Bab 106: Orang yang Pulang pada Malam Angin dan Salju (Solstis Musim Dingin di Ankang)

Kini mereka berada di kedalaman Hutan Berkabut. Jika mengikuti arus turun sungai, tak terhitung berapa lama lagi sampai ke hilir. Saat itu, kemungkinan besar pesta tanding besar Lima Akademi Utama sudah selesai.

Lin Luo memungut sepotong ranting kering di tepi dan melemparkannya ke Sungai Kematian. Yang membuat Cai Ji kaget, ranting itu tenggelam tanpa suara, tanpa setitik percikan pun—hal yang sangat aneh.

“Kayu pun tak bisa mengapung, apalagi kalau membuat perahu juga percuma,” keluh Cai Ji dengan kecewa.

Lin Luo menatap air Sungai Kematian yang terus mengalir ke bawah, lalu berkata, “Air Sungai Kematian adalah jenis air lemah; ia tak bisa memikul benda mati, tetapi makhluk hidup masih dapat melintas.”

Tak sempat kalimatnya habis, ia meloncat dan mendarat di permukaan air. Di depan mata Cai Ji yang terpana, kaki Lin Luo sempat turun hingga mata kaki lalu berhenti, tidak terus menyelam, lalu ia melangkah di atas air mengarah hilir.
“Saudaraku, tunggulah aku.” Cai Ji segera menyusul.

Arus Sungai Kematian memang tak terlalu deras, tetapi tetap lebih kuat daripada berjalan kaki.

Pemandangan di tepi sungai sungguh ganjil. Di atas deretan hutan lebat, kabut tipis terus menggantung; sesekali makhluk roh yang bentuknya buas mengintip dari pepohonan. Setelah melihat kedua orang itu berdiri di atas Sungai Kematian, matanya memancarkan nafsu, tetapi mereka tidak berani menyerang.
Makhluk roh tingkat Bumi ke bawah, bila sekeras apa pun, apabila masuk ke Sungai Kematian pasti tenggelam dan takkan pernah bisa naik lagi. Bagi mereka, Sungai Kematian bagaikan jurang langit yang membelah Hutan Berkabut menjadi dua.

Tak lama kemudian, muncul bayangan raksasa di depan. Seekor makhluk roh berbentuk harimau, matanya memancarkan kilau darah suram, mulutnya penuh taring menganga menuju mereka.
“Makhluk Roh Tingkat Bumi!” teriak Cai Ji.

Banteng Emas pernah mengatakan bahwa di Hutan Berkabut, empat raja roh inilah yang terkuat, tetapi itu tak berarti hanya ada empat makhluk tingkat itu. Sekarang pun, seekor makhluk roh tingkat Bumi berdiri di atas Sungai Kematian dan memperlihatkan tawa ganasnya.

“Raaar!” Harimau itu meraung panjang lalu menerjang. Aura mengerikannya menjelma seperti gelombang pasang, memecah udara menjadi dengung tak berhenti seolah hendak merebut dan merobek mereka berdua.

Lin Luo menggeram pendek, lalu menepuk Cap Guncangan Langit. Bayangan Kerbau Ilahi pun merebak ke udara, memancar dengan aura lebih menakutkan. Pandangan harimau pun jatuh ke arah bayangan itu; seketika tubuhnya bergetar takut, ia cepat menarik mundur tenaganya, mengibas ekor, lalu lari menyelinap ke dalam kabut tanpa bekas.

“Makhluk roh tingkat Bumi rendahan pun sudah berani berlaku berlebih. Aku mulai bosan melihat mereka,” kata Lin Luo sambil menenangkan bayangan kerbau itu dengan ekspresi meremehkan.

Sebelum berpisah dari Banteng Emas, ia menyerap kekuatan bentuknya lewat Cap Guncangan Langit. Walau tiap pemakaian mengurangi tenaga batinnya sedikit demi sedikit, manfaatnya sangat besar.
Sebagai salah satu dari Empat Raja Roh di Hutan Berkabut, kekuatan Banteng Emas sungguh luar biasa. Makhluk roh tingkat Bumi lainnya, karena tak mampu menelan getaran jalan agar tubuhnya membesar, sembilan puluh sembilan persen terhenti di tingkat Bumi rendah. Dalam pertempuran, mereka hanya lebih kuat dari penguasa Akademi Pedang beberapa tingkat, sedikit lebih lemah dari petarung yang baru memasuki Ranah Tongxuan.

Dengan kekuatan pancaran Banteng Emas menyertai, mereka berlayar di Sungai Kematian berjam-jam tanpa kecelakaan besar.

Langit perlahan menggelap. Untungnya, Sungai Kematian memiliki sifat aneh: begitu kabut hutan menyebar hingga sekitar lima depa dari tepi sungai, kabut itu otomatis menghilang, sehingga di atas sungai tidak ada kabut sama sekali.
Meski malam tiba, sinar bulan tetap menyinari seluruh Sungai Kematian; permukaan air berkilau laksana hamparan zirah sisik perak yang mahal.

Malam datang sangat hening.

