Bab 106: Mimpi Buruk

Menyeret prajurit yang bertubuh serupa dengannya, mencekokinya dengan racun, lalu bertukar pakaian—Qian Tianhe merasa sekujur tubuhnya bermandikan keringat setelah menyelesaikan semua itu; penyakit yang dideritanya telah menguras habis kekuatannya.

Satu perempat jam, hampir saja ia terlambat. Qian Tianhe berusaha menegakkan punggungnya, berdiri tegak seperti itu hingga fajar menyingsing.

Awan mendung yang berkumpul sepanjang malam memadat menjadi gerimis halus, jatuh membasahi bumi.

Hujan musim semi memang berharga bak emas, namun bagi penduduk dan tentara di Lingzhou, hujan tahun ini tak ubahnya mimpi buruk.

Belum tiba waktunya pergantian jaga, Ye Xiao yang lelah setelah berjaga semalaman justru tampak penuh semangat saat memimpin dua ribu pasukan berkuda keluar dari gerbang kota.

Saat gerbang terbuka dan tertutup, Qian Tianhe yang berada di dekat gerbang segera menyalakan dupa pendek tepat ketika puluhan kavaleri terakhir melesat keluar.

Pasukan berkuda ringan yang tadinya berderap kencang mendadak melambat, para penjaga di sekeliling tembok kota pun tampak sedikit linglung.

Qian Tianhe segera memanfaatkan kesempatan itu untuk merampas seekor kuda dan menyusup ke dalam barisan.

Suara rintik hujan terdengar, daratan Lingzhou seketika terasa jauh lebih lengang. Bagi mereka yang pernah merasakan dahsyatnya hujan beracun itu, tak ada satu pun yang tidak menganggapnya sebagai bencana besar.

"Aku sangat gatal..."

"Sakit, kedua tanganku sangat sakit." Padahal dirinya sudah lama tidak keluar rumah, padahal pintu dan jendela rumahnya tertutup rapat, namun penyakit itu tetap datang juga.

"Aku... aku benar-benar tidak tahan lagi." Seorang pemuda yang kehilangan kendali berteriak histeris lalu melompat ke dalam sumur.

Gerimis yang melanda satu kota dan dua kabupaten ini telah menjadi nyanyian duka bagi banyak orang yang sedang mengantar nyawa.

Bekas garukan di tubuh mereka belum hilang, apakah mereka harus menanggung lagi siksaan penyakit gatal dan nyeri selama belasan hari hanya untuk menunggu berkah dari sang guru besar yang efeknya tak seberapa itu?

Hujan—berdoa—hujan—berdoa...

Bahkan seandainya sang guru besar bersedia menetap di Lingzhou, pasukan Nanming tidak akan membiarkan mereka hidup. Begitu wilayah jatuh, apa daya mereka yang tak lagi mampu bergerak?

Menunggu mati?

Beberapa orang merasa hanya kegelapan yang terlihat di depan mata. Cahaya? Hal itu sudah lenyap sejak detik pasukan Nanming menginjakkan kaki di tanah Xiaodong.

Namun, ada pula yang belum melepas harapan.

Mereka tertatih-tatih menuju gerbang utara kabupaten. Guru besar datang dari sana, dan pergi pun dari sana.

Mereka berkumpul di gerbang utara, sepenuh hati hanya ingin mengejar jejak sang guru besar.

Satu teguk air suci, mungkin penyakit yang menyiksa sekujur tubuhnya bisa sembuh.

Saat serangan gatal dan nyeri pertama muncul, Ma Yangde tahu bahwa Kabupaten Mengxi tak akan bisa bertahan lama. Liu Xiao tidak akan melewatkan kesempatan menyerang yang begitu sempurna ini.

Ia ingin keluar untuk memimpin situasi, namun tubuhnya seolah terpaku di atas ranjang. Ia bukan lagi pemuda yang masih bisa melompat-lompat meski kakinya terkilir.

Prajurit penjaga yang tak berdaya, dua ribu pasukan berdarah dingin—saat Qian Tianhe memasuki Kota Mengxi, yang terdengar hanyalah rintihan pilu.

Jalanan di kota-kota Xiaodong tidaklah sempit, namun juga tidak luas. Ke mana pun kavaleri yang berlari kencang itu lewat, manusia dan ternak terluka, darah mengalir berkelok-kelok.

Liu Xiao yang sedang merasa bosan karena perjalanannya tak terhambat, justru bertemu dengan kerumunan besar tentara dan warga yang berkumpul di gerbang utara Kabupaten Mengxi.

Mereka menahan rasa gatal dan nyeri itu hanya karena ingin tetap hidup.

Ini adalah sekumpulan serigala yang terpisah dan kini berkumpul kembali.

Entah siapa yang menyerang lebih dulu, rakyat yang tak memegang senjata tajam ini nekat melawan mereka yang berbekal senjata besi terbaik.

Suara benturan benda tumpul, ringkikan kuda, jeritan prajurit... pertempuran sengit itu berlangsung selama dua jam.

Masyarakat yang terpojok ke ambang kematian seolah memiliki kekuatan yang tak ada habisnya.

Namun, mereka tetap kalah.

Sembilan puluh ribu tentara Lingzhou dan enam puluh ribu warga Mengxi; mereka yang mampu bertahan melalui dua putaran penyakit gatal dan nyeri serta tidak mau menyerah pada hidup hanyalah tersisa seribu orang saja.

Dalam kondisi seperti itu, melawan dua ribu kavaleri ringan, mereka tetap tidak memiliki peluang untuk menang.

