Bab 25 Serangan Malam

Qian Tianhe tiba di Linzhou pada tanggal dua bulan pertama, dan sekali lagi ia menjadi komandan seribu di militer. Linzhou dipenuhi hutan lebat, penduduknya jarang, dan kamp militer didirikan di dataran tepi Sungai Ming. Pemandangan di sini benar-benar berbeda dari Lan Zhou. Namun, ia tak punya hati untuk menikmati keindahan itu; ia sedikit merindukan Nona Wan, meski gadis itu selalu bersikap dingin padanya.

Setibanya di kamp militer, Qian Tianhe mengirim surat ke rumah untuk memberitakan keselamatan dirinya, lalu sepenuhnya tenggelam dalam latihan militer yang intens. Ia sangat tahan banting; meski berpangkat menengah, ia tetap mau makan dan tinggal bersama para prajurit. Namun, di antara pasukannya, masih ada yang tidak menghormatinya.

Pada pagi hari tanggal dua puluh bulan pertama, salju tipis turun di Linzhou. Qian Tianhe, yang sejak kecil tumbuh di utara, jarang melihat salju seperti ini. Butiran salju kecil seperti biji beras, belum sempat menyentuh tanah sudah larut jadi air. Jika bukan karena kegembiraan para prajurit, Qian Tianhe pasti menganggap itu hanya hujan biasa.

Sebagian besar prajurit Linzhou berasal dari daerah setempat, jarang melihat salju, mata mereka berkilau penuh semangat. Para komandan seratus dan seribu orang pun tidak banyak menegur; sekali-sekali relaksasi seperti ini tidak masalah.

---

Butiran salju yang jarang menimpa tubuh para prajurit Selatan Ming, mereka bergerak cepat dipimpin Panglima Ping Yuanzhong. Tujuan mereka adalah merebut kembali Sungai Ming, merebut Kota Linzhou.

Dengan sekali tebasan, semua mata-mata yang bersembunyi di luar Kota Linzhou untuk mengumpulkan informasi dihabisi. Ping Yuanzhong seolah-olah sudah tahu peta pertahanan Linzhou, ia menyerang lebih dulu tanpa satu pun yang luput.

Mereka hampir memasuki jangkauan pengamatan para pemanah yang berpatroli di tembok kota Linzhou. Ping Yuanzhong mengangkat tangan kirinya tinggi-tinggi, sepuluh ribu lebih prajurit langsung berhenti dengan teratur, tanpa suara sedikit pun. Inilah pasukan yang terlatih baik.

Ping Yuanzhong memilih seribu prajurit terbaik dari pasukannya, mengganti seragam menjadi milik militer Jiangzhou dari Xiaodong. Baru-baru ini, jumlah rekrutmen di Jiangzhou jauh melebihi daerah lain, sehingga Kementerian Militer memerintahkan sebagian pasukan Jiangzhou dikirim ke Jin dan Lin. Ping Yuanzhong sendiri menyamar sebagai prajurit biasa, sementara wakilnya Guan Zhengde menyamar sebagai komandan seribu Jiangzhou, memakai nama Jiang Chengwen.

Para prajurit, yang tadinya tampak gagah, kini berubah menjadi tampak lelah dan malas. Inilah wajah prajurit baru Jiangzhou yang belum genap sebulan bergabung, setelah menempuh perjalanan berhari-hari.

Sisa sekitar sepuluh ribu prajurit lainnya, dipimpin wakil lainnya Jiang Liangzhe, beristirahat di tempat, menunggu malam menjelang.

Parit kota Linzhou adalah yang paling lebar dan jernih di Xiaodong Sembilan Negeri. Karena bagian hilir Sungai Ming sangat kaya air, parit kota Linzhou berasal dari cabang Sungai Ming yang disebut Sungai Mengxi.

Ping Yuanzhong memandang jernihnya Sungai Mengxi, teringat kekeringan hebat di timur laut Selatan Ming akibat perubahan arus Sungai Ming, dan tumbuh keyakinan bahwa perang ini akan dimenangkan.

"Komandan seribu Jiangzhou, Jiang Chengwen, membawa prajurit baru Jiangzhou untuk melapor. Saya memiliki tanda perintah transfer dari Kementerian Militer."

Dari atas tembok kota Linzhou, seorang prajurit muda merespons, ia sangat mahir berenang, tak lama kemudian sudah menyeberangi parit kota yang lebar. Prajurit itu membawa tanda perintah kembali ke tembok, dan setelah diperiksa dengan cermat oleh penjaga gerbang, mereka pun diizinkan masuk.

Salju tipis masih turun.

Ping Yuanzhong dan rombongannya yang masuk kota, sementara ditempatkan di pinggiran kamp militer Linzhou untuk beristirahat. Setelah semuanya beres, bulan mulai naik ke langit.

Sambil menikmati hidangan panas, Ping Yuanzhong duduk di sisi api unggun, menatap bulan sabit yang melengkung.

