Kau harus percaya bahwa cahaya benar-benar ada di dunia ini.

“Masalah lama, ya.” Akutsu tampak sedang mengamati pemuda itu, dan setelah lama terdiam, ia perlahan berkata, “Aku bisa menceritakan soal Jun Mitsuki, tapi yang ingin kutahu, apakah kau benar-benar punya kemampuan membentuk sebuah tim yang kuat, menaklukkan setiap rintangan, dan akhirnya meraih juara turnamen nasional?”

Bukan berarti Akutsu tidak mempercayai Naki Matsubara, hanya saja ia merasa bocah ini saja sudah kesulitan saat bertanding melawannya tadi. Jika ingin membentuk tim yang kuat, pasti akan ada lawan-lawan yang lebih luar biasa yang harus dihadapi.

Sejauh yang Akutsu tahu, tahun ini para siswa baru Akademi Kaisar Es sangatlah istimewa: ada Keigo Atobe yang dijuluki “Raja”, Yushi Oshitari yang menguasai seribu teknik, serta Onosuke Taki yang memiliki kemampuan pengamatan luar biasa...

Tentu saja bukan hanya Kaisar Es. Ada juga sekolah menengah afiliasi Rikkai dengan tiga raksasanya: Seiichi Yukimura sang “Anak Dewa”, Genichiro Sanada sang “Kaisar”, dan Renji Yanagi sang pengumpul data tak terkalahkan...

“Kalau kau ragu dengan kemampuanku, bagaimana kalau kita bertanding lagi, entah tenis atau karate,” ujar Naki Matsubara sambil tersenyum ringan.

“Sudahlah,” jawab Akutsu. Mengingat kekalahannya yang memalukan barusan, ia merasa malu sendiri. Ia tak ingin dipermalukan lagi oleh bocah ini.

Setelah mendengar penjelasan Akutsu, Naki Matsubara mengangguk serius. Tampaknya pemikiran Jun Mitsuki tidak jauh dari dugaannya. Melihat pemuda itu sedang berpikir, Akutsu bertanya, “Lalu kau mau bagaimana? Setelah kembali ke sekolah, apakah kau akan melaporkan semuanya ini ke ketua klub kalian?”

“Tidak.” Naki Matsubara menggeleng sambil tertawa kecil. “Kau harus berpura-pura seperti saat pertama kali kita bertemu. Setidaknya, di depan Jun Mitsuki, kau harus tetap terlihat bermusuhan denganku. Secara lahir, kau berada di pihaknya. Tapi pada kenyataannya, apapun yang Jun Mitsuki lakukan padamu, kau harus sengaja menjaga jarak. Dan saat aku membutuhkannya, kau harus berbalik mendukungku.”

Akutsu menelan ludah, kata-kata ‘apa kau sedang memerintahku?’ yang hendak diucapkannya tertahan di tenggorokan. Walau merasa tak nyaman, ia tetap mengangguk pelan. “Jadi, di permukaan aku tampak bersekutu dengan Jun Mitsuki, tapi sejatinya kita sedang memainkan sandiwara untuknya. Kalau perlu, aku bisa menjebaknya.”

“Tak kusangka kau bisa sepintar ini,” puji Naki Matsubara sambil menampilkan ekspresi jenaka. “Yah, kita tak perlu menganggap diri terlalu licik. Kita ini mana mungkin punya niat jahat, hanya ingin membuat hidupnya sedikit lebih sulit saja.”

Melihat Akutsu yang kini begitu penurut, Naki Matsubara sebenarnya sedikit canggung. Saat menonton Raja Tenis, ia tahu para karakter antagonis yang awalnya sangat kelam itu, sebelum ‘dikalahkan’, biasanya punya kepribadian yang sangat serius dan menyebalkan—terutama karakter seperti Akaya Kirihara dan Jun Mitsuki, bocah-bocah bandel seperti mereka.

Namun Akutsu berbeda dari mereka. Setelah dikalahkan oleh Ryoma Echizen, ia justru menjadi lebih tsundere. Bahkan di akhir cerita, saat membantu Ryoma keluar dari trauma psikologis, karakternya menjadi hampir sempurna. Tapi mengapa saat bersamanya, Akutsu jadi begitu patuh?

Sebenarnya, alasan Akutsu seperti itu karena ia menyadari bocah ini jauh lebih visioner dibanding Jun Mitsuki. Mengumpulkan para pemain kuat untuk bertarung di turnamen nasional dan berambisi menjadi juara—hal itu tak pernah terpikirkan oleh Akutsu sebelumnya.

Sejak Naki Matsubara menanamkan gagasan itu, Akutsu merasa seperti gerbang menuju dunia baru telah terbuka. Sebaliknya, Jun Mitsuki hanya tahu bermain licik dan membanggakan data yang ia kumpulkan, seolah-olah segalanya ada dalam kendalinya. Cara itu, bagi Akutsu, sama sekali tidak menarik.

Dan lagi, Naki Matsubara adalah orang pertama yang berhasil mengalahkannya. Baik dalam tenis maupun karate, adegan satu jari menahan pukulannya itu masih jelas membekas. Meski tak diucapkan, jauh di dalam hati, Akutsu mulai menaruh sedikit rasa hormat pada bocah yang cerdas dan kuat ini.

Saat mereka kembali ke lapangan tenis, pertandingan antara Taiichi Dan dan Miyabi Higashi juga telah selesai. Hasilnya, Miyabi Higashi menang dengan skor 6-1.

