Bab Lima Puluh Empat: Perselisihan di Kanal Bagian Kedua — Orang Prancis yang Patah Hati

Pada tahun 1846, sekelompok warga Prancis memimpin pembentukan Perhimpunan Studi Tanah Genting Suez dan mengundang insinyur kereta api dari Inggris serta Austria untuk bergabung. Dengan bantuan Kepala Insinyur Departemen Pekerjaan Umum Mesir, Louis Maurice Adolphe asal Prancis, mereka bersama-sama meneliti kemungkinan pembangunan Terusan Suez.

Hasil penelitian menunjukkan bahwa permukaan air Laut Tengah dan Laut Merah tidak memiliki perbedaan ketinggian, sehingga tidak ada hambatan besar untuk menggali terusan tersebut. Pada tahun 1855, Ferdinand mengumpulkan tiga belas ahli dari tujuh negara, membentuk Komite Internasional Penyambungan Tanah Genting Suez untuk meneliti rencana pembangunan Terusan Suez yang sebelumnya diajukan oleh Louis Maurice Adolphe, serta menentukan rute terbaik bagi terusan itu.

Setelah beberapa kali melakukan survei langsung ke Mesir dan meninjau berbagai aspek proyek, pada bulan Desember 1856 para anggota komite secara bulat menyetujui sebuah laporan yang memuat perencanaan rinci Terusan Suez. Dua tahun kemudian, Ferdinand mendirikan Perusahaan Terusan Suez berdasarkan hak istimewa yang diberikan oleh Khedive Mesir, dengan tujuan menggali terusan yang terbuka bagi semua negara dan mengelolanya selama 99 tahun sejak hari pembukaan.

Pada 25 September tahun berikutnya, Ferdinand sendiri mengayunkan cangkul pertama di titik awal utara Terusan Suez—yang kelak menjadi Pelabuhan Said—menandai dimulainya pembangunan terusan secara resmi.

Namun, meski pembangunan Terusan Suez sedang berlangsung pesat, dunia internasional masih meragukan kelayakannya. Akibatnya, saham Perusahaan Terusan Suez pada awalnya sangat sulit terjual di pasar internasional, terutama di Inggris, Austria, dan Rusia, hampir tak ada yang berminat membeli. Akan tetapi, berkat bantuan keluarga Rothschild cabang Prancis, saham Terusan Suez akhirnya berhasil dipasarkan di Prancis dan segera habis terjual.

Meski begitu, Inggris yang sejak awal menentang penggalian Terusan Suez tetap meragukan keuntungan yang bisa diperoleh. Mereka berkata, “Kami berhak mempertanyakan apakah proyek terusan ini bisa menghasilkan laba, karena biaya pemeliharaannya sangat tinggi setiap tahun. Lagi pula, Terusan Suez tidak akan pernah sanggup dilalui kapal-kapal besar.” Namun, kenyataan yang terjadi bertahun-tahun kemudian sangat bertolak belakang dengan keraguan Inggris tersebut.

Tak cukup hanya bermodal dana yang melimpah dan teknologi canggih, penggalian terusan pun membutuhkan tenaga kerja dalam jumlah besar karena merupakan proyek raksasa. Untuk itu, Ferdinand secara pribadi menyusun peraturan kerja Perusahaan Terusan Suez, mewakili Prancis mengajukan permintaan kepada Mesir untuk mengirimkan tenaga kerja wajib, yang akhirnya disetujui oleh Khedive Mesir, Muhammad Said Pasha.

Dengan demikian, Prancis memperoleh hak untuk menggunakan tenaga kerja murah dari Mesir dalam jumlah sangat besar selama pembangunan terusan. Lebih dari empat juta petani Mesir terpaksa meninggalkan kampung halaman dan ladang mereka, menuju padang pasir tanah genting Suez untuk bekerja.

Para petani yang ditugaskan wajib kerja mula-mula dikumpulkan di Zagazig, sebuah kota di Delta Timur Sungai Nil, untuk pemeriksaan kesehatan. Mereka yang bertubuh kecil bisa lolos, sementara para pemuda yang kuat dan sehat akan dipilih, diberi sebuah kantong berisi sepotong roti kering dan air—yang menjadi jatah makan mereka selama empat hari ke depan.

Setelah itu, mereka diikat dengan tali satu per satu dan berjalan kaki selama empat hari menuju lokasi proyek Terusan Suez untuk menggantikan kelompok pekerja sebelumnya yang telah bekerja sebulan penuh. Tanpa sistem pergantian ini, para pekerja Mesir bisa saja tewas kelelahan.

Para buruh Mesir mendapat jatah roti harian sesuai umur mereka, namun di luar itu, hampir tak ada makanan lain, apalagi pakaian atau sepatu pengganti. Mereka yang dianggap “berperilaku buruk” bahkan tidak mendapat apa-apa.

