18. Sekolah Taman Remaja

"Aturan keras 'yang kalah tersingkir' di Kekaisaran Es?" Matsubara Mei bergumam dalam hati.

"Tidak... itu seharusnya berlaku bagi mereka yang sudah menjadi pemain inti. Saat ini, Shishido Ryo bahkan belum menjadi pemain inti." Melihat Shishido Ryo yang mengangkat raket tenis dengan jari telunjuk, Mei segera mengenyahkan pikirannya tadi.

"Terkadang kegagalan bukan berarti kau lebih buruk dari orang lain. Mungkin saja itu adalah peluang untuk membuka era baru dalam hidupmu."

"Apa maksudmu?" Shishido Ryo menggenggam raketnya, merasa ucapan anak muda di depannya sulit dipahami.

"Apa alasanmu pertama kali bermain tenis?" Mei tidak menjawab langsung, tapi berbalik bertanya.

"Alasannya... tentu saja karena aku sangat menyukai tenis! Aku juga ingin seperti para senior, mengenakan seragam pemain inti dan bertanding di lapangan!" Semakin bicara, Shishido Ryo semakin bersemangat. Mei tersenyum, "Begitu, tapi menurutmu, di Kekaisaran Es dengan aturan keras 'yang kalah tersingkir', apakah kau masih punya peluang mewujudkan mimpimu?"

"Aku..." Shishido Ryo terdiam.

"Usahamu di sini hanya akan berlalu begitu saja. Mereka yang lebih kuat darimu akan berjuang lebih keras. Pengorbananmu tidak otomatis membuatmu punya keistimewaan yang tak dimiliki orang lain. Tanpa teknik luar biasa, kau tetap kalah dari para jenius." Kata-kata Mei membuat Shishido Ryo semakin murung. Ya, sejak kalah di turnamen seleksi pemain inti, ia tak punya kesempatan kedua untuk kembali. Kekalahannya bukan karena kurang fisik, melainkan tekniknya yang sangat tertinggal.

Andai bukan soal teknik, Shishido Ryo yakin ia tak akan tersingkir!

"Tapi... aku melihatnya berbeda. Keringat yang kau tumpahkan adalah hakikat sejati olahraga tenis, bukan sekadar teknik. Kita harus objektif menilai kemampuan yang kita miliki, dan berjuang meningkatkan diri lewat semangat pantang menyerah!"

Ucapan Mei yang tiba-tiba berubah membuat Shishido Ryo yang larut dalam kegundahan membuka mulut, sementara Mei mengangkat kedua tangan, "Aku punya seorang teman yang pernah berkata sesuatu yang sampai sekarang sulit kulupakan. Menurutku, kata-kata itu sangat cocok untukmu."

Mei menatap serius Shishido Ryo, yang menanti perkataannya, "Hidup itu sendiri tidak punya makna. Tapi selama kita hidup, kita bisa menemukan makna yang berbeda. Jika kita hidup, jangan sia-siakan kehidupan itu, seperti kau bermain tenis di sini, seperti aku bertemu dirimu yang sedang bermain tenis."

Mata Shishido Ryo berbinar, beberapa saat kemudian ia tak tahan untuk berkata, "Tapi kalau aku keluar dari klub tenis Kekaisaran Es dan mengikutimu, rasanya... seperti jadi pengecut yang lari dari pertarungan."

"Oh? Jadi, meski kau punya ambisi besar, kau takut menghadapi tantangan?" Senyum Mei membuat wajah Shishido Ryo memerah, "Tidak, aku bukan seperti itu!"

"Daripada takut pada dunia dan bidang yang belum dikenal, aku lebih suka menantang, karena... aku yakin di sana ada masa depanku. Selama ada kemungkinan sekecil apa pun, aku akan berusaha merebutnya, itulah tenis bagiku!"

Mei tertegun, merasa pernah mendengar kata-kata seperti itu di suatu tempat.