Qian Tianhe, yang juga baru tiba di Linzhou, melihat seribu prajurit baru Jiangzhou hari itu, dengan ramah menyapa. Ia menarik Guan Zhengde yang menyamar sebagai Jiang Chengwen, berbincang hangat.

"Komandan Jiang, perjalanan pasti berat. Apakah sempat bertemu pasukan liar Selatan Ming?"

"Beruntung sekali, tak bertemu. Siapa nama saudara ini?"

"Panggil saja aku Qian, Komandan Jiang. Kabarnya hari ini ada pasukan kecil Selatan Ming di luar kota, membunuh banyak mata-mata kita. Komandan Jiang benar-benar beruntung, tidak bertemu mereka."

"Hanya kebetulan."

Melihat sekeliling, Qian Tianhe merasa banyak mata yang menatapnya. Ping Yuanzhong berusaha menahan aura membunuhnya, namun sebagai pemimpin veteran, ia masih memancarkan ketegasan yang sulit dipadamkan.

Para prajurit usai makan malam kini berkumpul di sekitar bara api, menghangatkan badan. Ada dua orang yang suka bertarung, berlatih di tanah lapang dekat api.

"Kakak, mau coba latihan?" Bahu Ping Yuanzhong tiba-tiba ditepuk. Itu Qian Tianhe. Qian Tianhe adalah komandan seribu yang baru ditunjuk, banyak prajurit yang tidak suka padanya. Kebetulan hari ini ada prajurit baru Jiangzhou, berlatih bersama mereka bisa membuktikan dirinya.

Latihan dengan prajurit sendiri, kalah malu, menang pun jadi bahan gunjingan—hanya dianggap mengalahkan atasan saja. Tapi jika menang melawan prajurit di bawah komandan lain, Qian Tianhe bisa membuktikan diri.

Ping Yuanzhong terkenal sejak muda dan berpengalaman tempur, namun ia selalu bertempur di perbatasan Xiayi. Karena itu, di Xiaodong tak banyak yang mengenal wajah asli Panglima Selatan Ming yang terkenal ini.

Para prajurit yang menonton semakin banyak, Komandan Jiang jadi wasit duel kali ini. Keduanya bertarung tangan kosong, mata saling menatap tajam.

Qian Tianhe lebih dulu melancarkan pukulan, langsung mengarah ke wajah lawan, angin pukulannya tajam. Ping Yuanzhong tampak tidak menghindar, namun kaki kanannya sudah menyerang. Pukulan itu hanya umpan.

Qian Tianhe memiringkan badan, tendangan Ping Yuanzhong meleset, nyaris terjatuh. Pukulan kedua langsung ke perut. Ping Yuanzhong yang memang sedang tidak seimbang, kini menerima pukulan telak.

Andai Wan Jingyue ada di sini, pasti akan berpikir, si kayu ini ternyata punya otak juga saat bertarung.

Para prajurit yang menonton tampak terkejut. Komandan Qian yang berpenampilan seperti cendekiawan, ternyata cukup lihai bertarung.

Ping Yuanzhong jadi semakin tertarik pada komandan Linzhou ini. Ia memang tidak berniat menang; sebagai prajurit biasa Jiangzhou, jika terlalu menonjol, justru jadi perhatian. Itu tidak baik untuk rencana malam ini.

Namun cara licik Qian Tianhe membuat Ping Yuanzhong semakin waspada padanya.

Duel berlangsung sekitar seperempat jam, Qian Tianhe berhasil memanfaatkan kesempatan ini untuk mendapatkan sebagian hati prajurit.

Di luar kota Linzhou, Jiang Liangzhe mengirim tiga kelompok kecil, masing-masing belasan prajurit, untuk mengganggu sekitar kota Linzhou, agar sepuluh ribu pasukan besar bisa bergerak maju.

Malam semakin pekat, kamp militer Linzhou tenggelam dalam tidur.

Qian Tianhe berbaring di tenda, sedikit susah tidur. Apa yang dilakukan Nona Wan hari ini? Apakah ia akan menyusup ke Istana Raja Cheng malam ini? Mungkin ia sedang mencari kesempatan mendekati Putri Raja Cheng.

Ketika api membumbung tinggi dan suara tebasan pedang serta teriakan terdengar, Qian Tianhe masih belum tidur. Ia langsung berpikir, ada serangan musuh ke kamp.

Mendengar keributan di luar, wajah seseorang tiba-tiba terlintas di benaknya. Prajurit Jiangzhou yang masuk kota hari ini bermasalah.

Setelah memahami itu, Qian Tianhe segera mengenakan zirah, bersembunyi di sudut gelap tenda.

Dua langkah kaki yang amat pelan mendekat, dan saat tenda diangkat, Qian Tianhe segera menyerang, menebas kepala salah satu penyerang, lalu menusukkan pedang ke perut yang lain.