Bab 36 Kemenangan Kecil

Ye Chengping memanfaatkan kekacauan untuk membawa pasukannya menyerbu ke tenda utama komandan. Hari ini, Ping Yuanzhong pasti akan turun langsung ke medan perang, namun Wakil Komandan Nanming, Ao Yongwang, seharusnya berjaga di markas. Ao Yongwang adalah jenderal senior Nanming, sekaligus guru bagi Ping Yuanzhong. Andai saja usianya tidak setua ini dan urusan di barak tidak terlalu memberatkannya, kemungkinan besar posisi komandan utama kali ini akan jatuh padanya.

Sasaran Ye Chengping kali ini adalah Ao Yongwang. Ping Yuanzhong memang masih muda, seberapa pun tenangnya, pasti ada sisi-sisi yang luput dari perhatiannya. Berbeda dengan Ao Yongwang, yang telah bertahun-tahun berperang dan tetap sehat hingga usia lanjut; yang paling tidak kekurangan darinya adalah kecermatan berpikir. Dengan memanfaatkan tipu muslihat penyerahan diri, jika Ao Yongwang dapat disingkirkan, berhadapan dengan Ping Yuanzhong setelahnya tentu akan menjadi jauh lebih mudah.

Ao Yongwang telah genap berusia tujuh puluh tahun. Pada umumnya, orang setua dia pasti sudah mulai rabun, pendengaran menurun, dan gerak tubuh melambat. Namun, ia tak mengalami masalah-masalah itu; hanya saja luka lama di medan perang sering kambuh dan terasa sangat nyeri ketika cuaca berubah. Mendengar keributan di luar, ia pun curiga, jangan-jangan malam ini Ping Yuanzhong mengalami kesulitan.

Saat Ao Yongwang berusaha bangkit, pengawal pribadinya yang sedang berjaga masuk dengan sigap. Dalam kondisi tubuh yang didera nyeri, konsentrasi seseorang tentu menurun. "Ada apa di luar sana?" tanyanya.

"Bukan hal besar, hanya ada ngengat yang menabrak lampu minyak dan menyebabkan api kecil di tenda," jawab pengawalnya.

Ao Yongwang yang sudah berumur akhirnya menyadari ada sesuatu yang tidak beres, namun saat itu sebilah belati telah menusuk punggungnya, menembus jantung. Ye Chengping menghormati kehebatannya, sehingga memberinya kematian yang cepat.

Barak Nanming pun benar-benar kacau balau. Mereka kembali memanfaatkan kericuhan untuk membunuh beberapa perwira tinggi lainnya, lalu buru-buru melarikan diri dari barak dan bersembunyi di Gunung Anyue di sebelah timur Kabupaten Mengxi.

-------------------------------------

Sebuah ledakan terdengar, dari atas tembok utara Kota Mengxi, satu per satu gentong arak yang telah dibakar dilempar ke bawah. Qian Tianhe dan rombongannya cepat mundur; luka-luka yang mereka terima tidak terlalu parah. Dari pemukiman warga yang semula sunyi di kedua sisi, muncul pasukan baru dengan jumlah yang cukup besar, membawa perisai kulit dan berbaris rapi.

Qian Tianhe bersama seratus pengikut kepercayaannya segera berlindung di balik perisai. Di belakang barisan perisai itu, berdiri para pemanah, sementara di samping mereka ada prajurit yang memegang obor.

Obor-obor dinyalakan satu per satu, bukan untuk penerangan, melainkan untuk menghancurkan lawan. Panah-panah berapi melesat ke arah rombongan Ping Yuanzhong. Dari atas tembok, gentong-gentong arak terus dilemparkan. Arak yang mudah terbakar, bertemu dengan api yang berkobar.

Untuk pertama kalinya, Ping Yuanzhong tampak begitu terdesak dan kacau.

-------------------------------------

Informasi intelijen Li Chengfeng ternyata meleset; jebakan penyerahan palsu oleh Pasukan Lingzhou bukan di Jembatan Mengsu. Ping Yuanzhong segera memutuskan untuk keluar melalui gerbang utara Kabupaten Mengxi, melompat ke Sungai Ming, barangkali masih ada harapan untuk selamat.

Untuk memancing Ping Yuanzhong agar masuk perangkap, gerbang utara Kabupaten Mengxi sengaja dibiarkan terbuka lebar. Kini memang telah muncul banyak prajurit, namun tetap saja itu adalah titik terlemah dari kepungan.

Dari seribu lebih pasukan, saat akhirnya tiba di tepi Sungai Ming, tersisa kurang dari sepuluh orang. Ping Yuanzhong yang berlumuran darah melompat ke Sungai Ming, sementara para pengikut setianya membantu menahan hujan panah dari para pemanah.

Li Chengfeng terkenal sangat sayang nyawa; melihat situasi memburuk, ia pun segera mengangkat tangan menyerah. Identitasnya sebagai kerabat istana sudah diketahui umum, dan Qian Tianhe memang tidak berniat membunuhnya. Status seperti itu harus diinterogasi dan diperiksa dengan cermat; jika tidak, akan menjadi masalah tak berujung di kemudian hari.

-------------------------------------

Ping Yuanzhong piawai berenang, namun air Sungai Ming di tengah malam begitu dingin dan menusuk tulang, memperlambat pelariannya. Namun, ia tetap berhasil lolos, mengikuti aliran Sungai Ming, lalu naik ke darat di timur laut Kota Lingzhou.

