29. Insiden Tak Terduga Sebelum Pertandingan Peringkat Sekolah

“Eh... Matsubara, mau ikut main tenis?” Oda Fuyuka menatap pemuda itu dan mengajaknya.

“Sekarang?” Mendengar itu, Matsubara Mei bertanya untuk memastikan.

“Iya, aku dan Kak Yuna baru saja membeli raket baru dari toko olahraga. Kami berencana latihan di lapangan tenis dekat sini, kamu ikut, ya?” sambil berkata demikian, Oda Fuyuka menunjuk tas tenis yang dipanggul di bahu bersama Iwamura Yuna.

“Ah, tidak... hari ini aku agak lelah.” Matsubara Mei menolak dengan senyum getir. Bukan karena perasaannya terhadap Fuyuka, melainkan hari ini ia telah menempuh lari jarak dua setengah kilometer dan berkompetisi dengan Akutsu, tubuhnya benar-benar tidak ingin bergerak lagi.

“Ayolah, Matsubara! Aku dan Fuyuka sangat mengagumi kemampuan bermain tenismu. Ajarilah kami, ya?” Iwamura Yuna, yang memahami perasaan Fuyuka pada pemuda itu, tentu saja tidak bisa tinggal diam dan segera membantu temannya.

“Ah... sungguh, tidak bisa...” Di antara dua gadis yang memaksa, Matsubara Mei tertawa canggung sambil menolak. Namun, karena kedua kakinya sudah tidak kuat lagi, akhirnya ia terpaksa digiring pergi oleh keduanya dengan suara keluhan!

***

Keesokan pagi, ketika cahaya pertama menembus awan dan menyinari seluruh wilayah Kanto, Matsubara Mei sudah memulai latihan fisik sejak dini.

Langit masih kelabu, udara pun dingin. Namun, pemuda yang mengenakan kaos dan celana pendek itu berlari dengan keringat bercucuran di gang-gang dan jalur pejalan kaki di tepi jalan.

Menu latihan fisik yang disusun oleh Inui Sadaharu dan Yanagi Renji untuk Matsubara Mei selain lari lima kilometer dengan beban setiap hari, juga mencakup latihan otot seperti lompat katak sejauh 400 meter dan berjalan jongkok 400 meter, semuanya dilakukan setelah lari lima kilometer.

Selain itu, ada juga latihan seperti sit-up satu menit sebanyak enam puluh kali, push-up dan pull-up sebanyak enam puluh kali setiap hari.

Di bawah tekanan latihan intensif, Matsubara Mei merasakan sensasi otot yang lama hilang—rasa kejang dan nyeri dari pembakaran lemak yang cepat. Ia biasanya berlari ke sekolah, lalu memanfaatkan waktu istirahat siang untuk berlatih. Jika belum selesai, ia akan melanjutkan setelah latihan klub tenis atau di rumah.

Enam hari berlalu begitu saja, dan tibalah hari pertandingan peringkat sekolah.

Seperti dugaan Matsubara Mei, karena jumlah pemain utama baru dan lama tidak seimbang, Tezuka langsung mengikutsertakan pemain non-utama dalam pertandingan peringkat sekolah. Namun, karena lapangan tenis putra terbatas, tidak semua pemain non-resmi ikut serta.

Meski tidak semua non-utama ikut bertanding, mereka tetap memiliki kemampuan yang menonjol di antara rekan-rekan non-utama lainnya.

Tujuan pertandingan peringkat sekolah adalah untuk memperbarui setiap bulan delapan pemain utama yang layak. Tiga puluh dua orang dibagi ke dalam empat grup oleh Tezuka dan Fuji, setiap grup hanya boleh ada empat pemenang. Enam belas yang lolos akan diundi untuk menentukan lawan, dan delapan yang menang berhak menjadi pemain utama!

Meski dari pola pertandingan hanya diperlukan tujuh pemain untuk tiga tunggal dan dua ganda, satu pemain utama tambahan sebenarnya adalah cadangan untuk menghadapi situasi darurat.

Peraturan pertandingan peringkat sekolah awalnya tidak ada di Akademi Evergreen. Setelah Tezuka dan Fuji bergabung, Tezuka sendirian mengalahkan empat pemain utama yang ada, lalu menetapkan aturan pertandingan peringkat setiap bulan.

Setelah mengalahkan Uekado dan tiga pemain utama lain, Tezuka menjadi kapten berdasarkan kemampuan, Fuji pun menjadi wakil kapten, dan dengan kehadiran Mitsuki Hajime sebagai pelatih, penunjukan yang dilakukan Tezuka membuat Uekado dan lainnya diam-diam tidak puas. Namun, karena kurang kuat, mereka hanya bisa memendamnya.

Namun sekarang berbeda. Dengan bergabungnya Matsubara Mei, ia menarik semakin banyak siswa pindahan dari sekolah lain yang kemudian menjadi pemain utama Evergreen. Uekado dan kawan-kawan yang sudah lama menahan kekesalan akhirnya meledak, mereka memprotes pertandingan peringkat kali ini.