Qian Tianhe menyamar di tengah kerumunan, berpura-pura menangkis serangan warga, namun diam-diam ia terus menghabisi mereka yang berada di atas kuda.

Semuanya berakhir. Mayat-mayat yang tercerai-berai maupun utuh memenuhi jalanan. Qian Tianhe terengah-engah sambil memegang leher kuda untuk beristirahat sejenak.

Hujan masih terus turun, awan hitam yang memenuhi langit sedikit pun tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyingkir.

Liu Xiao menata ulang pasukannya, meninggalkan dua ratus orang untuk berjaga, lalu melanjutkan perjalanan dengan berkuda menuju Kabupaten Sumen.

Saat hujan reda, Liu Xiao sudah duduk dengan santai di kediaman bupati Kabupaten Sumen sambil menyesap teh.

Kabut tipis, dengan sedikit nuansa samar, menyelimuti lereng Gunung Xiao.

Rasa gatal dan nyeri yang diderita Shu Bai perlahan berkurang. Ia mengeluarkan sapu tangan dari balik bajunya untuk menyeka keringat yang membasahi wajah dan kepalanya.

Wan Jinyue dan Xue Qing mengikuti di belakang Yun Yao, dengan tekun menggali tanaman obat.

Matahari berada di puncak langit, kabut tipis pun sirna.

"Aku akan berburu. Kalian sudah sibuk sejak pagi, istirahatlah lebih lama."

Shu Bai mengambil busur dan anak panah dari punggung kuda, lalu berjalan lurus masuk ke dalam hutan gunung.

Yun Yao berlari menuju kolam kecil di gunung. Ia ragu sejenak sebelum menjulurkan lidah merah mudanya yang lembut untuk mencicipi mata air yang jernih itu.

Satu bayangan menampilkan dua wajah. Yun Yao kembali teringat pada gadis bermata ungu itu. Untuk pertama kalinya, ia merenungkan secara mendalam tentang hubungannya dengan gadis bernama Wan itu.

Mungkinkah nenek Wan berasal dari keluarga kekaisaran Xiaxi? Atau mungkin dulunya adalah salah satu dari santo perempuan di Xiaxi?

"Si kecil A-Liang, apakah kau tertarik dengan ikan di dalam kolam?" Shu Bai yang membawa seekor rusa kecil menatap kucing yang sedang melamun itu. Ia meletakkan rusa yang masih terasa hangat itu, melepas sepatu dan kaus kakinya, lalu menggulung celananya hingga ke betis. Bagian pakaian luar yang panjang ia ikat tinggi di pinggang.

Pria itu berjalan langsung ke dalam kolam dengan senyum tipis di wajahnya. "Aku akan menangkap ikan untuk A-Liang."

Saat Yun Yao tersadar, Shu Bai sudah berada di dalam kolam. Pria itu menatap ikan-ikan yang berenang dengan penuh konsentrasi, sementara kucing hitam itu diam menatapnya dari tepi kolam.

Kucing memang naluriah suka makan ikan. Yun Yao yang sudah lama tinggal di tubuh kucing telah memakan banyak jenis ikan, namun ikan hari ini terasa jauh lebih segar. Entah karena air dan gunung yang indah ini, atau karena ikan ini baru saja ditangkap dan disembelih.

Setelah makan, Wan Jinyue dan Xue Qing merapikan tanaman obat yang mereka gali sepanjang hari di bawah naungan pohon, sementara Shu Bai menggunakan belati untuk memotong rusa hasil buruannya tadi pagi.

Ia memotong daging mengikuti serat dan celah tulang, lalu mengoleskan air garam kasar yang dibawanya.

Benar-benar memiliki paras yang rupawan. Yun Yao yang berbaring di atas pohon mengamati wajah pria itu dengan saksama melalui sela-sela dedaunan hijau.

"Cepat kemari, cepat ikuti aku."

Angin sepoi-sepoi bertiup, waktu seolah berhenti.

Yun Yao melihat Shu Bai melepaskan belati di tangannya lalu terjatuh ke belakang. Xue Qing pun tergeletak miring di bawah naungan pohon dengan tangan masih menggenggam tanaman obat yang hijau segar.

Tubuh Wan Jinyue kembali memancarkan cahaya kuning terang, namun karena sinar matahari sedang terik-teriknya, hal itu sulit dibedakan dengan mata telanjang.

Kucing hitam itu melompat turun, mengejar langkah Wan Jinyue.

Mengikuti aliran sungai ke atas, entah sudah berapa lama mereka berjalan, manusia dan kucing itu melihat sebuah gua dengan bebatuan yang curam.

Itu adalah lubang batu sempit setinggi satu orang dan selebar dua orang. Mulut guanya tidak besar, namun pemandangan di dalamnya sulit dipastikan; gua itu sangat dalam dan tak berujung.

Dengan tatapan kosong dan anggota tubuh yang kaku, Wan Jinyue tetap berjalan selangkah demi selangkah. Setelah ragu sejenak, Yun Yao yang tahu bahwa ia tidak punya pilihan lain pun mengikuti masuk ke dalam gua batu tersebut.

Berlubang-lubang dan sulit dilalui, gua batu ini sekilas terlihat seperti bentukan alami.

Yun Yao melompat sambil menggerutu dalam hati. Bantalan cakarnya terasa sangat sakit, kerikil di dalam gua ini benar-benar terlalu banyak.

Mereka terus berjalan menuruni lereng. Sekitar dua perempat jam kemudian, gua batu yang gelap itu tiba-tiba menjadi terang.