Walau kalah dari Miyabi Higashi, kegigihan dan semangat pantang menyerah Taiichi Dan sangat mengharukan Miyabi Higashi. Dalam pertandingan, Miyabi Higashi melihat kelebihan lawannya itu, dan atas sarannya, Taiichi Dan memutuskan untuk belajar perlahan dari belakang, sementara waktu tidak menjadi pemain aktif klub tenis, melainkan mulai dari dasar sebagai manajer tim.

Akademi Evergreen.

Melihat Akademi Evergreen yang lebih tua dan kusam dibanding SMP Yamabuki, Akutsu memandang sekeliling dengan santai. Mendengar suara pemuda itu, ia pun menoleh.

“Inilah lapangan tenis kita,” kata Naki Matsubara sambil menunjuk. “Oh ya, ini ketua klub tenis kita, Kunimitsu Tezuka, dan wakil ketua Syusuke Fuji. Para pemain dengan seragam biru itu adalah anggota resmi.”

“Kunimitsu Tezuka...” Pandangan Akutsu yang tenang berubah heran ketika melihat pria berkacamata di samping gerbang besi lapangan. Tak disangka, pria yang tahun lalu mengalahkan runner-up turnamen junior, Genichiro Sanada, berada di sekolah seperti Akademi Evergreen, dan sang ‘Jenius’ Syusuke Fuji pun ada di sini.

“Ketua, wakil ketua, inilah Jin Akutsu, baru saja pindah dari Yamabuki hari ini,” kata Naki Matsubara memperkenalkan. Tezuka yang menyilangkan tangan hanya mengangguk ringan, sementara Fuji tersenyum seperti biasa, “Selamat bergabung, Jin Akutsu.”

“Ya.” Menyambut uluran tangan Fuji, Akutsu dengan canggung menjabatnya. Sementara Naki Matsubara melirik sekeliling, lalu menaruh tangan di kening. “Aneh, kok Jun Mitsuki tidak kelihatan ya?”

“Sepertinya Jun Mitsuki sedang sibuk mengurus sesuatu,” jawab Fuji sambil tersenyum.

“Naki, tolong antar Jin Akutsu mengambil seragam,” kata Tezuka datar.

“Siap!” seru Naki Matsubara sambil berbalik dan melambaikan tangan pada Akutsu.

Di perjalanan, mereka bertemu Jun Mitsuki yang sedang mencatat di lapangan sebelah. Di bawah tatapan Akutsu, Naki Matsubara berjalan mendekat sambil menepuk pundaknya. “Hei, bukankah ini Jun Mitsuki? Sedang rajin sekali di sini?”

“Oh, rupanya Naki...” Saat Jun Mitsuki menoleh dan tersenyum, ia tertegun melihat pemuda yang berdiri di depannya baik-baik saja.

Jun Mitsuki benar-benar tak mengerti. Kenapa Naki Matsubara tampak tak mengalami apa pun, dan kenapa Akutsu, yang sudah ia perintahkan untuk ‘menghajar’ Naki, malah ikut pindah sekolah bersamanya?

“Ada apa, seperti lihat hantu saja?” goda Naki Matsubara melihat ekspresi kaku Jun Mitsuki.

“Eh... kau ini bercanda ya, Naki? Mana ada hantu di siang bolong begini!” jawab Jun Mitsuki sambil menggaruk kepala dan tertawa hambar.

“Benar juga, hantu itu kan makhluk yang menyebalkan, biasanya keluar malam-malam. Karena takut cahaya, mereka hanya berani melakukan hal licik saat tak ada orang yang melihat. Makanya orang sangat tidak suka hantu, kan?”

Naki Matsubara meninju telapak tangannya sendiri, seolah baru menyadari sesuatu.

“Hehe... iya sih!” Jun Mitsuki tersenyum, tapi entah kenapa ia merasa sedang disindir.

Tanpa sadar, ia melirik Akutsu yang berdiri di samping Naki Matsubara. Saat ini, hati Jun Mitsuki benar-benar kacau dan bingung!

“Ayo, aku kenalkan. Ini Jin Akutsu, baru saja pindah dari SMP Yamabuki ke sekolah kita hari ini. Akutsu, inilah Jun Mitsuki, sang ahli strategi Akademi Evergreen yang sangat hebat itu.”

Jun Mitsuki menelan ludah dengan gugup. Apa yang sebenarnya terjadi? Ia jelas-jelas sudah pesan pada Jin Akutsu untuk tidak mendengar apapun yang dikatakan Naki Matsubara dan cukup menghajarnya. Tapi, kenapa sekarang malah ikut pindah ke Evergreen?

Mendengar nada bicara Naki Matsubara yang aneh, Akutsu segera mengerti maksudnya. Ia mengangguk dan berpura-pura bersikap dingin, “Begitu, ya.”

“Tuh kan, kubilang juga apa. Jin Akutsu tak seberbahaya dan menakutkan seperti yang kau ceritakan, Jun Mitsuki. Oh ya, harus kuakui, Akutsu memang sangat kuat. Aku hampir kalah melawannya. Untung saja setelah tertinggal dua game, aku berhasil membalas lima poin dan membalikkan keadaan.”

Naki Matsubara bercerita dengan nada penuh rasa syukur.

“Memberi lima... lalu membalas tujuh, maksudmu?” Jun Mitsuki langsung curiga, apakah Naki Matsubara ini memang sengaja menutupi kemampuannya? Saat bertanding dengannya pun, ia sengaja kalah satu poin lalu menang telak 6-1!

“Mana mungkin, siapa juga yang sejahat itu, niat memberi lima lalu membalas tujuh? Di mana pun dan kapan pun, kita harus percaya bahwa dunia ini masih ada cahaya!”

Naki Matsubara pura-pura tak percaya, lalu merangkul bahu Jun Mitsuki dan menasihatinya dengan sungguh-sungguh.