Karena kau telah bertanya dengan begitu tulus (mohon rekomendasi, mohon simpan, mohon dukungan!).

Keesokan harinya, Matsubara Meiyi dan Tandon Taichi telah sepakat untuk pergi bersama ke SMP Yamabuki. Dalam perjalanan, tiba-tiba sang pemuda teringat sesuatu dan bertanya, “Ngomong-ngomong, Taichi, bukankah kau dan Akutsu sama-sama kelas satu? Kenapa kau selalu memanggilnya kakak?”

“Eh?” Tandon Taichi tertegun, lalu menggaruk belakang kepalanya dengan malu-malu. “Kau belum pernah bertemu Kakak Akutsu, jadi mungkin belum tahu. Walaupun dia masih kelas satu, tingginya sudah 170 cm, sementara aku cuma 148,1 cm…”

“Seratus empat puluh delapan koma satu, ya…” gumam Matsubara Meiyi. Sebenarnya, tinggi 170 cm di kelas satu SMP bukanlah sesuatu yang luar biasa. Sebelum menyeberang ke dunia ini, saat Meiyi kelas satu SMP, tingginya juga sudah setara dengan Akutsu.

Namun, melihat Tandon Taichi yang hanya 148,1 cm berdiri di samping Akutsu memang seperti adik kecil. Tubuh mungil dan kurus di samping sosok yang besar dan gagah—benar-benar menciptakan perbedaan tinggi paling menggemaskan. Anak laki-laki sekecil Taichi, kalau diajak jalan-jalan, pasti muat masuk tas biar nggak makan tempat, ya?

SMP Yamabuki yang terletak di bagian barat wilayah Kanto memiliki suasana yang sama indahnya dengan SMP Ginhua. Jika SMP Ginhua dikelilingi rimbunnya hutan, maka SMP Yamabuki bagaikan sekolah cantik yang dipeluk lautan bunga beraneka warna.

Di antara kelopak bunga yang mekar indah itu, tumbuh juga tanaman hijau yang subur. Aroma tanah yang bercampur dengan harum bunga memenuhi udara, membuat siapa saja yang menghirupnya merasa segar dan tenteram.

Bersama Tandon Taichi, Matsubara Meiyi mencari keberadaan Akutsu. Ia bahkan sengaja bertanya pada beberapa murid yang sekilas tampak seperti kelas satu, tapi kebanyakan dari mereka hanya menggeleng tak mengenal nama itu.

Wajah Meiyi tampak sedikit kesulitan. Ia mengusap dagunya. Pada masa ini, Akutsu sepertinya memang belum bergabung dengan klub tenis. Bukankah ia baru direkrut oleh Bantian Kanaya saat kelas tiga, dua bulan sebelum kejuaraan wilayah dimulai?

Saat melewati lapangan tenis Yamabuki, Meiyi terhenti ketika melihat seorang anak berkepala bulat sedang push-up di dalam.

“Ada apa, Matsubara?” tanya Tandon Taichi ketika melihat Meiyi menatap kepala bulat itu.

“Tidak apa-apa, aku cuma merasa seperti pernah melihatnya…” jawab Meiyi sambil menggeleng. Dia merasa kepala bulat itu sangat familiar, tapi sama sekali tidak bisa mengingat siapa.

Tampaknya merasa sedang diperhatikan, si kepala bulat menghentikan latihannya. Peluh menetes membasahi lantai. Ia berdiri, memandangi Matsubara Meiyi dan Tandon Taichi yang mengenakan seragam SMP Yamabuki. “Kalian tampak asing, baru pindah ke Yamabuki hari ini?”

“Benar! Aku Tandon Taichi, baru pindah hari ini!” jawab Tandon Taichi sambil mengangguk bersemangat. Matsubara Meiyi kemudian memperkenalkan diri, “Namaku Matsubara Meiyi, aku hanya datang ke sini untuk mencari seseorang.”

