Bab 16: Kematian Seorang Sahabat Lama

Halaman (1/3)
Malam hari saat makan malam disajikan.
Li Ping’an sudah lupa berapa kali bertemu Kaisar Wude, sosoknya sama sekali tak lagi misterius, benar-benar berubah menjadi pria tua kurus kering.
Setelah menghabiskan makan malam, lagi-lagi terbakar dua puluh mu ladang; mungkin sudah terlalu sering terbakar sampai merasa kebal, tidak lagi merasa sedih atau menyesal seperti sebelumnya.
Larut malam kembali ke tempat tinggal.
Li Ping’an sedang bersiap mendorong pintu masuk, tiba-tiba terdengar suara yang familiar dari belakang.
“Paman An, lama tidak bertemu, apakah Anda semakin berwibawa?”
Mengikuti suara itu, di bawah sinar bulan terlihat jelas wajah seorang kasim, ternyata itu adalah Xiao Dengzi, teman sekelas dari Aula Kungfu Dalam.
Li Ping’an membungkuk sambil berkata, “Paman Deng, ada urusan apa dengan saya?”
Xiao Dengzi membungkuk rendah dengan sikap rendah hati namun penuh tipu daya, “Saya tidak pantas disebut paman, tapi Paman An yang sekarang berada di bawah pimpinan Sun Zhushi, masa depan Anda sangat cerah.”
Sambil bicara, ia mengeluarkan selembar uang perak dari lengan baju, “Saya baru dengar kabar ini hari ini, sengaja datang membawa hadiah ucapan selamat, kalau nanti Paman An sukses besar, jangan lupakan persahabatan kita ya!”
Li Ping’an menunjukkan ekspresi meremehkan; di dalam istana mana ada persahabatan sejati, semua hanya saling mengangkat dan menjatuhkan.
Melirik uang perak itu, nilainya hanya sepuluh liang, bagi Xiao Dengzi itu bukan jumlah kecil, tapi tidak cukup menarik bagi Paman An.
Kini Li Ping’an membawa ratusan liang uang perak, godaan sepuluh liang sangat mudah diabaikan.
“Xiao Dengzi, kamu bertugas di mana?”
Xiao Dengzi masih memegang uang itu, “Saya berbakat rendah, tidak bisa belajar bela diri, jadi ditempatkan di pengelolaan kuda kerajaan.”
Di antara dua belas departemen kasim, pengelola kuda adalah yang paling rendah, bahkan lebih buruk dari pengawal, petugas kebersihan, atau pegawai biasa, sehari-hari hanya mengurus kuda kerajaan.
Bahkan untuk melihat wajah Kaisar pun sangat jarang.
Li Ping’an bertanya lagi, “Bagaimana hubunganmu dengan Xiao Zhuozi? Dia berbakat luar biasa, apakah dia tidak membantu kamu?”
Xiao Dengzi tersenyum pahit, “Paman An mungkin tidak tahu, Xiao Zhuozi sudah meninggal.”
“Meninggal?”
Li Ping’an tidak percaya, dalam ingatannya, Xiao Zhuozi adalah jenius bela diri yang bertahan setengah tahun lalu meledak bakatnya dan mendapat perhatian sang leluhur.
“Kapan meninggal? Bagaimana ceritanya? Siapa pembunuhnya?”
“Pada malam kedua setelah bertemu sang leluhur, saat Xiao Zhuozi sedang ke kamar mandi, dia diserang dan dibunuh.”
Xiao Dengzi berkata, “Kami tidak tahu siapa pelakunya, menurut pemeriksaan kasim pengawal, penyerang ada dua orang atau lebih.”
Li Ping’an mengerutkan kening, secara naluriah menduga pelakunya adalah kasim yang masuk istana bersama mereka, sangat mungkin kasim yang teratas dalam tes kekuatan tangan.
Xiao Zhuozi baru enam bulan di istana, sehari-hari belajar bela diri dan aturan, hampir tidak pernah berkonflik dengan kasim senior.
Hanya saat menunjukkan bakatnya di hadapan sang leluhur, mungkin ia menjadi sasaran kebencian, lalu secara bersama-sama dihabisi.
Membunuh seorang kasim kecil bukan hal besar di dalam istana.

