Bab 71: Rencana Gelap

Kaisar Jingming mengangkat lengan bajunya, menghapus darah di wajahnya. Setelah sekian lama menikmati hidup yang tenang, ia hampir melupakan bahwa dirinya pernah menapaki jalan penuh darah. Perebutan takhta telah dimulai, ia mengayunkan pedangnya, menebas kepala terakhir dari para penyerang berbusana hitam.

Matahari telah tinggi. Dalam cahaya mentari, tanpa kuda, Kaisar Jingming dan Shui Xin berjalan berdampingan menuju kediaman Liyang. Pagi itu suasana arena perburuan begitu meriah. Begitu fajar menyingsing, para pemuda bangsawan membentuk kelompok, menunggang kuda di Gunung Pingye, menampilkan keterampilan berkuda dan memanah. Para gadis keluarga terpandang pun tak mau kalah, mereka berlomba memburu hewan dan adu ketangkasan, benar-benar riuh dan ramai.

Pangeran Ketiga, Xiao Rui, menunggang kuda perlahan di lereng gunung, diikuti dua pelayan. Salah satunya bertubuh kekar bernama Rong Wu, teman masa kecilnya. Yang lain dipanggil Abu, tubuhnya kurus, bergabung tiga tahun lalu.

Suara tawa dan riuh anak muda terdengar. Remaja yang tampak pucat itu tiba-tiba menarik tali kekang. Wajahnya datar tanpa ekspresi, ia menoleh ke arah keramaian, sadar bahwa seumur hidupnya mungkin takkan pernah bisa menunggang kuda dengan sebebas itu.

Kuda betina yang ia tunggangi jinak dan tak tinggi. Tubuh lemah Xiao Rui hanya mampu menunggang kuda seperti itu mengelilingi gunung; berburu hewan selalu jadi urusan orang lain. Seseorang yang bahkan tak sanggup menarik busur takkan pernah berjodoh dengan dunia berburu, pun juga takdir sebagai pewaris tahta.

Pengawal bayangan yang mengawasi Xiao Rui bersembunyi di kejauhan, memandang dengan konsentrasi khas seorang pelaksana tugas. Ketiganya melanjutkan perjalanan, kira-kira seperempat jam kemudian, di tepi sungai kecil di Gunung Pingye, Xiao Rui turun dari kudanya. Rong Wu diam-diam mengeluarkan bekal dan air yang dipersiapkan sebelumnya.

Abu, dengan alasan hendak buang air kecil, menuju ke hutan di timur sungai, tepat ke arah pengawal bayangan bersembunyi. Pengawal bayangan, yang seharusnya tak peduli pada gerak-gerik pelayan dan hanya fokus pada Pangeran Ketiga, malah tak mendapati bau pesing yang ia harapkan.

Pelayan itu, pasti menyimpan maksud tersembunyi.

Begitu Abu berbalik arah, pengawal bayangan segera bergeser setengah depa, mendekati pohon besar tempat pelayan tadi buang air. Ia memeriksa batang pohon, tak menemukan ruang rahasia ataupun lubang. Ia meneliti tanah di akar pohon, tetap tak menemukan kejanggalan.

Berdiri di tempat Abu berdiri tadi, ia mendapati ranting setebal satu atau dua jari, warnanya lebih terang, sejajar dengan bahunya. Setelah dipegang, ranting itu sudah lama kering dan bagian tengahnya berlubang. Ia dengan cepat mengambil kain yang tersembunyi di dalamnya dan menyimpannya, lalu kembali bersembunyi di sekitar situ, terus mengawasi Xiao Rui.

Setelah itu, ia mengamati perjalanan ketiganya dengan cermat, namun tak menemukan hal aneh lagi.

-------------------------------------

Hari itu, Zhuo Baiqing mengenakan pakaian biru hasil modifikasi dari kain sutra, memberi kesan lembut dan feminin, berbeda dari pakaian biasanya. Angin musim gugur berhembus, membawa wangi samar bunga persik.

Ia menunggang kuda sendirian, berputar-putar di hutan seperti orang yang tersesat. Wajahnya berpeluh, tampak kebingungan dan putus asa, membuat gadis yang sendirian itu terlihat sangat menyedihkan.

Seorang pelayan yang telah menerima imbalan dari Zhuo Baiqing melihat Pangeran Cheng tidak bermaksud ke arah selatan, segera pura-pura terkejut dan berseru, "Paduka, lihat! Ada rusa putih!"

Niat awal Pangeran Cheng hendak pergi ke timur, namun seketika ia menarik tali kekang. Ia menelusuri hutan dari timur ke selatan, namun tak menemukan jejak rusa putih itu. Mungkin rusa itu bersembunyi.

Pangeran Cheng menekan perut kuda, mengubah arah ke selatan, diikuti para pengawal dan pelayan. Setelah berjalan perlahan seratus langkah, belum tampak tanda-tanda binatang buruan, justru ada seorang gadis tampak tersesat. Ia adalah putri dari keluarga pejabat Zhuo.

