Perselisihan di Kanal Kelima Puluh Tiga

Li Song dan Meng Xiaohui sedang melakukan inspeksi di Kota Medellin.

"Paman, di kota ini gereja terlalu banyak, kekuatan Katolik terlalu besar, sebaiknya ditekan, cukup sisakan empat gereja di tiap penjuru, sisanya yang belasan itu bisa diubah jadi perpustakaan, rumah sakit, atau sekolah. Bagaimana menurut Paman?"

"Tidak masalah, tapi untuk melakukan ini harus ada alasan yang kuat. Begini saja, kalian sementara bentuk lembaga amal Palang Merah khusus untuk menangani persoalan ini, dan lakukan kampanye besar-besaran!"

Meng Xiaohui pun segera menyetujuinya.

"Oh ya, radio dan surat kabar juga harus segera didirikan di Medellin. Bahasa Tionghoa dan Spanyol untuk sementara jadi bahasa resmi, beberapa universitas juga wajib membuka kelas bahasa Tionghoa. Masalah opini publik tidak bisa diremehkan."

"Kelak, jika Bogota menjadi ibu kota, maka pusatnya harus pada budaya, transportasi, keuangan, jasa, dan pariwisata. Sedangkan Medellin harus menjadi pusat industri baja, kimia, dan manufaktur. Bagaimanapun, Kolombia kini punya cadangan minyak bumi, gas alam, batu bara, emas, serta bijih besi dan zamrud yang melimpah. Benar-benar tanah yang diberkahi alam!"

Li Song menghela napas. Tingkat tutupan hutan di Kolombia melebihi 60%, batu baranya rendah sulfur dan mudah ditambang, kandungan besi pada bijihnya mencapai 60%. Dua lembah luas di antara pegunungan yang membentang dari tenggara ke barat laut memiliki lebar 120–250 kilometer dan panjang 500 hingga 800 kilometer, menjadi sabuk kota dan ekonomi terbesar di Kolombia. Saat ini, Grup Han Tang menguasai tanah lebih dari 500.000 kilometer persegi, populasi 8 juta jiwa, angkatan bersenjata 250.000 orang, korps produksi dan konstruksi 150.000 orang, serta milisi 150.000 orang.

………………………………………………

Presiden Hayes dari Amerika Serikat saat ini sedang berdiskusi dengan pejabat luar negerinya.

Hayes terpilih sebagai presiden dengan 185 suara berbanding 184 melawan Tilton. Hasil ini dikenal sebagai "Kompromi 1877". Banyak sejarawan percaya bahwa para pemimpin politik Selatan diam-diam bersepakat dengan pendukung Hayes agar ia menjadi presiden, dengan imbalan Hayes setuju menarik pasukan federal dari Selatan dan memberikan kembali "otonomi" bagi negara-negara bagian selatan.

Perjanjian politik ini di satu sisi menghindari pecahnya perang saudara kedua, namun di sisi lain menandai berakhirnya "Rekonstruksi Selatan". Nasib orang kulit hitam yang baru saja merdeka pun kembali memburuk.

Budak yang dibebaskan sebelumnya merupakan pendukung setia Partai Republik di Selatan, namun kebijakan segregasi rasial kembali diterapkan di sebagian besar negara bagian Selatan, supremasi kulit putih mendapat perlindungan hukum, dan hak pilih warga kulit hitam dibatasi berbagai peraturan baru.

Karena itu, Hayes mengubah kebijakan isolasionisme Amerika, mulai mengekspor kekuatan ke luar negeri, memberlakukan Undang-Undang Larangan Imigran Tionghoa, meredakan krisis ekonomi 1873, serta memberi perhatian pada pembangunan dan penguasaan Terusan Panama. Namun karena komunitas Tionghoa telah lebih dahulu menguasai Kota Panama sejak 1876, kebijakan luar negeri Amerika pun terganggu.

Dalam sejarah, Panama menandatangani perjanjian dengan Amerika Serikat dan berjanji bahwa setelah merdeka, kendali atas terusan akan diserahkan kepada Amerika Serikat.

Banyak orang tidak puas dengan campur tangan Amerika di Panama. Karena itu, Roosevelt meminta Jaksa Agung Knox untuk menyiapkan pembelaan hukum: "Yang Mulia Presiden, jangan biarkan keberhasilan sebesar ini gagal melayani masyarakat hanya karena sedikit persoalan legalitas."

Pada 1904, pekerjaan mulai dilaksanakan. Rencana Amerika yang dipimpin Joseph dan Nobel merupakan pengembangan dari rancangan de Lesseps 25 tahun sebelumnya. Mereka membangun serangkaian pintu air di kedua ujung pantai, mengangkat kapal hingga 26 meter di atas permukaan laut. Kemudian, mereka membendung Sungai Chagres sehingga membanjiri sebagian besar wilayah tengah Panama. Sebanyak 164 mil persegi hutan, kota, dan rel kereta lenyap di bawah air. Danau Gatun pun lahir, sementara Sungai Chagres, yang awalnya menjadi penghalang kanal permukaan laut, kini menjadi urat nadi kanal berpintu air, memasok air terus-menerus.