Upah harian mereka sangat rendah, paling sedikit satu setengah piastre, paling tinggi tiga piastre, dan bagi pekerja anak di bawah usia 12 tahun hanya satu piastre. Upah yang sedikit itu pun sering dipotong dengan berbagai alasan. Menurut peraturan perusahaan, buruh yang tidak masuk kerja akan dihukum berat dan dipotong gajinya sesuai tingkat pelanggaran, bahkan yang melarikan diri dipotong satu setengah franc per hari, setara dengan sepuluh hari upah.

Selain upah kecil dan pengawasan ketat, kondisi kerja sangat buruk. Perusahaan Terusan Suez membatalkan janji untuk menggali saluran air minum bagi pekerja, menyebabkan puluhan ribu buruh tewas kehausan di tengah terik padang pasir. Janji untuk menyediakan alat-alat modern juga diingkari, sehingga sebagian besar buruh hanya mengandalkan cangkul dan ember seadanya, menghabiskan tenaga dan waktu. Tidak ada jaminan keselamatan, kecelakaan sering terjadi, dan tidak jarang buruh Mesir terkubur hidup-hidup oleh pasir bergerak.

Meski di lokasi proyek tersedia rumah sakit dan beberapa pusat pertolongan pertama, perusahaan hanya mengizinkan pekerja asing dan pegawai menerima layanan medis. Sementara itu, berbagai penyakit seperti konjungtivitis, tuberkulosis, cacar, hepatitis, dan pneumonia mewabah, membuat banyak buruh Mesir yang sakit atau terluka tidak mendapatkan pengobatan dan akhirnya meninggal dunia.

Pada musim panas tahun 1865, wabah kolera melanda lokasi proyek, menyebabkan banyak buruh tewas akibat muntah dan diare. Karena jumlah korban begitu banyak, perusahaan sempat kesulitan mencari buruh sehat untuk menguburkan para korban. Kondisi higienis di lokasi proyek sangat buruk, nyaris seperti neraka di dunia.

Ironisnya, pada 19 Juni 1865, pemerintah Prancis masih menganugerahkan tanda kehormatan Ksatria kepada kepala dokter perusahaan atas jasanya melindungi buruh Mesir dari ancaman maut.

Saat Terusan Suez selesai pada tahun 1869, jumlah buruh Mesir yang tewas akibat kelaparan, penyakit menular, dan kecelakaan mencapai 120.000 orang, banyak di antaranya tidak dikenali lagi dan akhirnya dikuburkan secara massal di padang pasir atau dibuang ke dalam terusan.

Inggris, sebagai rival utama Prancis, sejak awal menentang penggalian Terusan Suez karena khawatir dominasi perdagangan lautnya akan terganggu. Pemerintah Inggris melakukan segala cara, baik secara diplomatik, politik, maupun militer, untuk menghalangi Prancis membangun terusan.

Karena pada awal proyek digunakan tenaga kerja wajib, Inggris menuduh Prancis tidak manusiawi dalam memaksa buruh Mesir. Namun, Prancis tetap bergeming. Muhammad Said Pasha pun tak peduli dengan nasib rakyatnya, bahkan pada Desember 1861 ia menginspeksi lokasi proyek dan menambah 20.000 buruh lagi untuk mempercepat penggalian.

Inggris yang tak puas memanfaatkan ketidakpuasan buruh Mesir dengan menyelundupkan senjata melalui suku Badui di sekitar terusan dan jalur laut, menghasut mereka untuk memberontak. Pada tahun 1862, buruh Mesir yang telah lama tak tahan dengan kondisi kerja yang buruk melakukan mogok kerja, menolak melanjutkan penggalian, banyak yang melarikan diri, dan sebagian lagi mengangkat senjata melawan Perusahaan Terusan Suez.

Perusahaan yang berada dalam posisi sulit akhirnya meminta bantuan pemerintah Mesir dan Prancis untuk memadamkan pemogokan dan pemberontakan. Akibat peristiwa ini, pemerintah Prancis menjadi sasaran kecaman, bahkan Khedive Mesir pun balik menuduh Prancis memaksa rakyatnya bekerja. Terpaksa, Perusahaan Terusan Suez mengumumkan penghentian kerja paksa dan tidak lagi memaksa petani Mesir menggali terusan.

Setelah itu, laju proyek memang melambat, namun tetap berjalan teratur. Inggris yang belum puas beberapa kali mencari-cari alasan dan menekan Khedive Mesir yang baru, Ismail Pasha, agar menghentikan proyek Prancis. Akibatnya, pemimpin perusahaan, Ferdinand de Lesseps, harus mengandalkan relasi keluarganya dan meminta bantuan sepupunya—Permaisuri Prancis, Eugénie de Montijo—untuk membujuk suaminya, Kaisar Napoleon III, turun tangan menengahi sengketa.

Berkat dukungan kuat itu, Ferdinand berhasil mempertahankan proyek terusan.