Ia menoleh ke arah barak Pasukan Nanming; asap hitam membubung tinggi. Kekalahan kali ini benar-benar telak. Rambutnya sudah berantakan, basah kuyup menempel di wajah, tampak sangat lusuh, tak pernah selemah ini sebelumnya.

Dengan santai, ia menepuk-nepuk air di baju zirahnya, lalu kembali menguatkan diri dan berjalan menuju barak Pasukan Nanming. Seberat apa pun keadaan perang, kepercayaan diri seorang komandan tak boleh runtuh.

Gudang pangan telah dibakar, wakil komandan Ao Yongwang tewas, delapan perwira menengah terbunuh, dan empat lainnya luka berat. Para prajurit saling memandang dengan lesu dan putus asa.

Ping Yuanzhong kembali ke barak dengan rambut acak-acakan dan tubuh penuh luka. Air di tubuhnya sudah mengering sebagian besar. Mayat Ao Yongwang telah dingin membeku, dan sebelum Ping Yuanzhong kembali, tak ada seorang pun yang menyadari ia telah dibunuh secara diam-diam.

Begitu memasuki barak, yang pertama terlintas dalam benak Ping Yuanzhong adalah gurunya yang telah lanjut usia. Dalam situasi sepenting ini, mengapa ia tidak keluar untuk mengambil alih komando?

Ping Yuanzhong bergegas menuju tenda Ao Yongwang. Di sana, sebilah belati masih tertancap di punggungnya, darah yang keluar pun tidak banyak, napasnya sudah hilang sama sekali. Ping Yuanzhong merapikan rambutnya, lalu berlutut dan memberi penghormatan tiga kali dengan penuh hormat.

Setelah lima belas menit membersihkan diri secara sederhana, Ping Yuanzhong kembali tampil berwibawa seperti biasanya. Ia memimpin prajurit untuk mendata korban dan mengatur kembali logistik. Ia juga menulis dua surat kilat: satu untuk Kaisar Nanming, satu lagi untuk meminta logistik di perbatasan Nanming.

Sepertinya sudah saatnya untuk benar-benar berhadapan dengan Ye Chengping.

-------------------------------------

Seratus prajurit yang kemarin malam menyerang barak Nanming, kini tersisa tujuh puluh hingga delapan puluh orang, bersembunyi di Gunung Anyue bersama Ye Chengping. Mereka menunggu, mengamati barak Pasukan Nanming.

Jika malam sebelumnya Ping Yuanzhong benar-benar tewas di Kabupaten Mengxi, barisan Pasukan Nanming pasti akan kacau balau, dan saat itulah mereka akan menyerang balik. Namun, Ping Yuanzhong selamat, dan pasukan Nanming kini mulai menata kembali kekacauan.

Ye Chengping duduk bersandar di bawah pohon besar, memakan bekal kering yang ia bawa, menanti malam tiba. Begitu malam jatuh, mereka bisa pulang ke kota dengan memanfaatkan gelapnya malam.

Pasukan Lingzhou tadi malam tampaknya hanya mengirim tim kecil untuk mengganggu dan menahan sebagian besar kekuatan untuk membasmi kelompok Ye Chengping.

Ping Yuanzhong yang sudah kembali tenang berpikir, kalau ia berada di posisi musuh, apa yang akan dilakukan? Langsung kembali ke kota terasa kurang menguntungkan; jika ia tewas di Kota Mengxi, maka penyergapan di tengah jalan bisa mengakhiri perang dengan cepat.

Penyergapan? Gunung Anyue.

Begitu sadar, Ping Yuanzhong segera mengerahkan seribu pasukan berkuda dari barak, membawa obor dan bubuk fosfor, lalu bergegas menyerbu kaki Gunung Anyue.

"Pemanah, bersiap! Tembakkan!" Panah-panah berwarna merah melesat, Gunung Anyue pun berubah jadi lautan api.

Begitu suara derap kuda terdengar, Ye Chengping langsung merasa firasat buruk. Namun, Gunung Anyue terkenal terjal dan sulit dilewati, tidak mungkin melarikan diri menyeberang gunung. Tak ada sungai kecil di sana, hanya aliran air tipis yang kadang mengalir dari celah bebatuan. Air sekecil itu jelas tak berarti apa-apa dibanding kobaran api besar.

Dengan tekad bulat, Ye Chengping memilih menerobos dari sisi yang apinya masih kecil. Karena toh sudah tidak mungkin selamat, lebih baik menerobos; siapa tahu bisa menewaskan satu dua musuh, agar punya teman di alam baka.

Puluhan orang yang tersisa dipimpin Ye Chengping, menerobos turun Gunung Anyue. Sebagian besar tewas terbakar dalam perjalanan. Hanya belasan orang saja yang berhasil lolos.

Lawan mereka adalah pasukan berkuda, sementara mereka hanya infanteri—jika tidak bisa menebas orang, mereka akan menebas kaki kuda. Namun jumlah mereka sangat timpang, hingga akhirnya kelompok Ye Chengping pun seluruhnya tewas terbunuh.

Derap kaki kuda melindas tubuh-tubuh itu, menyisakan genangan darah dan daging yang hancur.