Bab 102: Kekhawatiran

Kereta-kereta kayu dengan berbagai ukuran dan bentuk berlalu-lalang di dalam kota.

Jasad demi jasad yang rusak dalam berbagai kondisi diletakkan di atas kereta kayu tersebut. Shu Bai berada di barisan paling depan, sementara Fu Guang berada di barisan paling belakang.

Masing-masing dari mereka mengorganisasi orang-orang yang masih memiliki sisa tenaga untuk mengangkut jasad-jasad yang tak terhitung jumlahnya itu.

Menjelang matahari terbenam, gerbang selatan Kabupaten Mengxi terbuka lebar. Iring-iringan kereta itu berhenti setelah menempuh jarak tak lebih dari delapan ratus langkah di luar kota.

Lubang-lubang besar telah digali satu demi satu. Tampaknya mereka sedang mengubur mayat, namun sebenarnya mereka menanam banyak bubuk batu hitam di luar kota ini. Tali sumbu yang panjang ditarik keluar, membentang hingga ke dalam hutan lebat.

Karena banyaknya mata yang mengawasi, Shu Bai membawa lima orang kepercayaannya untuk bersembunyi diam-diam di dalam hutan lebat di luar kota.

Malam telah larut sepenuhnya. Qiu Tao memimpin lebih dari enam ribu prajurit keluar dari Kota Lingzhou, langsung menuju Kabupaten Mengxi.

Zhu Er menggenggam erat tombak panjangnya dengan kedua tangan. Ia melayangkan pandangannya ke sekeliling; lima puluh atau enam puluh orang yang mengikatkan kain merah di tangan kanan mereka semuanya terasa sangat asing baginya.

Bulan telah mencapai puncak langit, saatnya telah tiba.

Mereka semua menyerbu keluar, langsung menyerang para penjaga yang tampak sakit-sakitan di atas gerbang kota.

Begitu menyerbu ke atas tembok kota, Chen Yu menyadari ada sesuatu yang berbeda.

Para penjaga yang seharusnya menjaga gerbang kota itu ternyata hanyalah orang-orangan sawah. Baru saja ia hendak berbalik, sebuah tendangan dari Zhu Er telah mencampakkannya jatuh dari tembok kota.

Jeritan demi jeritan histeris memecah kesunyian malam.

Di luar kota, baru saja pasukan berjumlah enam ribu orang itu memasuki lingkaran kepungan, terdengar suara ledakan bergemuruh yang bersahut-sahutan tanpa henti.

Qiu Tao benar-benar tercengang. Sebagai tentara pribadi yang melapor langsung kepada kaisar muda, mereka selalu bergerak di bawah bayang-bayang, memiliki persenjataan kelas satu, serta tidak pernah kekurangan makanan dan minuman.

Pertempuran pertama mereka adalah di Kota Lingzhou, dan pertempuran kedua adalah pertempuran di Kabupaten Mengxi ini.

Qiu Tao, yang berada di tengah-tengah barisan, masih tersadar. Ia menyaksikan potongan-potongan tubuh beterbangan di sekelilingnya. Hanya dalam waktu kurang dari setengah jam, bahan peledak di bagian tengah juga diledakkan. Enam ribu orang itu dengan mudahnya hancur menjadi lumpur bercampur tanah.

Kobaran api membubung tinggi ke langit di luar kota, bagaikan petir yang menyambar bertubi-tubi. Tanah di Kabupaten Mengxi seakan berguncang sesaat, sebelum akhirnya kembali sunyi.

Di dalam pelukan Liu Xiao, seorang wanita cantik bertubuh gemulai dengan rambut yang halus dan lembut sedang melingkarkan lengannya dengan manja di pinggang pria itu.

Kelambu tipis tempat tidur bergoyang lembut, memancarkan suasana asmara yang hangat.

Saat suara gemuruh seperti petir itu terdengar, Liu Xiao sedang asyik bermain permainan memindahkan manisan buah dengan mulut bersama si cantik.

Ketika suara ledakan dahsyat terus terdengar beruntun, barulah Liu Xiao yang sedang terlena di kamar asmara itu menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Gemuruh petir di musim semi sesekali memang tidak aneh, tetapi petir yang menggelegar terus-menerus seperti ini sangatlah tidak lazim.