Pada 17 November 1869, setelah sepuluh tahun pembangunan, Terusan Suez resmi tersambung. Khedive Ismail Pasha memimpin upacara pembukaan di Pelabuhan Said, mengundang para bangsawan dan raja Eropa, termasuk Permaisuri Eugénie, serta masyarakat Mesir dari berbagai daerah untuk menyaksikan peristiwa bersejarah tersebut.

Diiringi tembakan meriam kehormatan dari tentara Mesir di kedua tepi terusan, kapal pesiar “Elang” milik Permaisuri Eugénie sebagai wakil resmi Prancis menjadi kapal pertama yang melintasi Terusan Suez dari utara ke selatan. Keberhasilan ini menjadi puncak kerja keras Prancis selama bertahun-tahun.

…………………………………………………………

1 Mei 1877, Balai Kota Medellín (yang akan berganti nama menjadi Chang’an).

Delegasi negosiasi Donghua: Li Song (Industri dan Keuangan), Liu Yun (Luar Negeri), Li Xiang (Infrastruktur)
Delegasi negosiasi Prancis: Lesseps (Direktur Proyek Terusan Suez), Godin (insinyur).

Lesseps lebih dulu berkata, “Otoritas Pengelola Terusan Panama dipimpin oleh sebuah dewan direksi. Dewan ini terdiri dari sebelas orang. Ketua dewan memiliki status setingkat menteri yang membawahi urusan terusan, diangkat oleh Presiden Republik. Satu anggota dewan ditunjuk oleh legislatif, sembilan lainnya ditunjuk presiden dengan persetujuan kabinet. Penunjukan anggota dewan harus disetujui mayoritas absolut legislatif, terutama Presiden Kolombia.

Namun, kami Prancis harus menempati enam kursi dewan, dan dengan pengalaman saya membangun Terusan Suez, saya harus menjadi direktur eksekutif perusahaan pengelola terusan.”

Li Song berbisik pada Liu Yun, “Kelihatannya mereka, orang Prancis, masih mengira Kolombia dikuasai rezim kulit putih, tak tahu kekuatan militer kita sudah jauh menaklukkan tentara pemerintah kulit putih; kita bisa mengganti kabinet kapan saja.”

Liu Yun menanggapi, “Begitulah orang Prancis, selalu sombong dan angkuh, apalagi sebelum mereka pernah ‘diajari’ orang Jerman di timur. Bisa dimaklumi!”

Li Xiang berkata pada Lesseps, “Rel kereta Panama dibangun oleh orang Irlandia dan Tionghoa. Orang Amerika pun mengakui kemampuan rakyat Tionghoa. Jadi, saham perusahaan terusan adalah 51% milik Donghua, 20% pemerintah Kolombia, dan kalian mendapat 29%. Kalau tidak setuju, kami akan ajak orang Jerman dan Portugis.”

Godin membalas, “Pembangunan masih harus menembus Pegunungan Culebra, harus membangun pintu air dan bendungan. Kalian sanggup?”

Li Song menimpali, “Dengan mesin uap penggali kalian yang ketinggalan zaman itu? Sudah punya dinamit? Bagaimana mencegah longsor? Hutan hujan tropis sering hujan, bagaimana mencegah penyakit? Kalau banjir saat pembangunan, apa solusinya?”

Liu Yun menambahkan, “Benar, di pembangunan Terusan Suez di Mesir banyak buruh tewas, apakah kalian waktu itu membeli asuransi jiwa?”

Lesseps menjawab, “Itu hanya masalah kecil. Kami, orang Prancis, punya pengalaman!”

Li Song menyindir, “Solusinya suap pejabat pemerintah? Atau manipulasi dana dan menerbitkan saham di Eropa dan Amerika? Uang rakyat Prancis sudah kalian kembalikan? Atau sudah kalian jual ke Inggris?”

Lesseps tampak panik, “Dari mana kalian tahu semua itu?”

Liu Yun berkata, “Tahun 1875, utang luar negeri memaksa Pasha (penerus Said Pasha) menjual saham terusan ke Inggris. Bukankah begitu?”

Godin berkomentar, “Orang Inggris yang rakus itu memang layak masuk neraka!”

Li Song menyimpulkan, “Intinya, demi Terusan Suez, kalian orang Prancis bersusah payah, 120.000 nyawa rakyat Mesir menjadi tumbal, lalu pada tahun 1875 hasilnya dinikmati Inggris.”

Li Xiang menambahkan, “Sejujurnya, kami hanya ingin membuat Inggris dan Amerika kesal, makanya bersedia bekerja sama dengan kalian Prancis. Kalau tidak, kami punya ratusan ribu buruh, tentara pelopor dalam jumlah besar, ditambah mesin-mesin canggih dan perencanaan sistematis, tidak perlu repot-repot melibatkan kalian!”

Liu Yun berkata, “Saya ingin menunjukkan niat baik, model miniatur Terusan Panama kami akan dipamerkan kepada kalian, agar kalian tahu seperti apa proyek besar sesungguhnya, inilah kekuatan negeri infrastruktur.”