Derap kuda terdengar, Zhuo Baiqing pura-pura canggung memutar arah kudanya. “Salam hormat, Paduka Pangeran Cheng.”

Suara gadis itu lembut, seperti bunga yang diterpa angin dan perlahan gugur. Wajahnya biasa saja, tapi suara merdunya menonjol. Melihat raut penuh belas kasihan pada Zhuo Baiqing, Pangeran Cheng tak bisa menahan senyum geli.

Memang, cara gadis muda mengawali percakapan tak pernah jauh dari itu.

“Apakah Nona Zhuo tersesat?”

“Saat keluar rumah pagi tadi, hamba tanpa sengaja terpisah dari pelayan keluarga, berputar-putar di hutan cukup lama. Untunglah bisa bertemu Paduka Pangeran Cheng.”

“Bisa berjalan bersama gadis secerdas Nona Zhuo adalah kehormatan besar bagiku,” ujar Xiao Ji, sambil menepuk ringan perut kuda dan menghampiri Zhuo Baiqing.

Wajahnya lembut, senyum tipis menghiasi bibir, mata berbinar dan alis tegasnya memantulkan cahaya mentari musim gugur. Gadis muda yang belum pernah mengenal cinta itu seketika wajahnya merona. Barusan, apakah Paduka menatap dirinya?

Gadis berbakat, ternyata Paduka masih mengingat dirinya pernah terkenal di Liyang karena kecerdasannya.

Dua muda-mudi itu berjalan bersama menyusuri gunung, berdiskusi tentang puisi dan keindahan alam, seolah tempat itu bukan arena berbahaya, melainkan surga tersembunyi yang penuh kedamaian.

Menjelang senja, saat pergantian tugas, pengawal bayangan membawa kertas yang ia temukan, masuk melalui pintu rahasia ke dalam tenda merah besar.

Le He sedang duduk di meja rendah, siap menghadapi siapa pun yang hendak mencari Kaisar Jingming.

“Pengurus, ada hal janggal di tempat Pangeran Ketiga. Pagi tadi, pelayannya sempat mengirim pesan keluar.”

Ia menyerahkan kain yang belum dibuka itu. Le He menerimanya, mengibaskan tangan, dan sosok hitam lenyap, meninggalkan dirinya seorang di dalam tenda merah.

Zhuque menuju barat, harus dicegah, jangan dibunuh, kumpulkan bukti dan jebak dia.

Alis Le He terangkat, apakah Pangeran Ketiga belum juga melupakan peristiwa belasan tahun silam?

Tubuh Xiao Rui memang lemah, tapi bukan sejak lahir. Saat baru lahir, tangisnya lantang, hingga Kaisar Jingming yang hendak menjenguk sudah mendengarnya sebelum sampai ke Istana Shuyue.

Tubuh yang kuat, keluarga sederhana di pihak ibu, Kaisar Jingming sempat menaruh harapan besar pada Xiao Rui. Namun belasan tahun silam, sebuah insiden merenggut nyawa Selir Shu, Pangeran Ketiga terkena penyakit kronis yang tak kunjung sembuh. Orang lain tak tahu sebabnya, namun Le He mengetahuinya.

Dulu, Pangeran Cheng Xiao Ji masih kurus, meski dua tahun lebih tua dari Xiao Rui, tinggi badan mereka hampir sama. Anak laki-laki seumuran memang cenderung nakal, sewaktu bermain di danau es, entah kenapa mereka bertengkar. Dayang dan kasim yang seharusnya berjaga malah bermalas-malasan. Xiao Rui yang kurang beruntung menginjak es tipis, terjatuh ke lubang es.

Sejak itu, tubuh Xiao Rui yang kuat seperti anak sapi pun terkena sakit rematik, setiap musim hujan seolah ribuan semut menggigit tulangnya, sulit bergerak.

Kaisar Jingming merasa sangat bersalah pada Selir Shu, tapi Selir Shu melakukan satu kesalahan besar—berani menaruh racun pada Permaisuri.

Ketahuan meracuni Permaisuri, Selir Shu dihukum mati dengan seutas kain putih, dan Xiao Rui kehilangan kasih sayang, menjadi bayangan tak terlihat di istana.

Racun yang menggerogoti tubuh Permaisuri pun tak tertahankan, setahun kemudian ia menyusul kepergian Selir Shu.

Jika benar Pangeran Ketiga bersekongkol untuk membunuh Kaisar Jingming dan menjebak orang lain, Le He tak bisa memikirkan kambing hitam yang lebih tepat dibanding Pangeran Cheng.

Ia melipat kain itu rapi, menyimpannya dalam kantung harum yang selalu ia bawa.

Keesokan paginya, perburuan musim gugur yang seharusnya berlangsung setengah bulan diumumkan berakhir lebih awal. Semua orang bersiap kembali ke Liyang. Sementara Kaisar Jingming sudah lebih dulu duduk tenang di balik tembok tinggi.