“Mencari seseorang?” Kepala bulat itu mengedipkan mata, lalu menyeka keringat dengan handuk dan keluar menghampiri mereka. “Namaku adalah Timur Masami. Orang yang kau cari itu anggota klub tenis kami?”

“Ah… bukan,” jawab Meiyi, yang kini akhirnya teringat siapa Timur Masami. Ia adalah salah satu bagian dari pasangan ganda terkuat Yamabuki, dijuluki beruang kentang bersama Minami Kentaro, dan selama dua tahun ke depan akan terus menembus kejuaraan nasional sebagai ganda.

“Mungkin kau memang tak mengenalnya, maaf sudah mengganggu latihannya,” ucap Meiyi dengan senyum menyesal. Namun, Tandon Taichi langsung bertanya, “Timur, kau kenal Kakak Akutsu Jin? Katanya dia juga jago tenis, sama sepertimu.”

“Akutsu… Jin?” Reaksi Timur Masami membuat Matsubara Meiyi yang hendak pergi jadi berbalik lagi. Tandon Taichi mengangguk berulang-ulang. “Kau mengenalnya?”

“Ah, lucu juga. Kebanyakan teman sekelas Akutsu justru ingin menghindarinya, sementara kalian mati-matian ingin bertemu. Kebetulan sekali, aku memang sekelas dengannya.” Timur Masami menampakkan senyum getir.

“Wah, kebetulan sekali.” Matsubara Meiyi mengangguk tertawa, lalu memberitahu Timur Masami tujuan mencari Akutsu.

“Oh? Kau ingin mengajaknya main tenis? Ide yang bagus, tapi aku bisa jamin, dia pasti tidak akan mau ikut kalian. Lagi pula… dia juga tidak suka tenis,” jawab Timur Masami dengan nada yakin dan sedikit terkejut mendengar niat Meiyi.

“Kalau tidak dicoba, bagaimana tahu,” balas Matsubara Meiyi sambil tersenyum tipis. Timur Masami melihat kesungguhan di wajahnya, lalu berkata, “Kalau kau benar-benar ingin merekrut Akutsu, jangan salahkan aku kalau nanti kau terjerumus ke bahaya.”

“Sekarang dia… mungkin ada di tempat sepi… ah, itu dia Akutsu!” Saat Timur Masami masih berpikir, ia melihat dari kejauhan seorang anak laki-laki berambut semangka mengenakan seragam putih berjalan dengan tangan di saku. Ia menunjuk ke arah Meiyi dan Taichi.

Matsubara Meiyi menoleh. Anak laki-laki yang disebut sebagai Akutsu Jin oleh Timur Masami itu belum menumbuhkan rambut abu-abu yang berdiri seperti landak. Wajahnya masih pucat, dingin, tanpa ekspresi. Sepasang matanya yang kosong seakan menyimpan bahaya yang dalam.

“Kakak Akutsu!”

Tandon Taichi mengenali anak berambut semangka berseragam putih itu, langsung melambaikan tangan dan berteriak.

“Taichi…” Akutsu menatap anak laki-laki berambut biru tua yang mengenakan ikat kepala hijau miliknya, lalu menghentikan langkahnya.

“Hmm?” Saat tatapan Akutsu beralih ke Matsubara Meiyi, sepasang mata dinginnya sempat menyipit.

“Akutsu Jin,” panggil Matsubara Meiyi sambil melangkah maju.

Akutsu menatap pemuda itu dari atas, lalu berkata datar, “Ada apa, bocah?”

Matsubara Meiyi mendongak, menatap Akutsu yang jauh lebih tinggi darinya. Ia tak kuasa menahan tawa kecil, tampaknya ia benar-benar dianggap remeh.

“Apa maksud tatapanmu itu?” Akutsu merasa tak nyaman dengan sorot mata Meiyi, akhirnya ia bertanya.

“Akutsu Jin, kau pernah belajar karate. Karena kemampuan motorikmu sangat hebat, kau bisa menguasai olahraga apa pun dengan mudah. Fisikmu yang luar biasa membuatmu unggul dalam kekuatan, kecepatan, keseimbangan, dan kelenturan—kau benar-benar bakat olahraga sejati.”