Ia menarik pakaiannya dengan asal untuk menutupi dadanya yang bidang dan telanjang, lalu berjalan ke jendela. Kobaran api di kejauhan menusuk matanya.

Apakah itu bubuk batu hitam yang legendaris itu lagi?

Ketika rombongan dari Tabib Istana tiba, penyakit gatal-gatal yang menyiksa ini telah menyebar dan melanda lima kabupaten di Lingzhou.

Namun mengenai penawarnya, Shu Bai masih belum menemukan petunjuk. Setengah butir penawar yang diberikan Zhu Er kepadanya tidak dapat diidentifikasi bahan-bahannya.

Ia belum pernah berkelana ke luar Xiaodong, dan resep obat yang ditinggalkan oleh leluhur perguruannya pun jarang menggunakan tanaman obat dari Nanming.

Penipu jalanan, tabib keliling biasa... banyak orang yang mengaku ahli berkumpul di Kabupaten Mengxi, namun pembuatan obat penawar tetap tidak menunjukkan kemajuan.

Sebuah ledakan besar untuk sementara waktu berhasil menggentarkan pasukan Nanming, membuat Kabupaten Mengxi tenang selama beberapa hari. Para mata-mata dari akademi juga telah dihabisi seluruhnya pada malam yang membara itu.

Di aula istana, Shen Tan yang mengenakan jubah ungu dan mahkota emas berkata, "Yang Mulia, hamba memohon izin untuk pergi ke Lingzhou guna mendoakan keselamatan serta melenyapkan bencana bagi para prajurit dan rakyat."

Mendengar perkataan ini, Kaisar Jingming langsung gembira dan dengan senang hati menyetujuinya.

Alis wanita biasanya melengkung, sedangkan alis pria cenderung lurus.

Wan Jinyue membulatkan tekadnya, mengubah bentuk alisnya sepenuhnya agar menyerupai alis pria dewasa. Perjalanan kali ini tidak akan singkat, jadi penyamarannya harus sedetail mungkin.

Xue Qing pun bukan orang yang manja. Ia meniru apa yang dilakukan Wan Jinyue, menggunakan pinset bambu untuk mencabut alis-alis yang berlebih dengan kasar.

Seorang majikan, seorang pelayan, dan seekor kucing, membawa sejumlah besar uang perak, keluar dari Kediaman Guru Agung di tengah malam.

Shen Tan sudah berangkat ke Lingzhou pada siang hari, membuat Kediaman Guru Agung yang megah itu seketika terasa sangat sepi.

Mu Zhi telah diberi obat bius dan saat ini sedang tertidur lelap. Dua orang dan seekor kucing yang semuanya menguasai seni bela diri itu berhasil melompati tembok untuk keluar dari kediaman dengan lancar.

Memacu kuda dengan cepat melewati jalan-jalan setapak di pegunungan, Wan Jinyue menggunakan waktu sesingkat mungkin untuk kembali berdiri di depan Jembatan Mengsu.

Kembang api isyarat khusus telah diluncurkan. Shu Bai yang awalnya sedang berkutat dengan berbagai tanaman obat, langsung meletakkan pekerjaannya begitu mendengar suara tersebut.

Ia bergegas keluar dari gerbang utara Kabupaten Mengxi dan menyambut rombongan Wan Jinyue masuk ke dalam kota.

Tubuh Wan Jinyue tumbuh dengan cepat. Saat ini, meskipun ia menyamar sebagai pria dewasa, ia tidak terlalu tinggi, tetapi ia tidak akan lagi dianggap sebagai orang kerdil.

Tingginya sedang cenderung agak pendek, jika berada di tengah kerumunan, masih terlihat wajar.

Meskipun Wan Jinyue enggan mengakui bahwa separuh alasannya datang ke Lingzhou adalah demi Qian Tianhe, tindakan yang dilakukannya dengan jelas mengkhianati hatinya sendiri.

Surat pertama yang dikirimkan Shu Bai kepadanya adalah tentang Zhu Er. Shu Bai telah mengendalikan Zhu Er dengan obat lain, dan berjanji akan membantu menawarkan racun dari akademi serta memberinya kebebasan setelah urusan selesai.

