Bab Dua Puluh Enam: Panama

Pemimpin utama Grup Han-Tang di wilayah Panama adalah Liu Yun (Gubernur Jenderal), Li Po (Keamanan dan Ketertiban), serta Xu Yong (Urusan Sipil dan Industri Perdagangan). Untuk membendung ambisi Amerika Serikat terhadap Panama dan Amerika Selatan, penguasaan atas wilayah Panama dan kendali utama atas Terusan Panama menjadi keharusan. Dengan sendirinya, penting untuk memahami sejarahnya.

Sama seperti Terusan Suez yang menjadi jalur strategis penghubung dua samudra, gagasan pembangunan Terusan Panama segera menarik perhatian dunia sejak pertama kali dicetuskan. Dari konsep hingga akhirnya dapat dilayari, Terusan Panama memakan waktu lebih dari 400 tahun, selama itu rakyat Amerika Latin dan negara-negara besar Eropa serta Amerika berebut pengaruh atas terusan ini, sama halnya seperti rakyat Mesir yang memperjuangkan kedaulatan atas Terusan Suez.

Tahap Konsep: Impian Terusan Kekaisaran Spanyol

Sejak tahun 1492 ketika Kolumbus menemukan benua Amerika, emas dan perak dari Amerika terus menarik para penjajah Spanyol untuk datang dan menjarah. Dalam proses ekspansi Kekaisaran Spanyol, kecuali Brasil, hampir seluruh wilayah Amerika Tengah dan Selatan jatuh ke tangan Spanyol.

Selama ekspansi tersebut, seorang penjajah Spanyol bernama Balboa, dengan bantuan pemandu suku Indian setempat, menjelajah ke pedalaman melintasi Tanah Genting Panama untuk mencari emas. Namun, alih-alih menemukan emas, ia justru menemukan sebuah samudra lain—Samudra Pasifik—setelah melewati pegunungan dan rawa-rawa.

Tanah genting alami ini bukan hanya jembatan darat penghubung Amerika Utara dan Selatan, tetapi juga titik tersempit yang memisahkan Samudra Atlantik dan Pasifik, dengan lebar utara-selatan hanya sekitar 61 kilometer. Penemuan ini membuat nama Balboa melambung.

Sebelum penemuan ini, hasil emas dan perak dari koloni Spanyol di Amerika, terutama di pesisir Pasifik seperti Peru, hanya dapat dikirim ke Spanyol melalui jalur laut mengitari ujung selatan Amerika, yaitu Tanjung Horn, kemudian naik ke utara melintasi Atlantik menuju Spanyol. Jalur ini sangat panjang dan penuh risiko.

Maka setelah penemuan Tanah Genting Panama, Raja Charles V dari Spanyol segera memerintahkan survei geografis untuk mencari lokasi yang tepat membangun terusan. Namun, pada saat itu Spanyol sedang sibuk terlibat dalam perang saudara di Eropa, sehingga tak memiliki sumber daya maupun tenaga untuk melaksanakan rencana tersebut. Mereka hanya sempat membangun jalan pos dari batu di antara punggung bukit sebagai persiapan di masa depan.

Memasuki abad ke-18, pemerintah kolonial Spanyol mulai melakukan survei geologi secara bertahap. Ada tiga lokasi yang dipertimbangkan untuk pembangunan terusan, yakni Tanah Genting Tehuantepec di Meksiko selatan, Tanah Genting Nikaragua, dan Tanah Genting Panama.

Survei geologi berlangsung secara sporadis, tetapi ketika pada tahun 1814 kerajaan Spanyol akhirnya memutuskan untuk mulai menggali terusan, perang kemerdekaan Amerika Latin justru meletus.

Wilayah Kolombia, tempat Tanah Genting Panama berada, dibebaskan oleh Simon Bolivar dan pada 1819, Venezuela, Kolombia, dan beberapa wilayah lain mendirikan Republik Kolombia Raya dipimpin Bolivar, dan Panama menjadi salah satu provinsinya.

