Bab 9: Bakat Luar Biasa

Li Ping'an berguling gelisah, tidak bisa memejamkan mata sepanjang malam. Kematian Xiao Zhongzi meninggalkan bayang-bayang kelam di hatinya. Ia mengira mereka berempat yang tidur di kamar yang sama, jika tidak bisa disebut bersaudara, setidaknya adalah teman baik. Sekarang ia baru mengerti, hubungan itu hanyalah saling memanfaatkan untuk bertahan hidup, tanpa ada sedikit pun ketulusan di dalamnya.

Keesokan paginya, Li Ping'an bangun dan mencuci muka seperti biasa. Ia terbiasa menyiapkan tiga baskom air bersih. Dengan handuk yang dibasahi air, ia menyeka wajah jenazah Xiao Zhongzi. Sesuai adat di desanya, seseorang harus datang ke dunia dengan bersih dan pergi pun dengan bersih.

Saat Xiao Fangzi membuka mata dan melihat Li Ping'an sedang merapikan jenazah dengan cermat, ia tiba-tiba berkata, "Xiao Anzi, jika nanti ada hal yang tidak kau mengerti, kau bisa bertanya padaku."

"Apa yang bisa kulakukan untuk Kasim Fang?" tanya Li Ping'an dengan nada penuh kebencian.

"Suatu hari nanti saat aku mati, bantulah aku menyeka jenazahku hingga bersih." Xiao Fangzi terdiam sejenak, lalu berkata lirih, "Di istana ini, hidup satu hari lagi adalah anugerah dari Baginda. Kemarin Xiao Zhongzi, siapa yang tahu mungkin hari ini giliran kita!"

Li Ping'an sangat setuju dengan ucapan itu. Baru sebulan ia masuk istana, ia hampir saja diterkam harimau. Hanya berkat keberaniannya menyakiti diri sendiri hingga bentuk wajahnya berubah, dan sedikit keberuntungan, ia berhasil lolos dari incaran kasim tua itu. Xiao Fangzi dan yang lainnya sudah bertahan di istana selama dua tahun lebih, entah sudah berapa kali mereka melewati maut.

Dalam perjalanan menuju dapur, Xiao Fangzi dan Xiao Yuanzi berjalan di depan, sementara Li Ping'an mengikuti dalam diam. Sayangnya, tanpa Xiao Zhongzi yang suka mengobrol, suasana terasa begitu menyesakkan.

"Nah, begitu seharusnya. Jangan biarkan rasa suka dan benci memengaruhi penilaianmu," Xiao Yuanzi kembali bersikap ramah seperti biasa. "Aku pun bersimpati pada Xiao Zhongzi, tetapi aku tidak bisa membelanya dan memancing kemarahan orang besar, agar aku tidak ikut terseret. Sama seperti kau yang tidak menyukaiku, kau tidak bisa pergi begitu saja agar tidak ditindas. Hehehe, pada akhirnya, kita semua sama saja!"

Li Ping'an menunduk tanpa suara. Ucapan Xiao Yuanzi memang terdengar kasar, namun itu menelanjangi hakikat bertahan hidup dan sifat manusia.

Di tengah jalan, mereka berpapasan dengan iring-iringan Selir Yuan. Diiringi oleh dua puluh hingga tiga puluh kasim dan dayang, mereka melangkah dengan angkuh dan penuh wibawa. Mereka bertiga segera bersujud di pinggir dinding, "Hamba memberi hormat kepada Selir Yuan."

Li Ping'an pernah mendengar tentang bangsawan ini. Kakaknya adalah jenderal besar kekaisaran yang menyapu bersih kaum barbar di utara dan selalu menang dalam pertempuran. Baginda sangat memanjakan Selir Yuan dan sering bermalam di Istana Zhaoyang. Karena itulah, para kasim yang bertugas di Istana Zhaoyang memiliki kedudukan yang lebih tinggi dibanding kasim di tempat lain.

Setelah iring-iringan itu menjauh hingga tak terlihat lagi, ketiganya baru bangkit dan melanjutkan perjalanan. Mereka lebih memilih terlambat dan hanya mendapatkan sisa makanan daripada membuat bangsawan merasa tidak senang. Di istana ini, kasim tidak dianggap manusia, melainkan sekadar benda seperti meja, kursi, atau guci. Jika membuat bangsawan marah, tidak perlu mencari kesalahan, mereka bisa langsung diperintahkan untuk diseret dan dipukuli hingga mati. Siapa yang akan membela sebuah "benda"?

