atas” cukup besar.

“Berapa banyak di antaranya yang asli, berapa yang palsu?”

Awalnya dia mengira transformasinya setelah masuk istana sangat cepat, namun hari ini dia sadar, semua orang sangat mengerti cara bertahan hidup.

Semut kecil harus cepat beradaptasi agar bertahan hidup.

“Kalian anak-anak ini jauh lebih hebat daripada tahun-tahun sebelumnya,” kata Kasim Chu dengan mata menyipit, seolah tersenyum tapi tak sepenuhnya tulus, “Aku sudah tua, tak akan lama duduk di sini, urusan istana akhirnya harus diserahkan pada kalian…”

Anak kecil itu langsung sujud di lantai dengan suara keras, “Salam hormat kepada leluhur yang mulia!”

Kasim-kasim lain sedikit terkejut, lalu segera ikut sujud dengan seruan yang tidak seragam.

“Salam hormat kepada leluhur yang mulia!”

“Hahaha…”

Kasim Chu tersenyum puas melihat anak kecil itu, berkata, “Aku akan mengusahakan supaya Departemen Urusan Istana membuka beberapa posisi kosong, kalian harus bertugas dengan baik, rajin berlatih bela diri dan belajar, jangan sampai aku kecewa!”

Posisi kosong itu tentu bukan jabatan resmi, melainkan pekerjaan seperti penjaga pintu, pengantar pesan, penjaga lampu, mengurus kunci, dan pekerjaan serabutan lainnya.

Namun bertugas di Departemen Urusan Istana berarti setiap hari bisa bertemu wajah sang Kaisar, siapa tahu suatu hari bisa menarik perhatian Yang Mulia dan meraih keberuntungan besar.

Ujian sastra dan seni bela diri adalah jalur biasa kenaikan pangkat kasim, tapi di dalam hati sang Kaisar berbeda, kenaikan jabatan sepenuhnya tergantung pada satu kata dari sang Kaisar.

Misalnya Kasim Chu saat ini, baik kemampuan bela diri maupun pengetahuannya tidaklah yang terbaik, tapi dia telah menguasai Departemen Pelayan Istana selama lebih dari tiga puluh tahun.

Sebabnya tidak lain karena mendapat perhatian khusus dari Kaisar!

“Terima kasih atas bimbingan leluhur!”

Anak kecil itu kembali paling depan mengucapkan terima kasih, kasim lain segera mengikutinya.

Dalam waktu singkat, anak kecil itu sudah menjadi pemimpin di antara mereka, benar-benar mendapat muka di hadapan Kasim Chu.

…

Kembali ke tempat tinggal.

Xiao Fangzi bertanya tentang hasil tes, Li Ping’an jujur memberitahunya.

“Nilai menengah, bahkan jika tidak bisa masuk Departemen Masakan Istana, bisa saja ditempatkan di Departemen Pelayan Kekaisaran atau Departemen Perlengkapan Istana, nantinya pasti ada kesempatan bertemu Yang Mulia.”

Xiao Fangzi sedikit termenung, lalu mengeluarkan selembar uang perak dari lengan bajunya.

“Beberapa hari ini jangan latihan dulu, mungkin kapan saja ada yang datang mengatur tugas, ingat berikan uang ini kepada kasim pengantar pesan.”

Li Ping’an menerima dan melihat nominalnya lima puluh tael, terkejut dan tak mampu berkata-kata.

“Ini terlalu banyak, bukan?”

Sebelum masuk istana, orang tuanya bekerja keras setengah hidup, hanya mampu menabung dua ikat koin tembaga, bahkan habis digunakan untuk membeli makanan saat musim kekeringan.

Uang perak lima puluh tael itu bisa membeli tanah kering seluas lima atau enam mu.

“Tidak banyak,” Xiao Fangzi menjelaskan, “Kasim pengantar pesan adalah kepercayaan dari kasim yang bertugas, jika kamu beri uang, dia akan melaporkan dengan baik dan tidak mengatakan hal buruk, supaya tidak dapat tugas yang berat.”

Artinya, memberi uang belum tentu dapat keuntungan, tapi tidak memberi uang pasti akan celaka.

Xiao Yuanzu juga mengeluarkan beberapa lembar uang perak dengan nominal berbeda, lima tael, sepuluh tael.

“Uang ini untuk diberikan ke rekan-rekan, supaya cepat dekat dan tidak dipersulit saat bertugas.”

Li Ping’an menggenggam uang seratus tael, menahan keinginan untuk segera pulang membeli tanah, lalu menghormat dan berkata.

“Terima kasih atas petunjuk kalian, jika ada permintaan apapun, beri tahu saja.”

