Kepulangan Tiga Raja, Bab Dua Puluh Tujuh

Saat sepatu kulit rusa Xiao Yan terbenam ke dalam lumut berwarna ungu, ia baru menyadari bahwa hamparan rumput yang tampak lembut ini sedang bernapas.

Lumut di dekat kakinya tiba-tiba melengkung ke atas, menyingkap pori-pori padat di baliknya, lalu menyemburkan kabut putih beraroma jarum pinus yang seketika mengaburkan pandangannya.

Dua setengah hari yang lalu, mereka tiba di tempat ini. Bagi mereka, wilayah ini adalah perjalanan tanpa arah di mana mereka seolah telah membuang penglihatan mereka sendiri. Meski mereka telah berhasil meloloskan diri dari kejaran Ji Hong, mereka tetap tidak berani lengah. Dalam pemahaman Xiao Yan, bagi seorang petarung tangguh seperti Ji Hong, menemukan mereka adalah hal yang sangat mudah. Oleh karena itu, "lari" adalah satu-satunya tindakan yang bisa mereka lakukan saat ini.

Namun, apakah di depan sana terdapat eksistensi yang jauh lebih mengerikan daripada Ji Hong? Ataukah yang menanti mereka bukanlah fajar, melainkan kegelapan abadi?

"Serigala Salju?" Dengan panik, ia meraba pinggangnya untuk mencari peluit serigala, baru kemudian teringat bahwa tujuh hari lalu, peluit itu telah ia patahkan menjadi dua demi memancing Kelinci Salju Padang Es.

Jari-jarinya menyentuh serpihan genta di dalam kantongnya. Rasa dingin dari benda itu mengingatkannya pada badai salju di gua karst, namun ia segera menggelengkan kepala—berdasarkan petunjuk peta bintang, tempat ini sudah berada di wilayah baru yang jaraknya ribuan mil dari padang salju.

Raungan rendah Serigala Salju terdengar dari dalam kabut, membawa kecemasan yang nyata.

Xiao Yan terhuyung berjalan ke arah suara itu, namun ia merasakan lumut di bawah kakinya menggeliat; setiap langkah terasa seperti menginjak kulit makhluk hidup.

Tiba-tiba, seluruh tundra itu berpendar dengan cahaya neon biru redup. Barulah ia melihat sekelilingnya dikelilingi oleh pohon-pohon raksasa. Batang pohon itu tidak ditutupi kulit kayu, melainkan lapisan demi lapisan mata yang setiap kelopaknya tertutup selaput abu-abu keputihan.

"Ini... Kayu Penjemput Pulang?" Ia teringat catatan yang pernah ia baca di buku harian kafilah dagang; pohon jenis ini menggunakan ingatan orang mati untuk membiakkan lumut berpendar. "Tapi catatan itu menyebutkan mereka hanya tumbuh di... tepi Jalan Huangquan..."

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, batang pohon terdekat tiba-tiba retak dengan bunyi "klik", dan ribuan kumbang bercahaya membanjiri keluar dari mata pohon tersebut.

Sayap kumbang-kumbang itu transparan seperti sayap jangkrik, namun di dalam tubuh mereka mengalir darah berwarna emas. Pada punggung setiap kumbang terukir tanda panah samar yang menunjuk ke arah yang berbeda-beda.

Serigala Salju melompat keluar dari kabut, bulu peraknya ternoda cairan ungu, sementara cakar depannya menekan kuat seekor kumbang yang mencoba melarikan diri.

Xiao Yan baru menyadari ada bekas cakaran baru di ujung hidung serigala itu, dan kulit di sekitar luka tersebut membengkak dengan kecepatan yang kasatmata.

"Jangan bergerak!" Ia buru-buru menarik kantong air di pinggangnya, namun mendapati air di dalamnya telah berubah menjadi cairan kental berwarna ungu.

Ingatan tiba-tiba melintas kembali: tiga hari lalu saat mereka melintasi gurun berdarah, Serigala Salju sempat mencakar sebuah sumur kuno, dan benda yang mengapung di permukaan air sumur tersebut persis seperti kumbang bercahaya ini.

Kumbang-kumbang itu tiba-tiba mengeluarkan suara nyaring, frekuensi getaran sayapnya semakin cepat.

Xiao Yan merasa gendang telinganya sakit. Ia terhuyung mundur, namun kakinya justru menginjak sebuah benda bulat di tanah hingga hancur.

Cairan kental terpercik ke pergelangan tangannya. Dengan ngeri, ia melihat kulitnya mulai meleleh, menyingkap pembuluh darah berwarna biru muda di baliknya. Pembuluh darah itu justru menggeliat, seolah memiliki kehidupan sendiri, dan mulai merambat naik ke sepanjang lengannya.

"Ah!" Secara naluriah, ia mengayunkan pedang untuk menebas lengannya, baru kemudian teringat bahwa Pedang Duanqiong telah hilang di celah es di pinggiran padang salju.

Melihat hal itu, Serigala Salju menerjang maju dan menggigit gumpalan cairan di pergelangan tangan Xiao Yan. Namun, saat menyentuhnya, serigala itu mengeluarkan rintihan kesakitan—garis-garis emas pada gigi serigala itu dengan cepat menghitam.

"Serigala Salju!" Xiao Yan memeluk kepala serigala perak itu dan mendapati pupil matanya memantulkan wajahnya sendiri yang terdistorsi. Di tengah alisnya, entah sejak kapan muncul segel kutukan berwarna biru muda yang bentuknya sangat mirip dengan buah bulat yang baru saja ia injak.