Meski demikian, volume pekerjaan tetap sangat besar. Kanal harus menembus Pegunungan Culebra, dan Bendungan Gatun harus menjadi salah satu yang terbesar di dunia, demikian pula pintu airnya. Pada 1906, Roosevelt sendiri mengunjungi lokasi dan menjadi presiden Amerika pertama yang meninggalkan negaranya saat masih menjabat.

Amerika datang bukan membawa cangkul dan sekop, melainkan dinamit. Proyek ini bukan sekadar penggalian, tapi juga pemindahan tanah, sehingga membutuhkan jalur kereta api yang berjalan tanpa henti sepanjang mil demi mil. Fasilitas kesehatan, akomodasi, dan makanan disediakan, hotel dan toko milik pemerintah pun menghasilkan keuntungan stabil yang digunakan untuk subsidi biaya pekerja kanal.

Surat kabar di tanah air memperingatkan bahwa orang-orang Amerika yang terpapar sosialisme di Panama akan menjadi ancaman politik saat kembali ke rumah. Namun jika ada yang mencari utopia sosialis di Panama, mereka pasti kecewa, karena di sana tidak ada kepemilikan bersama maupun demokrasi nyata, dan sebaiknya anda berkulit putih, sebab segregasi rasial tetap ada di semua lini kehidupan.

Diperkirakan ada 200.000 orang yang bermigrasi dari Karibia, menjadi mayoritas tenaga kerja. Pekerja kulit hitam mendapat makanan dan akomodasi yang sangat buruk, kalaupun ada. Para lajang biasanya tinggal di gerbong kereta yang dimodifikasi di sepanjang kanal, sedangkan pekerja berkeluarga terpaksa bertahan sendiri di Panama City, Kolon, atau di tengah hutan.

Meski ada kemajuan di bidang kesehatan dan keselamatan, tingkat kematian pekerja kulit hitam empat kali lipat lebih tinggi dibanding pekerja kulit putih. Mereka sering tertimpa batu jatuh, tersangkut mesin, atau hancur oleh ledakan dinamit.

Selama 33 tahun, 180 juta meter kubik tanah dipindahkan, lahir sebuah negara baru, dan 27.000 nyawa melayang. Akhirnya, terusan pun rampung.

Pada 3 Agustus 1914, kapal Kristobal berhasil menyelesaikan pelayaran lintas samudra untuk pertama kalinya. Namun, pada hari itu juga, jauh di belahan dunia lain, Jerman mendeklarasikan perang terhadap Prancis. Sejak itu, perdagangan, politik, dan kekuasaan dunia tak pernah sama lagi.

Setelah 1914, dalam tahun-tahun berikutnya, terusan ini menjadi urat nadi pelayaran dunia. Lima persen perdagangan global melewati terusan ini, dan pentingnya bagi politik serta keuangan dunia sulit diukur. Hubungan antara Amerika dan Panama pun semakin tegang. Warga Panama merasa kendali atas terusan sepatutnya menjadi milik mereka. Setelah Amerika menekan Inggris dan Prancis untuk melepas kendali atas Terusan Suez, warga Panama semakin memandang Amerika sebagai hipokrit.

Kerusuhan dan kematian marak sepanjang dekade 60-an, menambah tekanan internasional pada Amerika Serikat. Pada 1977, Jimmy Carter menandatangani perjanjian yang memberikan kepemilikan dan kendali atas terusan kepada Panama, asalkan terusan tetap menjadi jalur perairan netral untuk selamanya.

Carter berkata, "Ketidakpuasan kalian terhadap Perjanjian Terusan Panama tahun 1903, yang dirancang di dunia yang sangat berbeda dengan kita hari ini, telah menjadi penghalang bagi hubungan yang lebih baik dengan Amerika Latin."

Pada 1989, setelah invasi cepat Amerika Serikat yang menggulingkan Jenderal Noriega, pada hari terakhir abad ke-20, Terusan Panama akhirnya secara resmi kembali ke pangkuan tanah air.

Namun pada saat itu, membangun kapal kargo yang lebih besar dan mengarungi Tanjung Horn justru menjadi pilihan yang lebih ekonomis. Pada 2007, Panama mulai memperluas terusan mereka, membangun dua set pintu air baru sejajar dengan yang lama, meningkatkan kapasitas dan ukuran maksimal terusan itu. Perluasan ini sendiri merupakan proyek raksasa, hampir memerlukan waktu selama pembangunan oleh Amerika dahulu.

Jadi, pertanyaan tentang "siapa yang membangun terusan" menjadi rumit. Amerika membangun jalur kereta api dengan pekerja Irlandia dan Tionghoa. Prancis menggali 50 juta meter kubik batu dengan pekerja Indian dan Jamaika. Amerika menyelesaikan proyek ini dengan pekerja Karibia dan Amerika Tengah. Namun sebagian besar infrastruktur terusan yang kita lihat hari ini sebenarnya dibangun oleh rakyat Panama sendiri.

Terusan ini kerap dianggap sebagai pencapaian satu negara, padahal sebenarnya merupakan hasil kerja sama beberapa bangsa, semuanya berdiri di atas usaha generasi sebelumnya.

Kemajuan umat manusia membutuhkan skala dan ambisi yang melampaui batas zaman, bukan sekadar hasil dari masa jabatan satu generasi. Terusan ini, seperti juga proyek-proyek besar selanjutnya, dibangun berkat kerja sama banyak bangsa dan rakyat lintas benua—dan kadang, itu memakan waktu berabad-abad.