Bab 63: Perundingan Damai

Huo Si dipersilakan masuk ke Kantor Pemerintahan Liyang dengan penuh hormat, sementara Liu Xiao menatap bekas bawahannya itu dengan perasaan tak nyaman yang sulit diungkapkan.

"Ini surat perjanjian damai dari Jenderal Qian," kata Liu Xiao, agak enggan menerima amplop tipis itu, lalu membukanya dan membaca isinya.

Hanya perlu gencatan senjata selama lima belas hari, lalu si tak berguna Yang akan dikembalikan? Syarat ini tidak sulit untuk dipenuhi. Liu Xiao bahkan sempat berharap pasukan Liyang akan mengajukan tuntutan yang berlebihan, sehingga ia bisa melaporkannya ke istana dan membuat si tak berguna itu tak bisa kembali.

Ekspresi enggannya berubah menjadi rasa tak rela; betapa sayangnya kesempatan semacam ini. Dengan perasaan seperti disayat belati, Liu Xiao menggertakkan gigi dan akhirnya menyetujui syarat tersebut.

Sudahlah, membunuh utusan perundingan di hadapannya tak akan menyelesaikan apa-apa—pasukan Liyang pasti akan mengirim utusan lain. Jika utusan berikutnya bahkan menuliskan syarat perdamaian di panji besar dan mengibarkannya di mana-mana, maka permusuhannya dengan Sang Permaisuri akan semakin dalam.

Liu Xiao mengeluarkan cap emas wakil jenderalnya dan menekannya dengan berat di surat perjanjian damai.

Lima belas hari berikutnya berlalu dengan relatif tenang. Kondisi penjara di Kantor Pemerintahan Mengxi masih penuh bau busuk, namun makanan penjara yang diterima Yang Bainuo sudah tidak basi lagi, membuat wajahnya yang pucat perlahan mendapat sedikit warna.

Di Kabupaten Sumen, pasukan besar yang sebelumnya mundur kini hampir seluruhnya telah kembali ke Mengxi. Shu Bai sekali lagi datang ke depan patung Sang Jenderal Wanita, bersujud tiga kali.

Guru, terima kasih atas saranmu yang bijaksana. Tak lama lagi, pasukan Nanming akan terusir kembali ke tempat asalnya, dan muridmu akhirnya telah membalaskan dendam untukmu.

Fu Guang, yang masih dicurigai berkhianat, ditahan di Kabupaten Sumen, sementara Shu Bai memimpin sekelompok kecil pasukan beserta lebih dari tiga puluh peti senjata rahasia menuju Mengxi.

Sudah belasan hari Yang Bainuo tak merawat dirinya sendiri. Kini wajahnya berlumur debu hitam, rambutnya kusut karena lama tak dicuci, dan di wajahnya yang semula bersih tumbuh kumis tipis kebiruan.

Qian Tianhe sendiri mengawal dia keluar dari gerbang selatan Mengxi. Setelah berhari-hari dalam kegelapan penjara, matanya begitu sensitif terhadap cahaya matahari hingga ia terpaksa menyipitkan mata karena rasa perih.

Ia berjalan tanpa ekspresi, dari utara ke selatan, hingga akhirnya lelaki di belakangnya melepaskan ikatan pada tubuhnya. Untuk pertama kalinya, ia merasakan betapa berharganya kebebasan.

Qian Tianhe naik ke kudanya, lalu sendirian kembali ke kota. Sementara itu, Yang Bainuo dijemput oleh prajurit Nanming yang menantinya di luar.

Di dalam tabung bambu bulat, tersimpan harapan kemenangan pasukan Liyang—itulah formula bubuk mesiu baru yang ditemukan Shu Bai di Sumen beberapa hari lalu.

Kembang api memang indah, walau sesekali menimbulkan kecelakaan, namun jarang memakan korban jiwa. Dari masa ke masa, selalu saja ada orang yang suka berperang, dan mengubah formula mesiu, namun daya rusaknya tetap kurang memuaskan.

Jika tak bisa membunuh dalam sekali ledakan, hanya membuat api di kamp lawan, lebih baik menggunakan minuman keras dan minyak pinus daripada petasan.

Terlebih, bahan utama mesiu seperti natrium sulfat dan belerang sangat langka dan sulit didapatkan.

Namun Shu Bai baru-baru ini menemukan catatan milik Xi Nuo yang berisi detail tentang pertempuran di Sungai Ming tujuh tahun lalu. Di halaman terakhir, tertulis formula mesiu yang ditemukan Xi Nuo kala itu.

Shu Bai mengikuti petunjuk di catatan itu, mengumpulkan bahan-bahan yang sulit didapat, lalu bereksperimen di gang sepi menggunakan tembok tua di Sumen.

Ledakan menggelegar disertai debu kuning keabu-abuan, tembok tua itu pun runtuh seketika. Shu Bai merasa sangat bersemangat.

Perang terkutuk ini, akhirnya bisa diakhiri lebih cepat.

Setelah mengetahui formula terbaru, Shu Bai diam-diam merobek halaman terakhir catatan itu dan membakarnya di lampu minyak yang menyala terang.

Hari untuk pergi ke Jiangzhou pun tiba. Setelah mengajukan cuti, Shu Bai menunggang kuda menuju Jiangzhou.