Hingga larut, melodi seruling bening perlahan memasuki telinga mereka. Cai Ji yang sedang berteduh dalam semedi tiba-tiba membuka mata, mengikuti arah suara. Seketika ia tercenung ketakutan. Hujan salju turun dari langit; di bawahnya tanah menjadi terselimuti putih, berubah jadi padang salju luas.

Belum sampai butiran besar turun bersamaan, hawa dingin pun telah menelan mereka; tubuh keduanya menggigil tanpa bisa mengendalikannya. Lin Luo pun menoleh ke arah suara itu, sorot matanya menegang.

Di tengah padang salju berdiri seorang lelaki berjubah panjang putih, melayang di atas tanah. Wajahnya pucat tanpa janggut, tampan menawan, dengan mata sedalam langit penuh bintang. Sekilas ia memancarkan perasaan rindu, kesedihan, dan penyesalan. Di kedua tangannya, ia memegang seruling panjang dan memainkan nada jernih dengan khidmat. Di pinggangnya pun tergantung sebuah suling giok.

“Pekik angin dan salju, seruling, suling giok, melayang di atas ruang!” Setiap kata yang diucapkan Cai Ji membuat tubuhnya bergetar tanpa sengaja. “Mungkin ini… Raja Suling, salah satu dari Tiga Raja Malam?”

Lin Luo tak menjawab, hanya mengangguk pelan.

Lelaki tampan yang meniup seruling itu seolah tak melihat mereka. Di sekelilingnya, dalam jarak sekitar seratus depa, seluruhnya berubah menjadi dataran salju bening. Di belakangnya, beberapa makhluk roh tingkat Bumi yang besar menyeret sebuah kereta yang melayang, roda-rodanya menimbulkan bunyi teratur seakan bergesek di bumi.

Dari sosok Raja Suling itu, Lin Luo merasakan aura yang amat menakutkan. Ia berdiri seolah hanya dia yang ada di langit ini; semua makhluk di dekatnya, seperti menyongsong seorang raja, tanpa sadar merunduk sikapnya.
“Memang ini Ranah Manusia Langit… dan sangat kuat,” bisik Lin Luo.

Sejak ia terlahir kembali dalam hidup ini, selain Proyeksi Leluhur Makhluk Roh dan Pendeta Qingxuan, itulah sosok terkuat yang pernah ia saksikan sendiri. Ia telah menjadi Manusia Langit. Di mana pun ia berpijak, kawasan langitnya menciptakan padang salju selebar seratus depa. Itulah medan pengaruhnya.

Di dalam wilayah itu, setiap makhluk di bawah tingkat Manusia Langit tak bisa menyerap energi roh sama sekali; sumber pemulihan tenaga mereka sepenuhnya dibekukan.

Raja Suling bergerak menyusuri Sungai Kematian ke arah hulu, meninggalkan jejak salju tebal di hutan tepi, bahkan permukaan Sungai Kematian ikut membeku.

Tak lama kemudian keduanya bertemu. Raja Suling seakan tak melihat mereka dan berjalan lurus melewati. Beberapa makhluk roh tingkat Bumi di belakang keretanya mengaum pelan sambil mengintai Lin Luo dan Cai Ji dengan mata serakah. Tapi mungkin karena takut pada Raja Suling, mereka tidak menyerang dan terus menyeret kereta menjauh.

Beberapa saat kemudian, Cai Ji mengusap dahinya; keringat dingin yang merembes sudah membeku menjadi serpihan es, uap dari kulitnya pun mengendap jadi embun beku di pakaian.
“Apakah… ini sungguh padang salju yang sesungguhnya?” katanya, tak kuasa menahan takjubnya.

Lin Luo menatap arah kepergian Raja Suling dan mengangguk: “Itulah wilayah manusia langit, juga disebut medan pengaruh. Segalanya di sana memang diciptakan olehnya, namun tetaplah nyata.”

Cai Ji mengelap bongkah es di dahinya, masih bergetar, “Ini terlalu menakutkan. Menghadapi Manusia Langit, aku bahkan tak punya keinginan untuk melawan. Rasanya dia menutup indra pendeteksian energiku.”

Sangat sulit dipercaya. Bahkan pada Ranah Tongxuan, orang itu pun tak bisa mencegahnya menyerap energi roh; bila seorang ahli Qi yang sedikit lebih kuat saja, masih bisa beradu beberapa gerakan dengan peringkat Tongxuan.

Namun setelah menyaksikan sendiri kedahsyatan Manusia Langit hari ini, Cai Ji menyimpulkan: betapa pun kuatnya petarung Tongxuan, di hadapan Manusia Langit semuanya tetap sekecil semut.

Lin Luo membaca pikirannya dan berkata, “Benar, Manusia Langit itu sangat dahsyat, nyaris di luar nalar manusia biasa. Rakyat jelata mungkin seumur hidup takkan melihatnya. Tapi engkau telah mengalaminya. Ditambah pengalamanmu di Hutan Berkabut, ini akan menjadi simpanan hidup yang akan mengubah nasibmu.”

Hari ini Dongzhi, semoga semuanya diberi kesehatan.