Wan Jinyue langsung membakarnya setelah membaca surat itu. Saat itu, ia sedang sibuk setiap hari untuk mendekati Tuan Putri Kedelapan.

Pada surat kedua, ia menjadi orang pertama di Kediaman Leyang yang mengetahui tentang peristiwa hujan beracun. Pada saat itulah, ia tiba-tiba sangat ingin melihat Qian Tianhe sekali lagi.

Qian Tianhe adalah panglima tertinggi pasukan Lingzhou saat ini. Begitu hujan beracun turun, mustahil dia baik-baik saja.

Benar saja, kabar yang datang untuk ketiga kalinya menyebutkan bahwa Qian Tianhe telah ditawan. Setelah terpapar hujan beracun, ia dikurung untuk menunggu ajal menjemput.

Putri Yuqing, yang setiap hari bersenang-senang dengan Tuan Putri Kedelapan, hampir saja terjatuh dari punggung kudanya saat mendengar kabar itu.

...

Kabar terus berdatangan satu demi satu, namun tidak ada satu pun yang membawa berita baik.

Pada malam hari ketika Guru Agung mengajukan diri untuk pergi ke Lingzhou guna mendoakan keselamatan, ia akhirnya tetap memutuskan dengan bulat untuk bergegas ke Lingzhou.

Bahkan jika hal ini akan mengungkap fakta bahwa ingatannya telah pulih, bahkan jika usahanya yang tidak mudah untuk mendekati Tuan Putri Kedelapan akan menjadi sia-sia.

Ia hanyalah seorang putri dengan gelar kehormatan kosong. Setelah beberapa bulan tidak bertemu, apakah Xiao Mu masih akan mengingatnya?

Begitu fajar menyingsing, sebuah regu kecil beranggotakan dua puluh orang mulai melakukan pencarian di Gunung Xi.

Meskipun Cang Fu adalah orang yang pendiam, ia selalu menggunakan otaknya dalam bertindak. Karena tujuannya adalah mencari tambang, maka gua-gua di gunung tentu menjadi pilihan utama.

Mereka mulai dari sisi timur Gunung Xi, berjalan memutar lapis demi lapis dari timur ke barat menuju puncak gunung.

Batu hitam sangat jarang ditemukan, namun kelelawar hitam pekat bermata merah justru ada banyak sekali.

Berjalan lalu berhenti, berhenti lalu berjalan, setelah beberapa hari berlalu, rombongan Cang Fu bisa dibilang tidak mendapatkan hasil apa-apa.

"Tuan, di sebelah sana ditemukan banyak batu hitam," lapor seorang pemuda berkulit hitam legam sambil membawa sebuah batu keras seukuran kepalan tangan untuk mencari muka.

Cang Fu menerima benda tersebut. Batunya memang berwarna hitam, namun ia tidak tahu apakah ini batu legendaris yang dimaksud.

Ia meletakkannya di atas tanah, lalu menghantamnya dengan keras menggunakan palu besi. Batu itu sama sekali tidak bergeming, justru permukaan palu besinya yang sedikit penyok, dan sela antara ibu jari serta telunjuknya terasa sangat sakit bagai robek akibat getaran tersebut.

"Tidak cocok, cari lagi."

Berdasarkan informasi yang ada, tambang batu hitam itu seharusnya rapuh dan sangat mudah hancur menjadi bubuk di bawah tekanan berat, bukannya keras dan sulit dihancurkan seperti batu ini.

Aliran sungai mengalir gemercik, dan di kedalaman yang sunyi itu, terdapat sebuah gubuk kayu yang kosong.

Cang Fu melangkah masuk. Dinding-dindingnya sudah tua, dipan tempat tidur dipenuhi debu, dan perabotan rumah tangga juga telah diangkut pergi. Tampaknya tempat itu dulunya adalah tempat tinggal pemburu setempat di gunung ini.

Karena tidak menemukan petunjuk apa pun, Cang Fu pun mundur keluar dari gubuk kayu tersebut.

Tepat di bawah gubuk kayu tersebut, di dalam sebuah ruang batu yang cukup besar, tumpukan naskah dan kitab kuno yang tak terhitung jumlahnya tersusun dengan rapi. Di sanalah seluruh jerih payah dan karya sepanjang hidup Xi Jin disimpan.