Kali ini, ia menyamar sebagai pedagang keliling.

"Kali ini, aku punya sesuatu yang ingin kuminta bantuannya," bisik pria itu pelan, sementara Qing Lan tampak memilih-milih barang di lapak.

"Aku perlu bantuanmu mengumpulkan natrium sulfat dan belerang secepat mungkin. Jika tidak ada, petasan dan kembang api jadi pun boleh."

Qing Lan yang paham aturan tak bertanya lebih lanjut. "Mendesak? Berapa hari tenggatnya?"

"Sepuluh hari."

"Kirim saja ke Kabupaten Yifeng, aku akan mengambilnya sendiri."

Qing Lan menerima kotak bedak dari tangan Shu Bai, membayar dan melanjutkan berkeliling pasar bersama Hong Li.

Sekembalinya dari Jiangzhou ke Sumen, Shu Bai segera menemui Qian Tianhe saat senja.

"Jenderal, apakah sudah ada rencana serangan balasan selanjutnya?" Qian Tianhe menatap pemuda yang memberi hormat militer itu, tahu bahwa ia datang untuk menawarkan strategi.

"Ada rencana awal, aku ingin mendengarkan pendapat lain."

"Ada satu senjata pemusnah yang mungkin bisa langsung mengalahkan musuh dan mengakhiri perang," kata Shu Bai, tanpa menyebutkan detail kandungan senjatanya, hanya mendemonstrasikan dengan sisa bahan percobaan sebelumnya.

Qian Tianhe terkesima melihat bubuk hitam ajaib itu. "Ini sungguh benda dewa, boleh tahu terbuat dari apa?"

"Aku menemukannya di antara peninggalan guru. Batu hitam dari Gunung Xi, sangat langka, tapi bubuknya mudah terbakar dan bisa meruntuhkan gunung serta mengisi lautan."

"Langka, katamu?"

"Kemarin, mengikuti petunjuk guru, aku menemukan beberapa bongkah batu hitam di salah satu gua di Gunung Xi. Mungkin dengan ini perang bisa segera berakhir."

Mendengar itu, Qian Tianhe yang tadinya senang lalu khawatir, lalu senang lagi, akhirnya membatalkan rencana sebelumnya dan memanfaatkan waktu yang ada untuk mengumpulkan batu hitam itu, memanfaatkan waktu selama Yang Bainuo masih hidup sebagai sandera.

Kini, Yang Bainuo telah dikembalikan, dan kamp Nanming sedang berada dalam kekacauan. Bubuk batu hitam juga sudah berhasil dibawa masuk ke Mengxi.

Malam ini, baik cerah maupun mendung, akan diterangi cahaya api yang menjulang ke langit.

Ketapel raksasa, tangga awan, dan tiga puluh ribu prajurit Xiadong yang gagah berani; Qian Tianhe dengan penuh keyakinan keluar dari Mengxi.

Suara ledakan bergemuruh, bunga api merah menyala merekah di dalam kota Liyang.

Liu Xiao menatap "batu raksasa" bulat itu jatuh, atap sebuah rumah warga langsung beterbangan, tembok utara kota Liyang menjadi berlubang besar, para prajurit penjaga di sana seketika berubah menjadi daging cincang.

Ini bukanlah pertempuran biasa; pasukan Liyang seolah mendapat bantuan para dewa, memiliki kekuatan supranatural, sementara prajurit Nanming bagaikan semut yang diinjak-injak, hampir seluruh pasukan musnah.

Liu Xiao yang mementingkan hidupnya mencium aroma kematian. Ia mengganti pakaiannya dengan seragam prajurit biasa, lalu menunggang kuda melarikan diri ke gerbang selatan.

Akhir cerita memang selalu ditulis oleh yang terkuat. Prajurit Nanming melarikan diri ke segala arah.

Mereka memperebutkan kuda untuk menyelamatkan diri, bahkan tak segan mengarahkan tombak pada rekan sendiri. Mereka lupa hirarki dan status, bertindak atas naluri paling dasar untuk mempertahankan hidup.

Dari lebih dari dua puluh peti bubuk mesiu, baru setengahnya dipakai, namun langit di atas kota Liyang sudah memerah oleh cahaya api. Itu adalah warna api, juga warna darah.

Qian Tianhe bersama sepuluh ribu lebih pasukan terus mengejar sisa-sisa pasukan Nanming. Kali ini, ia bertekad agar pasukan Nanming tak mampu bangkit dalam sepuluh tahun ke depan.

Hari itu, Shu Bai mengenakan zirah perak tanpa setitik pun noda darah. Pertempuran ini jauh lebih mudah dari yang ia bayangkan. Daya hancur mesiu ini pun jauh lebih mengerikan dari perkiraannya.

Ia memimpin dua puluh ribu prajurit memasuki kota Liyang. Kota yang sebelumnya sudah rusak parah akibat serangan api kini benar-benar menjadi puing belaka.

Ia menatap sekeliling, dan rasa pedih membuncah di dadanya.

Setelah pertempuran ini, Gunung Xi yang telah membesarkannya selama bertahun-tahun pasti tak akan pernah tenang lagi. Akan ada banyak orang serakah yang masuk ke gunung, hanya demi benda legendaris yang konon berasal dari para dewa.