"Kalau begitu, jangan sia-siakan masa depanmu. Ikuti aku, kau akan menemukan alasan awal bermain tenis, dan juga makna sejati tenis bagimu. Ayo."

Selesai bicara, Mei mengulurkan tangan.

---

Merekrut Shishido Ryo ternyata tidak sesulit yang Mei bayangkan. Menurut prediksi alur cerita, Shishido Ryo seharusnya mati-matian bertahan di Kekaisaran Es, tidak peduli bujukan apapun.

Lalu, biasanya Shishido Ryo akan berkembang lewat kilas balik dan ejekan, tumbuh menjadi lebih baik seperti formula klasik manga. Setelah Mei mengucapkan kata-kata penuh semangat, Shishido Ryo menemukan makna hidupnya, matanya tak lagi ragu, dan akhirnya mendapat pengakuan berkat kerja kerasnya, kembali bertarung memperebutkan posisi inti.

Itulah formula yang dikenal dalam anime penuh semangat, tapi pada Mei, rasanya berbeda...

Karena, Shishido Ryo justru setelah berjuang dalam hati, merasa tertarik dengan dunia baru yang belum dikenalnya, dan memilih meninggalkan Kekaisaran Es yang tak lagi memberi kesempatan, lalu mengikuti Mei menuju Akademi Evergreennya.

Jujur saja, melihat Shishido Ryo menatapnya dengan kekaguman, Mei agak gugup.

Sebab, semua ucapan yang ia sampaikan hanyalah kutipan dari anime lain, bukan kata-kata tulus dari hatinya.

Selagi semangat, Mei pun tak membuang waktu. Setelah keluar dari Kekaisaran Es bersama Shishido Ryo, ia langsung menuju tempat berikutnya, sebuah sekolah tenis terkenal yang dikelilingi bunga sakura, Akademi Seishun!

Sejak mengetahui bahwa Kanjitsuki awalnya punya niat tidak murni padanya, Mei semakin ingin merekrut Inui Sadaharu. Ia berharap Inui bisa menggantikan posisi Kanjitsuki sebagai pelatih di Akademi Evergreen, dan dengan bantuan Yanagi Renji, dukungan logistik Akademi Evergreen akan sangat kokoh.

Kenapa tidak merekrut Yanagi dulu baru Inui? Karena Mei baru tahu setelah menonton turnamen nasional, siapa yang sebenarnya aktif dan siapa yang pasif.

Akademi Seishun.

Di lapangan A, dua siswa berbaju putih hijau dan celana pendek hijau sedang latihan bebas.

*Plak!* *Plak!* *Plak!*

Seorang anak berambut pendek merah tua, dengan plester putih di hidungnya, melesat ke garis belakang, menahan tubuh dengan tangan kiri, memutar badan, lalu berlutut dan memukul bola tenis dengan sempurna ke sisi lawan!

*Dunk!*

Bola tenis memantul dan langsung keluar lapangan. Seorang siswa berambut hitam gagal mengembalikan bola, berlari terhuyung-huyung beberapa langkah.

Ia menahan lutut sambil terengah-engah, sementara wasit di kursi berseru keras.

"Pertandingan selesai! Kikumaru menang! 6-4!"

"Siswa tahun pertama sekarang luar biasa ya, pertandingan tadi begitu seru, seperti duel resmi siswa tahun kedua saja." Di luar lapangan, seorang siswa non-inti berseragam biru berkomentar.

"Hey, Kodama, si Oishi Shuichiro tahun pertama itu tidak sederhana. Awal semester kamu berpasangan dengan dia di ganda, kenapa malah mundur?" Siswa lain berbalik, menatap Kodama yang wajahnya langsung muram.

"Hmph... aku memang tak cocok dengannya. Lihat saja, sama-sama tahun pertama, Kikumaru Eiji jelas lebih unggul daripada Oishi Shuichiro."

Kodama pun berbalik pergi dengan kesal.