“Oh? Hebat juga, kau bisa mengumpulkan informasi tentang Akutsu sedetail itu,” ujar Timur Masami dengan nada terkesan, menatap punggung Meiyi. Tampaknya ia memang benar-benar ingin menarik Akutsu.

“…” Akutsu semakin terkejut mendengarnya. Ia langsung mencengkeram kerah baju Meiyi, matanya mulai memperlihatkan aura berbahaya. “Hei, siapa sebenarnya kau?”

“Karena kau sudah bertanya dengan tulus, maka aku akan bermurah hati menjawab.” Dengan mudah Meiyi melepaskan cengkeraman Akutsu, lalu mengacungkan jempol ke arah dirinya sendiri. “Aku adalah harapan seluruh klub tenis Akademi Changqing, siswa kelas satu SMP, Matsubara Meiyi!”

Sambil berputar ringan, ia melanjutkan, “Kau ini benar-benar bakat olahraga, punya kecepatan belajar yang luar biasa. Tapi justru karena itu, kau jadi tidak pernah sungguh-sungguh menikmati olahraga yang kau kuasai dengan cepat. Itu kelemahanmu. Tentu, kelemahanmu bukan cuma itu saja—kau suka menyelesaikan masalah dengan kekerasan jika ada yang tak kau suka…”

“Bocah… Kalau kau sudah tahu semuanya, kenapa masih berani datang menantangku? Apa sebenarnya tujuanmu!” Akutsu mengayunkan tinjunya ke arah Meiyi. Timur Masami di samping mereka sampai terkejut setengah mati. Ia tak menyangka Akutsu akan benar-benar main tangan, meskipun ia sudah tahu Akutsu bukan anak berperangai baik. Padahal, Meiyi sama sekali tidak mengucapkan kata-kata yang menantang!

Timur Masami buru-buru mencoba menahan Akutsu, tapi ia tahu dirinya sudah terlambat. Taichi pun menutupi matanya karena takut.

“Ada apa ini?” Tandon Taichi yang tak mendengar suara berikutnya, mengintip dari sela jari. Pemandangan di depannya, juga bagi Timur Masami yang baru saja berhenti, sontak membuat wajah mereka berubah drastis.

Saat itu, Matsubara Meiyi hanya menggunakan satu jari untuk menahan tinju Akutsu. Ia berkata santai, “Bicara baik-baik saja, jangan emosional.”

Tinju Akutsu terhenti beberapa sentimeter di depan wajah Meiyi. Wajah Akutsu yang biasanya dingin pun kini berubah kaget—hanya dengan satu jari, bocah ini bisa menahan tinjunya… Siapa sebenarnya anak ini?

“Tak perlu kaget begitu, Akutsu. Kebanyakan lawan-lawanku juga kalah mental duluan oleh auraku yang tanpa celah. Melihatmu yang sedang marah, bagaimana kalau kita adakan pertandingan untuk melampiaskan emosi? Jika kau kalah, mulai sekarang kau harus ikut bersamaku.”

Matsubara Meiyi menyilangkan tangan di dada.

Akutsu terkekeh dingin, membalas dengan nada angkuh, “Siapa kau sampai berani memerintahku, bocah? Jangan harap bisa mengaturku!”

Matsubara Meiyi memasang wajah serius. “Ini bukan perintah, tapi penyelamatan.”

“Apa maksudmu?”

Akutsu jelas tak mengerti makna kata-kata Meiyi.

“Bagimu, dikalahkan dalam bidang yang kau anggap remeh adalah hal yang paling memalukan, kan? Kau suka menertawakan orang yang gigih berusaha. Kebetulan, aku juga bukan orang yang mengandalkan kerja keras saja. Bagaimana kalau kau biarkan aku—menghancurkan rekor pertamamu?”

Selesai berkata, Matsubara Meiyi perlahan mengangkat raket, diiringi suara angin yang menusuk, mengarah tepat pada Akutsu yang menatapnya dengan wajah dingin.