Di antara mereka, Uekado mengatakan jika Matsubara Mei dan siswa pindahan yang ia rekrut tidak mundur dari pertandingan peringkat, maka mereka akan keluar dari klub tenis!

Saat Uekado dan tiga orang lainnya mengira Tezuka akan mempertimbangkan demi menjaga keharmonisan, Tezuka justru dengan tegas menyilangkan tangan dan menyetujui, serta menegaskan bahwa siapa pun yang keluar dari klub tenis Evergreen tidak akan diizinkan bergabung lagi.

Mendengar itu, Uekado dan kawan-kawan semakin marah, namun Matsubara Mei maju dan menahan dengan kedua tangan.

“Kalian berempat, aku tahu kalian adalah senior Evergreen. Setelah kelulusan siswa kelas tiga bulan Maret lalu, dua di antara kalian menjadi kelas tiga, dua lainnya kelas dua. Apa pun kemampuan kalian, kalian adalah tuan rumah di sini. Kami hanya pendatang.”

Ucapan Matsubara Mei membuat semua orang di sana diam dan mendengarkan.

“Tapi meski kami bak burung yang merebut sarang, kami menjadi pemain utama di Evergreen berkat kemampuan. Kapten Tezuka juga sudah menyatakan jelas, pertandingan peringkat diadakan setiap bulan demi menjaga keadilan dan keterbukaan posisi utama. Setiap orang berhak menjadi pemain utama, dan bisa saja tereliminasi.”

“Hei! Apa maksudmu kalian jadi pemain utama karena kemampuan? Kamu memang layak, tapi orang yang kamu bawa itu apa layak? Bukankah mereka masuk lewat jalur belakang?” Shimozawa menegur.

“Benar, tahu diri kalau merebut tempat orang lain tapi masih berdalih. Aku pernah lihat orang tak tahu malu, tapi belum pernah separah kalian!” Sakyo menimpali.

“Ha, menarik. Jadi kalian berdua juga berpendapat begitu?” Matsubara Mei melihat Shimozawa dan Sakyo yang saling mendukung, lalu mengalihkan pandangan pada Uekado dan Ujin.

“Matsubara, aku memang mengagumi kemampuanmu. Lawan sekelas Mitsuki Hajime pun bukan sesuatu yang mudah dikalahkan. Tapi omongan mereka ada benarnya. Kamu membuat kami sulit menerima empat orang yang kamu bawa. Aku rasa kamu bisa tetap di sini, tapi mereka berempat tidak boleh ikut bertanding.” Uekado menatap Matsubara Mei, lalu melirik Akutsu dan tiga orang lainnya.

“Aku mengerti. Intinya, kalian merasa mereka berempat kurang kuat dan jika mereka bertanding di grup akan mencederai keadilan, makanya kalian protes, bukan?” Matsubara Mei tersenyum sedikit meremehkan.

“Tentu saja. Kami berempat masih berpegang pada logika. Kalau tidak, mana mungkin kami diam saja melihatmu terus merekrut siswa luar ke klub tenis?” Ujin yang sejak tadi diam menampilkan ekspresi wajar.

“Bukankah ini kesempatan yang bagus?” Matsubara Mei tersenyum, menunjuk Akutsu dan tiga orang, lalu menunjuk Uekado dan tiga orang, “Kalau kalian berempat tidak terima, bagaimana kalau adu tanding dengan mereka berempat? Siapa menang, akan tetap ikut pertandingan peringkat. Kalau kalah, harus keluar dan tak boleh kembali selamanya.”

Mendengar itu, Uekado dan tiga orang saling pandang. Di antara mereka, Shishido Ryo menggenggam tangan dengan semangat, sudah lama ingin bertarung. Sedangkan Inui Sadaharu dan Yanagi Renji menatap Uekado dan tiga orang tanpa ekspresi.

“Tidak masalah, kan, Kapten? Aku rasa ini sangat adil.” Matsubara Mei menatap Tezuka, yang mengangguk pelan, dan Fuji pun tersenyum berkata, “Permintaan seperti ini, aku rasa kalian tidak akan menolak. Ini kesempatan terbaik membuktikan kemampuan.”

“Bagaimana, kalian tidak jadi mundur, kan?” Melihat Uekado dan tiga orang masih ragu, Akutsu menatap mereka dengan dingin, siap bertarung.

“Bagaimana, Uekado? Mau lawan mereka?” Shimozawa bertanya dengan suara pelan, sedikit takut.

“Tentu saja! Kalau kami mundur, bukankah mempermalukan para senior yang baru lulus?” Uekado menjawab tegas.

“Kami bukan orang penakut, tantangan diterima!” Meski Akutsu tampak menakutkan, di dahi Uekado muncul keringat dingin yang nyaris tak terlihat, tapi ia tetap menerima tantangan itu.