Dengan demikian, impian Spanyol atas Amerika Latin pun kandas dan mereka tersingkir dari ranah persaingan.

Tahap Pelaksanaan: Perancis Turut Ambil Bagian

Setelah membentuk Republik Kolombia Raya, Bolivar juga menyadari keunggulan geografis Tanah Genting Panama dan potensi ekonomi serta militer dari terusan yang akan dibangun. Terusan ini akan membuat Kolombia Raya mengendalikan jalur utama antara pesisir timur dan barat Amerika, menjadikannya wilayah strategis sesungguhnya.

Karena itu, pada 1826, Bolivar mengadakan konferensi internasional di Panama dan secara resmi mengumumkan rencana pembangunan Terusan Panama. Namun, belum sempat rencana itu terealisasi, Bolivar wafat dan republik yang ia dirikan pun runtuh.

Pada 1830, wilayah Kolombia, tempat Tanah Genting Panama berada, memisahkan diri dan berganti nama menjadi Republik Granada Baru, lalu pada 1846 berubah lagi menjadi Republik Kolombia.

Pemerintah baru, sesuai amanat Bolivar, mengirimkan undangan kerja sama pembangunan terusan kepada negara-negara Eropa dan Amerika. Namun, saat itu Eropa tengah dilanda gelombang gerakan pembebasan nasional. Konflik antara kelas borjuis dan kekuasaan konservatif terus memanas, pemberontakan terjadi beruntun, dan akhirnya meletus Revolusi 1848 yang melanda seluruh Eropa. Negara-negara kuat Eropa pun terjebak dalam krisis, sementara Amerika Serikat yang jauh di seberang lautan dapat berkembang pesat.

Hanya Amerika yang merespons secara antusias usulan pembangunan terusan tersebut.

Amerika Serikat yang telah selesai memperluas dan mengonsolidasikan wilayahnya, mulai menunjukkan kekuatan kepada dunia. Terutama pasca Perang Amerika-Meksiko, Amerika berhasil mendapatkan wilayah luas dari Meksiko dan perlahan memperluas pengaruhnya ke Amerika Latin.

Amerika, yang ingin menjadikan Amerika Tengah dan Selatan sebagai ‘halaman belakang’ mereka, sangat berkepentingan menguasai Terusan Panama tanpa harus berperang, sebagai cara terbaik menundukkan negara-negara di benua itu.

Menghadapi kenyataan bahwa hanya Amerika yang merespons, pemerintah Kolombia yang terdesak pun terpaksa menandatangani perjanjian dengan Amerika, memberikan akses bebas keluar-masuk bagi kapal dan warga Amerika di Tanah Genting Panama sebagai imbalan atas bantuan pembangunan terusan. Namun, Amerika memanfaatkan perjanjian itu untuk menyusupkan kekuatan ke Panama, ikut campur dalam urusan dalam negeri Kolombia, bahkan pada insiden berdarah tahun 1856 menggunakan dalih melindungi warga negaranya untuk mengerahkan tentara menduduki stasiun kereta api Panama dan menguasai jalur kereta antara Atlantik dan Pasifik.

Setelah Perang Saudara Amerika selesai pada 1865, Amerika pun bebas bergerak menghadapi Kolombia yang dianggap tak patuh.

Pada 1870, Amerika memaksa Kolombia menandatangani perjanjian yang menyatakan bahwa setelah terusan rampung, kapal perang Amerika dapat melintas kapan saja, sementara negara yang berperang dengan Amerika akan ditutup aksesnya. Ini membuat Kolombia terikat secara militer dengan Amerika. Di tengah semangat kemerdekaan Amerika Latin, perjanjian semacam itu memicu kemarahan rakyat dan akhirnya ditolak parlemen Kolombia.

Ketika situasi di Eropa mulai stabil, pemerintah Kolombia memutuskan untuk berhenti berharap pada Amerika dan beralih mencari dukungan Eropa. Pada tahun yang sama, Perancis sukses membangun dan menguasai Terusan Suez, dan meraup keuntungan besar dari biaya transitnya.