Di dunia ini tidak ada roti yang dimakan gratis, apalagi uang perak yang diterima begitu saja.

Xiao Fangzi langsung berkata, “Saat bertugas, Xiao Anzi, dengarkan lebih banyak tentang kabar Yang Mulia, terutama selera makan, perintah yang dikeluarkan, dan sebagainya.”

Li Ping’an mengangguk setuju, “Aku ingat, tapi jika tidak mendengar apa-apa?”

“Maka uang ini akan dianggap sebagai hadiah untukmu, An Gonggong!”

Sudah tiga hari berlalu.

Kasim pengantar pesan akhirnya datang ke tempat tinggal Li Ping’an, memberikan sebuah tanda masuk ke Dapur Kekaisaran.

“Mulai sekarang, kamu akan bertugas di Dapur Kekaisaran, tugas lebih lanjut akan diatur langsung oleh Pengawas Sun besok.”

Li Ping’an sangat gembira, benar-benar ditempatkan di Departemen Masakan Istana, segera menerima tanda masuk itu dan kembali memberikan uang lima puluh tael.

“Terima kasih telah repot datang.”

Beberapa hari ini dia sempat berpikir untuk mengambil beberapa uang itu sendiri, meskipun tidak semuanya, supaya bisa mengurangi jumlah yang diberikan.

Mengumpulkan uang itu, mencari kesempatan mengirimnya ke rumah agar orang tua bisa makan roti gandum putih.

Akhirnya dia mengikuti saran Xiao Fangzi, memberikan uang lima puluh tael, satu karena takut rugi besar gara-gara serakah, dua karena bertahan hidup di istana harus mendengar nasihat orang.

Nasihat senior mungkin tidak selalu benar, tapi bisa menghindarkan banyak jebakan!

Kasim pengantar pesan dengan cekatan memasukkan uang ke dalam lengan bajunya, puas berkata, “Kamu ini tahu aturan, aku akan bilang baik-baik tentangmu di depan Pengawas Sun.”

Li Ping’an mengantar kasim itu pergi, lalu masuk kamar meneliti tanda masuk dari perunggu dengan seksama.

Ukuran sebesar telapak tangan, terasa berat di tangan, permukaannya penuh dengan motif awan.

Di depan tertulis tiga huruf besar “Dapur Kekaisaran”, di belakang tertulis “Departemen Pelayan, Departemen Masakan Istana, Nomor 367”, serta tulisan kecil “Harus membawa tanda ini saat keluar masuk, tanpa tanda hukumannya sama, meminjam atau dipinjam juga sama.”

Li Ping’an bergumam, “Dengan tanda ini, aku akan makan roti gandum putih tak habis-habisnya, juga berbagai hidangan lezat, makanan langka dari gunung dan laut…”

Keinginan untuk kenyang dan ketakutan akan kelaparan sudah tertanam dalam tulang sumsumnya.

Segala hal di dunia ini tak ada yang lebih penting daripada bisa makan roti gandum putih, mereka yang tidak pernah merasakan rasa sakit hampir mati kelaparan, yang tidak pernah menyaksikan kakak perempuannya mati kelaparan di depan mata, tak berhak menganggap rendah Li Ping’an.

Keesokan paginya.

Li Ping’an bangun pagi, selesai mandi dan bersiap, tanpa menunggu Xiao Fangzi dan dua orang lain bangun, dia sudah memakai tanda pinggang dan bergegas ke Dapur Kekaisaran.

Urusan mengambil air sudah diserahkan kepada Xiao Zhenzi yang baru datang.

Orang ini jauh lebih cerdas daripada Li Ping’an saat pertama datang, keesokan harinya sudah berebut mengambil air dan menyapu, bahkan mengambil alih pekerjaan mencuci pakaian dan melipat selimut.

Bicaranya juga enak didengar, membuat tiga senior senang dan tak segan mengajari dia membaca dan menulis.

“Di istana ini semua orang adalah bakat!”

Li Ping’an sampai di depan Dapur Kekaisaran, melewati enam pemeriksaan ketat, berkali-kali diperiksa tidak membawa racun baru diizinkan masuk.

Setelah melewati beberapa halaman istana, akhirnya tiba di ruang pengawas.

Penjaga pintu melaporkan, Li Ping’an mengikuti aturan yang diajarkan oleh Kasim Xu, membungkuk, menunduk, lalu berlutut dan sujud di depan pintu dari jarak sekitar satu hasta.

“Xiao Anzi menghormat kepada Pengawas!”

“Bangkitlah.”

Kasim Sun dengan santai menyeruput teh, menatapnya dari atas ke bawah, dengan suara nyaring bertanya,

“Apa hubunganmu dengan Kasim Rong?”