Li Ping'an tidak merasa itu salah, ia juga tidak mengerti soal hak asasi atau perlawanan. Karena sudah memakan roti dari istana, nyawa ini memang seharusnya berada di tangan Baginda dan para bangsawan.

Sesampainya di dapur, Li Ping'an mengisi mangkuk dengan bubur kental, menusuk enam buah roti dengan sumpit, dan menyantapnya dengan lahap.

"Penyakit perutmu sudah sembuh?" tanya Xiao Fangzi.

"Sudah, sudah!" Li Ping'an terus menunduk dan melahap makanannya, seolah ingin mengganti semua jatah roti yang tidak sempat ia makan sebulan terakhir.

Xiao Fangzi mengaduk buburnya perlahan, lalu tiba-tiba berujar, "Xiao Zhongzi sudah lama tahu tentang kegemaran Kasim Zhou."

Sumpit Li Ping'an sedikit berhenti, lalu ia berkata seolah tak terjadi apa-apa, "Aku sudah menduganya, dan aku tahu betapa kuatnya Kasim Zhou, jadi selama kalian tidak menawarkan bantuan, aku tidak akan membuat kalian kesulitan."

Meski mulutnya berkata ringan, hatinya terasa sangat dingin. Wajah Xiao Zhongzi yang ramah dan suka tersenyum terus memudar dan terdistorsi, setengah wajahnya berubah menjadi sosok Xiao Fangzi yang suram dan dingin.

"Baguslah kalau kau mengerti," Xiao Fangzi mengangguk. "Untuk bertahan hidup di istana, tidak ada yang bisa diandalkan selain diri sendiri."

"Akan kuingat nasihat Kasim Fang." Li Ping'an melirik Xiao Yuanzi yang sibuk makan sendiri, tidak tahu apakah ucapan Xiao Fangzi tadi juga mencakup mereka berdua.

Setelah makan, mereka pergi ke Aula Bela Diri seperti biasa. Saat masuk, ia melihat para kasim muda sedang memuji Xiao Yunzi, sama persis seperti saat mereka memuji Xiao Gui dan dirinya dulu, bahkan kata-kata sanjungannya pun tidak berubah. Li Ping'an mengusap wajahnya yang kini tampak lebih bulat dari sebelumnya, menekan segala emosi, dan memasang wajah suram yang tidak ingin diganggu seperti Xiao Fangzi.

Ia duduk di sudut ruangan dan membuka "Kitab Teratai" untuk dibaca. Beberapa kasim di sekitarnya yang melihat itu segera menjauh. Tindakan Xiao Rong kemarin sungguh mengerikan, lebih baik menghindar jauh-jauh.

Sampai Kasim Zhou masuk, bayangan Xiao Rong tidak terlihat. Li Ping'an merasa sedikit kecewa, namun ia tidak lagi memiliki pikiran lain. Setelah kejadian Xiao Zhongzi, ia tidak lagi berniat mencari teman. Di istana, mana ada persahabatan sejati? Semuanya hanyalah saling memanfaatkan!

"Debu dunia mengikat hati, Teratai Putih menyeberangi malapetaka, satu pikiran lenyap, sepuluh ribu wujud menjadi kosong..."

Ia terus membaca kitab itu, merenungkan makna sejatinya. Li Ping'an kini sudah bisa membaca seluruh teknik bela diri tersebut dan memiliki pemahaman dasar tentang meridian. Kini, tinggal detail aliran energi sejati yang perlu ia pelajari.

"Malam nanti aku akan bertanya pada Xiao Fangzi, agar bisa segera melatih energi sejati!"

Dulu saat Xiao Rong bertanya bagaimana cara membalas budi pengajaran, Li Ping'an hanya diam. Sekarang ia akhirnya punya jawaban: menunggu orang yang berjasa itu mati, maka hutang budi itu otomatis lunas. Bukankah jasa Xiao Zhongzi yang merawat mereka kini sudah lenyap tak berbekas? Li Ping'an masih memiliki batas moral, ia tidak berniat menyingkirkan orang yang berjasa dengan cara keji. Namun, entah berapa lama batas itu bisa bertahan, ia pun tidak tahu.