Di kejauhan, pepohonan Kayu Penjemput Pulang secara serempak mengeluarkan suara gemerisik. Mata-mata di pohon itu berputar ke arah mereka, memancarkan cahaya merah gelap dari balik selaput abu-abu.

Lumut tiba-tiba mulai bergelombang hebat. Banyak sekali tanaman merambat keluar dari bawah tanah; namun yang tergantung pada tanaman itu bukanlah daun, melainkan lampion dari kulit manusia yang telah dikeringkan.

Cahaya lilin di dalam lampion itu meredup dan menyala, dan pada setiap kulit manusia tertulis satu aksara yang sama dengan darah: "Kiri".

"Ke kiri... berjalan?" Xiao Yan berdiri dengan berpegangan pada batang pohon. Ia mendapati tanda panah di punggung kumbang yang ditekan oleh Serigala Salju sedang berputar, akhirnya menunjuk ke arah kabut tebal di sebelah kiri.

Pada saat yang sama, semua lampion menyala secara bersamaan, memproyeksikan jalur cahaya berkelok di atas tanah yang ternyata persis sama dengan lintasan peta bintang dalam ingatannya.

Serigala Salju tiba-tiba menjilati telapak tangannya. Xiao Yan baru menyadari bahwa dalam kepanikan tadi, ia telah meremukkan serpihan genta. Bubuk serpihan itu meresap ke dalam lukanya, menciptakan resonansi aneh dengan segel kutukan biru tersebut.

Rasa sejuk menjalar dari lukanya, dan pembuluh darah yang tadi mencoba merambat itu perlahan surut, hanya menyisakan guratan biru muda yang bentuknya sangat mirip dengan urat pada sayap kumbang.

"Coba saja... ikuti cahaya itu," bisiknya kepada Serigala Salju dengan suara yang bergetar tanpa ia sadari.

Serigala perak itu tampak mengerti. Ia menyundul punggung tangan Xiao Yan dengan kepalanya, lalu melangkah lebih dulu memasuki jalur cahaya.

Lumut mengeluarkan suara "desis" seolah memprotes di bawah kaki mereka, sementara lampion kulit manusia justru bersinar semakin terang.

Setelah berjalan sekitar seratus langkah, Xiao Yan tiba-tiba melihat gerbang melengkung yang terbuat dari tulang di depannya. Di atas gerbang itu tergantung banyak sekali genta angin yang terbuat dari tulang jari makhluk tertentu. Saat tertiup angin, suara yang dihasilkan bukanlah dentingan jernih, melainkan rintihan yang menyesakkan.

"Tempat jatuhnya bintang... mungkinkah ini tempatnya?" Ia meraba dadanya, di mana masih terselip secarik kertas yang ia ambil dari kerangka di padang salju. "Pintu masuk Lembah Pencuci Sumsum ada di tempat jatuhnya bintang... tapi di balik gerbang ini..."

Serigala Salju tiba-tiba menggeram ke arah gerbang, tubuhnya menegang seperti busur yang ditarik penuh.

Xiao Yan baru menyadari ada dua patung batu berdiri di sisi kiri dan kanan gerbang. Di sebelah kiri adalah seorang gadis yang memegang sabit, dan di sebelah kanan adalah seorang wanita tua yang memeluk tengkorak. Mata mereka adalah lubang hitam kosong, dari mana kumbang-kumbang hitam terus bermunculan.

"Wahai pendatang, tinggalkanlah satu benda." Mulut patung gadis itu tiba-tiba terbuka, lidah yang tersusun dari kumbang menjilat bibirnya. "Entah itu darah, tulang, atau... jiwa."

Xiao Yan tanpa sadar mundur, namun ia menabrak benda keras.

Saat berbalik, ternyata itu adalah kereta kuda yang dililit tanaman merambat. Sepotong lengan terjulur dari jendela kereta, dan gelang perak yang melingkar di pergelangan tangannya memiliki ukiran segel kutukan biru yang sama dengannya.

Di sekitar kereta itu berserakan kompas-kompas yang hancur, setiap jarum pada serpihan kompas menunjuk ke arah yang berbeda.

"Mereka semua... datang untuk mencari Lembah Pencuci Sumsum?"

Ia membungkuk untuk mengambil serpihan kompas. Pinggiran serpihan itu mengiris jarinya, dan darah yang menetes ke atas lumut justru menumbuhkan bunga hitam, dengan jejak kaki kumbang tercetak pada kelopaknya. "Meninggalkan satu benda... apakah maksudnya harus tumbal?"

Serigala Salju tiba-tiba menggigit lengan bajunya, menyeretnya ke arah semak-semak di sisi kanan gerbang.

Saat dedaunan semak tersingkap, Xiao Yan melihat seorang remaja berjubah abu-abu meringkuk di dalamnya sambil memeluk seekor rusa putih yang terluka. Remaja itu memiliki sepasang telinga rusa kecil di balik rambutnya dan menatap mereka dengan tatapan waspada.

"Jangan mendekat!" Suara remaja itu tercekat tangis. Kaki depan rusa putih itu tertancap anak panah tulang, dan bulu di sekitar lukanya mulai berubah menjadi kristal. "Apa kalian juga datang untuk merebut Buah Pencuci Sumsum?"

"Buah Pencuci Sumsum?" Xiao Yan memperhatikan kantong kain yang tergantung di pinggang remaja itu, dari mana terpancar cahaya lembut. "Apa itu? Kami hanya ingin mencari pintu masuk Lembah Pencuci Sumsum..."