Bab 98 Orang Barbar Salju-Sepasang Merpati Bersatu(Budak Xi)

Barisan panjang yang membentang hingga ke ujung langit, rakyat Selatan Bing menggiring ternak, menggendong anak-anak kecil, dan di atas gerobak duduk para orang tua yang lemah, membawa barang-barang berharga milik mereka.

Perbatasan kembali tidak aman, sehingga rakyat yang sangat mencintai tanah kelahiran pun terpaksa menapaki jalan panjang pengungsian ini.

Xue Man sibuk di dalam tenda bersama empat atau lima prajurit. Di depan mereka tersusun lebih dari sepuluh papan kayu persegi, di atasnya terletak beberapa pil kecil seukuran ujung jari pria dewasa, berkilauan seperti permen yang dibungkus kertas warna-warni saat festival.

Deretan kandang bambu ditempatkan di sekeliling tenda, di dalamnya terdapat berbagai jenis burung, begitu banyak hingga mencapai ratusan bahkan ribuan ekor.

Xue Man mengayunkan tangannya perlahan, dua prajurit mengangkat kandang paling depan. Ia membuka pintu bambu, menangkap seekor burung gagak dengan gerakan cepat, sebelum burung itu sempat bereaksi, pil sudah masuk ke dalam perutnya.

Xue Man menepuk kepala burung dengan lembut, lalu cepat-cepat keluar dari tenda. Di bawah langit yang luas dan awan yang mengalir, ia melepaskan burung yang ketakutan itu, segera saja burung itu membentangkan sayapnya terbang ke angkasa.

Hujan musim semi sangat berharga, dan ketika hujan itu turun, itulah hari kota Lingzhou akan jatuh.

Xue Man berasal dari suku awan salju di wilayah barat kabut, suku ini masih hidup secara berkelompok dan tunduk pada Barat Kabut hanya karena adanya gadis suci yang memiliki bakat luar biasa.

Karena itu, kaisar Barat Kabut belum tentu menjadi pemimpin suku Awan Salju, tetapi kepala suku pasti dianggap sebagai pemimpin tertinggi. Kepala suku Awan Salju dari generasi ke generasi selalu punya kemampuan mengendalikan berbagai serangga.

Pada generasi Xue Man, kepala suku Xue Chan sepenuhnya tunduk kepada kaisar berambut perak, dan Xue Man, adik kandung kepala suku, menjadi tangan kanan Shen Tan.

Pil yang dibuat Xue Man ini telah ia teliti selama lima tahun, diuji pada banyak makhluk hidup; ia tidak berani mengatakan pil ini benar-benar sempurna, tetapi setidaknya cukup untuk membuat Lingzhou jatuh.

Burung demi burung diberi pil, sementara orang-orang yang telah meminum penawar dengan tenang menunggu hujan membasahi tanah.

Hujan turun keesokan harinya, datang cepat, pergi lambat.

Gerimis membasahi dahi Qian Tianhe, air mengalir di pipinya terasa sedikit menyengat. Setelah berhari-hari sibuk, Qian Tianhe sejenak merasa linglung, ia melihat rakyat yang menengadahkan wajah menerima hujan musim semi tiba-tiba berteriak-teriak.

"Hujan racun turun dari langit."

Orang-orang menutupi kepala dan wajah mereka dengan pakaian dan berlarian ke sana ke mari.

Sepasang tangan lebar menengadah, tetesan hujan jatuh dan terasa nyeri tumpul di telapak tangan Qian Tianhe, kulitnya memerah. Setelah memastikan ada yang salah dengan hujan itu, Qian Tianhe bergegas naik ke menara sudut yang baru dibangun di pusat kota.

Pasar yang tadinya ramai kini kosong, tetapi suara berbagai perbincangan rakyat menjadi semakin gaduh.

Ia merasa, perang baru akan segera dimulai.

Genderang perang pun ditabuh, di bawah hujan racun ini, lebih dari tiga puluh ribu prajurit Lingzhou berkumpul di bawah gerbang selatan.

Prajurit mengenakan baju zirah dan helm, hanya segelintir yang menengadah ke langit dan wajah mereka penuh bercak merah, namun mayoritas prajurit Lingzhou tetap tidak kehilangan banyak kekuatan tempur.

Di luar kota Lingzhou, Liu Xiao memimpin lebih dari sepuluh ribu prajurit, menunggu dengan tangga pendaki di luar jangkauan panah.

Ia menunggu efek obat benar-benar bekerja.

"Wajahku kenapa bengkak?"

"Sakit sekali~ gatal sekali~"

Baru seperempat jam setelah kehujanan, Qian Tianhe merasakan nyeri tumpul di telapak tangannya menghilang, telapak yang terkena hujan dan leher yang basah segera membengkak.