Sore harinya, mereka belajar tata krama. Kasim Xu tetap kejam seperti biasanya, menggunakan para kasim muda sebagai target latihan senjata rahasia. Semakin nyaring teriakan mereka, semakin ia bersemangat. Li Ping'an sudah mulai terbiasa; tidak ada orang normal di istana ini.

Semakin lama tinggal di sini, semakin terdistorsi jiwa seseorang, hingga akhirnya menjadi gumpalan daging yang tak berbentuk, bukan lagi manusia.

Matahari terbit dan terbenam. Sebulan berlalu begitu saja. Li Ping'an belajar dengan tekun siang dan malam serta rendah hati meminta bimbingan, hingga akhirnya ia hafal di luar kepala isi "Kitab Teratai" dan bisa mulai mencoba melatih energi sejati.

Pagi itu, Li Ping'an tidak pergi ke Aula Bela Diri untuk membaca, melainkan ke ruang hening di sampingnya. Ruang itu berukuran sepuluh depa, disekat dengan papan kayu menjadi beberapa ruang latihan, masing-masing dilengkapi tikar dan perapian dupa. Li Ping'an mencari ruang kosong, duduk bersila di atas tikar, dan menyalakan sisa dupa di perapian.

Asap tipis mengepul, pikirannya perlahan menjadi jernih. Li Ping'an memejamkan mata, mengingat mantra kitab, dan melakukan teknik pernapasan sebanyak dua belas kali sesuai pembukaan kitab. Seberkas energi sejati yang lemah muncul dari meridiannya.

"Energi mengalir ke meridian Ren, darah berbalik menerobos gerbang, kepala terasa terbakar, rahim misterius melahirkan hawa dingin..."

Energi sejati mengalir mengikuti jalur teknik bela diri, semakin kuat setiap melewati satu meridian. Setelah satu putaran latihan selesai, energi itu kembali ke Dantian untuk dipupuk.

"Menurut Xiao Fangzi, penentu kualitas bakat bela diri adalah kecepatan putaran energi. Bakat unggul bisa menyelesaikan latihan dalam setengah batang dupa, bakat menengah butuh dua batang, dan bakat rendah butuh dua kali lipat lebih lama..."

Li Ping'an melirik ke arah perapian, sisa dupa baru terbakar sedikit, kira-kira seperempat bagian.

"Bakatku ini, seharusnya termasuk kategori apa?"

Sudah pasti yang terbaik di antara yang terbaik. Apakah itu termasuk jenius luar biasa, Li Ping'an tidak tahu pasti.

"Aku juga tidak berniat masuk ke Biro Upacara atau Biro Segel yang penting itu. Lagipula aku hanya ingin bertugas di Biro Tata Boga, jadi apakah aku jenius atau bukan tidaklah penting."

Li Ping'an telah menyaksikan sendiri kematian tragis Xiao Zhongzi. Ia paham bahwa masa depan tidak bergantung pada kekuatan atau bakat, melainkan pada latar belakang dan pelindung. Bahkan jika seseorang adalah jenius luar biasa, jika bertemu dengan kasim tua yang telah berlatih puluhan tahun, tetap saja sulit lolos dari maut.

Setelah berpikir sejenak, ia melanjutkan latihannya. Sepanjang pagi berlatih keras, ia sudah mengumpulkan lebih dari dua puluh helai energi sejati di Dantian.

Sore harinya saat belajar tata krama bersujud, Li Ping'an mengalirkan energi sejati ke lutut dan dahinya. Suara benturan kepalanya ke lantai terdengar nyaring, namun ia tidak merasakan sakit sedikit pun. Ia diam-diam merasa bangga karena menemukan cara untuk bermalas-malasan.

*Plak!*

Sebuah biji kedelai menghantam lutut Li Ping'an. Meski sudah dilindungi energi sejati, ia tetap merasakan sakit yang menusuk.

Saat itu, suara melengking Kasim Xu terdengar di telinganya.

"Di istana ini, kau boleh curang dalam hal apa pun, kecuali saat bersujud. Jika dahi tidak berdarah, maka lehermu yang akan berdarah..."