"Ah, kamu sudah tahu jawabannya. Sebulan lalu Oishi Shuichiro seperti apa, kamu juga tahu, dia hanya jadi beban Kodama." Seorang siswa ketiga yang tampaknya mengenal mereka berdua mengomentari.

"Kalau begitu, bagaimana Kapten Yamato bisa melihat potensi Oishi Shuichiro? Dia kan dipilih khusus untuk ikut latihan duel oleh Kapten Yamato." Siswa yang disindir langsung membalas.

"...."

"Tidak heran Eiji, teknik bola spesialnya memang tak tertandingi!" Oishi Shuichiro mengusap keringat yang mengalir ke dagu, mendekati net dan berjabat tangan dengan Kikumaru Eiji, memuji dengan tulus.

"Hihi, Oishi juga hebat, kemampuan mengontrol bolamu jauh lebih presisi dari awal masuk!" Kikumaru membalas pujian sahabatnya dengan senyum, tentu saja ia tidak sekadar basa-basi, saat pertama masuk klub tenis, ia memang unggul dari Oishi, tapi akhirnya malah kalah.

Kali ini juga ia unggul, tapi dengan bola-bola tajam membuat Oishi tak berdaya. Walau menang dengan susah payah, Kikumaru akhirnya membuktikan dirinya lebih baik dari masa lalu.

Keluar dari lapangan, Oishi dan Kikumaru melihat Inui Sadaharu yang mencatat data di luar, jelas baru saja merekam data pertandingan mereka.

"Hai, Inui!"

Kikumaru menyapa duluan.

"Lagi menganalisis pertandingan antara aku dan Eiji?" Oishi tersenyum ramah.

"Kecepatan lari dan frekuensi napas Kikumaru barusan 1,5 kali dari biasanya, dan setiap pukulan menghabiskan tenaga 20% lebih banyak dari Oishi. Kalau pertandingan berlangsung alot, Kikumaru akan kehabisan tenaga dulu dan kalah." Inui menyesuaikan kacamata kotak hitamnya, bicara dalam nada serius.

"Eh... serius, Nya?" Kikumaru mendengar analisis Inui tentang dirinya, tertawa canggung.

"Tidak heran Inui, omong-omong, pertandingan Kapten Yamato akan segera dimulai, bagaimana kalau kita lihat?" Oishi tersenyum pahit, menatap mereka dan bertanya.

"Baiklah, selama gabung klub, aku belum pernah lihat Kapten bertanding, Nya!" Kikumaru tersenyum riang.

"Tidak, aku ingin lihat pertandingan Kawamura dan Yamasugi." Inui memeluk buku catatan, menulis dengan semangat, Oishi tertegun, menatap dengan khawatir, sementara Kikumaru cuek saja, membalas dengan penuh semangat.

"Yamasugi itu kan yang dulu mempersulit Oishi dan Tezuka, ya?"

"Eiji!" Oishi menegur Kikumaru yang bicara tanpa pikir.

"Ah..." Sadar telah bicara salah, Kikumaru menutup mulut dengan gaya dramatis. Inui berhenti menulis, dan saat Oishi dan Kikumaru merasa was-was, Inui malah kembali menulis sambil bergumam.

"Kekuatan Kawamura tampak biasa saja, tapi melawan Yamasugi kelas dua, itu cara terbaik menyeimbangkan jarak kemampuan mereka..."

Oishi dan Kikumaru saling pandang, lalu dengan isyarat Oishi, mereka berlalu dari hadapan Inui.

"Ah, Inui kasihan sekali. Sejak Tezuka keluar klub, ia tak peduli data senior, fokus analisisnya hanya ke pemain seangkatan." Kikumaru menoleh ke arah Inui, menghela napas.

"Dulu Inui menjadikan Tezuka sebagai target untuk dilampaui. Setelah Tezuka pergi, semangat Inui ikut hilang." Oishi menimpali.

Sambil berjalan dan bicara, di balik bayangan pohon tinggi, seorang anak muda mengintip, senyum puas muncul di wajahnya.