Barisan yang awalnya rapi menjadi kacau, rasa sakit yang tak tertahankan disertai gatal seperti ditusuk jarum. Qian Tianhe berdiri di menara sudut, menahan rasa sakit dan gatal sambil terus menabuh genderang, berusaha mempertahankan ketertiban.

Prajurit yang berdiri tegak di atas tembok mulai bergoyang, Liu Xiao yang tajam matanya langsung melihat kegaduhan di atas tembok.

Ia menoleh ke kurir, mengangguk sedikit, pria kurus itu segera mengeluarkan bendera kecil berwarna biru dan merah dari pinggangnya, memberi perintah menyerang.

Sinyal bendera diteruskan ke belakang, sepuluh ribu prajurit maju menghadapi perlawanan yang sangat lemah.

Panah melesat hanya beberapa, tidak akurat dan jangkauan pendek, ini adalah pertempuran pengepungan yang sangat lancar.

Di atas tembok mulai muncul prajurit dengan seragam berbeda, Qian Tianhe berteriak-teriak mengeluarkan perintah mundur.

Namun situasi sudah tidak terkendali, saat Liu Xiao masuk ke kota, tidak banyak prajurit dan rakyat Lingzhou yang berhasil melarikan diri, justru sembilan puluh ribu prajurit utama Lingzhou di bawah pimpinan Ma Yangde berhasil mundur.

Semua orang tampak kecewa, Zhu Er di antara tiga puluh ribu prajurit baru, ikut mundur ke Kabupaten Mengxi bersama yang lain dengan diam.

Lebih dari sembilan puluh persen rakyat Lingzhou dan Qian Tianhe yang bertahan sampai akhir menjadi tawanan Liu Xiao.

Pada perekrutan prajurit kali ini, di bawah operasi rahasia Shen Tan, ratusan pria seperti Zhu Er diubah identitasnya dan masuk ke dalam pasukan Lingzhou.

Ini adalah rangkaian strategi yang terencana, seluruh pasukan Lingzhou diharapkan hancur, Sungai Bing yang luas dan tanah subur akan menjadi milik Selatan Bing.

Jumlah tawanan sangat banyak, Liu Xiao tidak memerintahkan agar semua prajurit dan rakyat Lingzhou dikurung, tetapi Qian Tianhe, karena posisinya, tak bisa menghindari penahanan.

Qian Tianhe yang dikurung sendirian di kantor gubernur Lingzhou, untuk pertama kalinya merasakan keanehan hujan racun ini.

Bagian-bagian tubuhnya yang tidak langsung terkena hujan juga mengalami bengkak merah, rasa sakit dan gatal yang familiar kembali menyerang.

Ia menahan diri agar tidak menggaruk, merasa seluruh tenaganya terkuras hanya untuk menahan tangan sendiri.

Seorang pria, bekas luka bukan masalah besar, ia hanya takut jika kulitnya lecet justru makin memperparah efek racun ini.

Hujan racun buatan manusia... kapan Selatan Bing punya kemampuan sehebat ini?

Setelah rasa sakit dan gatal berlalu, Qian Tianhe bersandar pada dinding, memikirkan asal muasal hujan racun ini.

Dua puluh ribu lebih prajurit yang tersisa, hampir tidak ada yang berhasil menahan rasa sakit dan gatal di seluruh tubuh, mereka menggaruk kulit hingga semakin merah dan bengkak.

Ada yang lebih parah, menggaruk kulit sampai terluka, tubuh penuh darah dan rasa sakit-gatal tidak juga mereda.

Seluruh kota dipenuhi suara ratapan, Liu Xiao duduk santai di kursi sambil membaca buku.

Ini adalah kota yang paling mudah dipertahankan yang pernah ia temui, cukup menjaga gerbang kota dan melucuti senjata prajurit di dalam kota, karena rakyat dan prajurit yang tersiksa oleh rasa sakit-gatal tidak punya tenaga untuk menyerang siapa pun.

Liu Xiao yang didukung kembali oleh Tuan Penolong Kiri, memegang kartu terakhir sang kaisar muda, sepuluh ribu prajurit rahasia yang diam-diam dipelihara.

Dengan bantuan Shen Tan, kali ini mereka menang dalam pertaruhan.

Ini adalah prestasi politik yang benar-benar milik kaisar muda, Tuan Penolong Kiri di istana membawa para pejabat sekali lagi memaksa Ibu Suri Yang untuk menyerahkan kekuasaan.

Di balik tirai mutiara, Ibu Suri Yang mengetuk kursi dengan tenang, memandang para pejabat yang berlutut dengan lambat. Sang kaisar muda kini punya pasukan sendiri, punya sayapnya sendiri, jika ia tak dibiarkan terbang, nama buruk yang diwariskan akan benar-benar melekat pada dirinya.