Hal itu membuat Kolombia sangat iri—sebuah terusan seperti itu bagaikan pohon uang abadi bagi generasi mendatang, sesuatu yang wajib dimiliki.

Dengan keberhasilan Terusan Suez sebagai contoh, Perancis pun menjadi mitra ideal untuk proyek terusan di Panama. Modal Perancis masuk, mendirikan Perusahaan Terusan Antarsamudra Panama dan mengontrak insinyur terkenal, Lesseps.

Lesseps memang berhasil membangun Terusan Suez, tapi keberhasilan itu justru membuatnya terlalu percaya diri. Tanpa survei mendalam terhadap kondisi geologi Panama, ia menerapkan desain serupa dengan Suez, tanpa mempertimbangkan bahwa Suez berada di dataran gurun, sedangkan Panama penuh hutan tropis dan pegunungan. Lesseps juga tidak memperhitungkan volume tanah yang harus digali untuk terusan permukaan laut di Panama.

Akibatnya, pada Januari 1881, dengan persiapan geologi dan iklim yang minim, 40.000 pekerja dikerahkan ke lokasi, dan mulailah pembangunan yang berujung bencana.

Penyakit tropis seperti malaria dan demam kuning segera melanda para pekerja, ditambah iklim panas dan serangga beracun, lebih dari 20.000 orang tewas. Lebih fatal lagi, setelah empat tahun, tim baru menyadari bahwa sisi Samudra Pasifik di Panama lebih tinggi setidaknya 20 cm dari sisi Atlantik, sehingga rencana terusan permukaan laut gagal total. Perancis telah menghabiskan 400 juta dolar dan ribuan pekerja tewas, sementara pembangunan baru sepertiga.

Selain itu, Amerika sebagai pemilik jalur kereta api Panama, secara terang-terangan maupun terselubung menghalangi Perancis mengangkut barang lewat jalur tersebut, sehingga biaya dan durasi pembangunan tak lagi terkendali.

Pada 1889, Perusahaan Terusan Antarsamudra Panama milik Perancis bangkrut, dan Lesseps pun jatuh nama.

Pada 1894, Perancis mendirikan perusahaan baru untuk menata sisa proyek, meski Kolombia setuju memperpanjang tenggat empat tahun dan desain diubah menjadi terusan bertingkat dengan pintu air, perusahaan baru tetap tak mampu menyelesaikan sesuai rencana.

Perancis pun terjebak dalam situasi sulit, tapi satu hal jelas: rencana pembangunan terusan telah kandas, dan kini mereka hanya perlu mencari pihak lain yang mau mengambil alih. Pihak itu mudah ditemukan—Amerika Serikat yang tengah berkembang pesat dan memperluas pengaruhnya.

Tahap Penyelesaian: Amerika Serikat Menunjukkan Taringnya

Setelah Perang Amerika-Meksiko tahun 1848, wilayah Amerika Serikat meluas dari Atlantik hingga Pasifik. Namun, masalah transportasi barang antara dua pesisir itu menjadi semakin nyata karena kapal harus memutar ribuan kilometer mengelilingi Tanjung Horn di ujung selatan Amerika, menambah biaya dan waktu pengiriman secara drastis.

Terutama pada masa Perang Amerika-Spanyol tahun 1898, kapal perang terbaru Amerika dari Seattle di pantai barat harus memutar ke Kuba lewat Tanjung Horn, yang bagi militer Amerika benar-benar tak masuk akal. Maka, Terusan Panama menjadi incaran utama Amerika.

Menyadari Kolombia enggan bekerja sama, Amerika telah menyiapkan alternatif. Setelah Perang Amerika-Meksiko tahun 1848, Amerika menandatangani perjanjian dengan Meksiko untuk mendapatkan hak menggali terusan di Tanah Genting Tehuantepec, serta perjanjian dengan Nikaragua pada 1849 untuk hak membangun Terusan Nikaragua.

Terlebih lagi, Terusan Nikaragua memiliki keunggulan berupa Danau Nikaragua dan Sungai San Juan, serta medan yang relatif datar, menjadikannya pilihan yang sangat menguntungkan.

Presiden Amerika saat itu, Theodore Roosevelt, secara terbuka mengancam Kolombia dan Perancis: jika Amerika tidak mendapat keuntungan besar dari Terusan Panama, mereka akan membangun Terusan Nikaragua sebagai pengganti.

Hal ini membuat Kolombia dan Perancis panik. Jika Terusan Nikaragua benar-benar dibangun, impian Kolombia meraup keuntungan dari terusan lenyap, dan investasi besar Perancis di Panama pun sia-sia.

Akhirnya, Perancis menjual hak pembangunan Terusan Panama kepada Amerika dengan harga sangat murah, 40 juta dolar, dan Kolombia pun terpaksa setuju untuk menyewakan wilayah terusan kepada Amerika, lalu menandatangani perjanjian pada awal 1903.

Namun, isi perjanjian itu memicu gelombang kemarahan di dalam negeri Kolombia, dianggap sebagai tindakan menjual negara, dan parlemen Kolombia pun membatalkannya. Amerika yang kehilangan kesabaran menempuh langkah langsung dan cepat: mendukung kelompok oposisi di Panama untuk memisahkan diri dari Kolombia.

Elit Panama, yang jelas tak ingin proyek terusan gagal karena akan merugikan mereka, segera bersekutu dengan Amerika. Pada November 1903, dengan dukungan militer Amerika, Panama memproklamasikan kemerdekaan dari Kolombia. Tak lama kemudian, Perjanjian Amerika-Panama ditandatangani, dan hak pembangunan Terusan Panama pun sepenuhnya jatuh ke tangan Amerika.

Amerika lalu melakukan penebangan hutan dan pemurnian air untuk menanggulangi wabah demam kuning dan malaria, serta menerapkan desain terusan bertingkat untuk mengatasi perbedaan ketinggian permukaan laut. Meski Amerika negara kaya dan kuat, membangun terusan ini tetap menelan biaya sangat besar. Setelah menghabiskan lebih dari 200 juta dolar, mengerahkan lebih dari 500.000 pekerja dan selama 10 tahun membangun, pada 1914 Terusan Panama akhirnya resmi dibuka. Presiden Theodore Roosevelt pun dikenang atas keberhasilan proyek ini.

Selama lebih dari 80 tahun setelahnya, Amerika memegang kendali penuh atas Terusan Panama dengan dalih "menyewa" kawasan terusan, menempatkan pasukan di sana hingga menjadi negara dalam negara. Sejak 1920, Amerika memperoleh 45 miliar dolar dari biaya transit terusan, sementara Panama hanya mendapat 1,1 miliar dolar dari sewa wilayah terusan.

Setelah Perang Dunia II, gelombang dekolonisasi dan gerakan kemerdekaan melanda dunia. Para patriot Panama pun mulai melawan hegemoni Amerika dan pendudukan terusan secara keras. Namun, meski seluruh dunia tengah berjuang merebut kemerdekaan, Amerika tetap enggan melepas jalur emas ini, siapa pun yang melawan akan ditindas.

Barulah setelah tahun 1979, pemerintah Panama diizinkan terlibat dalam operasi dan pemeliharaan harian terusan.

Hingga Februari 1999, di bawah tekanan gerakan kemerdekaan dan kebebasan internasional, Amerika akhirnya bersedia mengembalikan kendali kawasan Terusan Panama kepada pemerintah Panama.

Berdasarkan sejarah ini, pada tahun 1876 Panama belum jatuh ke tangan Amerika. Peralatan berat abad ke-21 milik Grup Han-Tang, seperti mesin penggali raksasa, jelas dapat mempercepat proyek ini. Kina dari Amerika pun mampu mengatasi masalah wabah penyakit di daerah tropis. Maka, hal terpenting saat ini adalah merebut hak pembangunan terusan dari pemerintah Kolombia.