Halaman (2/3)
Jenius yang mati bukanlah jenius, sebaik apapun bakatnya, jika mati sebelum berkembang, sama saja seperti mati sia-sia.
Departemen kasim tidak akan repot-repot menyelidiki, lebih baik menghabiskan waktu membeli lebih banyak tenaga kerja.
Li Ping’an bertanya, “Kamu tahu siapa saja dari teman sekelas kita yang ditempatkan di Departemen Urusan Istana?”
Xiao Dengzi menjawab, “Xiao Ningzi, Xiao Ruizi, Xiao Lanzi...”
Li Ping’an pernah mengucapkan selamat kepada mereka satu per satu, tapi mereka menolak pujian dan uang, sungguh meremehkan kasim rendahan seperti pengelola kuda.
Li Ping’an mencatat nama-nama itu, kelak harus berhati-hati dalam berurusan, siapa tahu pembunuh ada di antara mereka.
Mengulurkan tangan menerima uang perak, tersenyum berkata, “Xiao Dengzi, tenang saja, kalau ada kesempatan, saya akan memindahkanmu ke dapur kerajaan.”
Kapan kesempatan itu datang, tergantung kapan Xiao Dengzi bisa menunjukkan nilai dirinya.
Xiao Dengzi membungkuk berulang kali, “Terima kasih Paman An.”
Li Ping’an berpesan, “Xiao Dengzi, sehari-hari dengar dan lihat banyak hal, kalau ada berita tentang Kaisar atau dapur kerajaan, ingat untuk beritahu saya.”
Xiao Dengzi dengan cepat menjawab, “Paman An tenang saja, saya tidak akan melewatkan satu kata pun.”
Li Ping’an mengajak, “Mau masuk ke dalam dan duduk sebentar?”
Xiao Dengzi sudah mencapai tujuannya, tidak berani mengganggu lebih lama, dengan alasan memberi makan kuda di malam hari, lalu pamit.
Li Ping’an melihat Xiao Dengzi menghilang dalam gelap malam, senyum di wajahnya segera lenyap, berganti dengan ekspresi suram dan tatapan yang sulit ditebak.
“Xiao Zhuozi mati begitu saja, istana ini benar-benar tempat yang memakan manusia...”

...

Tanggal dua puluh tiga bulan kedua belas.
Makan malam malam ini tidak di Balai Pemerintahan, melainkan di Istana Zhaoyang.
Tempat tinggal Permaisuri Yuan.
Li Ping’an memperhatikan ayah angkatnya tampak lebih muram dari biasanya, jelas suasana hatinya buruk, penyebabnya tidak diketahui.
Tidak berani bertanya, juga tidak boleh bertanya.
Di dalam istana sangat ketat hierarkinya, jika tidak memiliki posisi, mengetahui sesuatu justru membawa malapetaka.
Li Ping’an pertama kali masuk ke bagian dalam istana, membawa sup obat kebangkitan jiwa berkelok-kelok, tiba di Istana Zhaoyang, yang bersebelahan dengan Istana Kunning tempat Ratu tinggal.
Di sayap timur istana.
Kaisar Wude duduk di kursi utama meja makan, Permaisuri Yuan duduk di sampingnya, keduanya sedang berbincang santai.
Paman Sun yang sebelumnya muram sekarang tersenyum, setelah penghormatan kepada Kaisar dan Permaisuri, ia mengarahkan para kasim menghidangkan makanan satu per satu.
Setelah menghidangkan, Li Ping’an membungkuk dan keluar dari balai, menunggu waktu makan selesai.
Terkadang terdengar tawa Kaisar atau Permaisuri dari dalam balai, meskipun usia mereka terpaut cukup jauh, tapi terlihat sangat harmonis.

Halaman (3/3)
Makan malam berlangsung dua puluh menit lebih lama dari biasanya, setelah selesai tidak dibuang ke tungku penghormatan makanan, tapi dikemas dalam kotak makanan dan dikirim ke kediaman jenderal.
Kaisar memberi hadiah makan untuk ibu Permaisuri Yuan, sebagai penghargaan atas perjuangan anaknya di medan perang, serta kabar bahagia dari keturunan perempuan.
Kembali ke dapur kerajaan.
Paman Sun memerintahkan seseorang memanggil tujuh anak angkatnya, menatap dingin, akhirnya matanya tertuju pada Xiao Chengzi yang bertugas di Departemen Persembahan.
“Xiao Chengzi, bagaimana pendapatmu tentang saya?”
Xiao Chengzi segera menjawab, “Ayah angkat sangat memperhatikan saya, bagaikan memberi nyawa kedua.”
Paman Sun berkata dingin, “Kalau begitu, kenapa kamu mengkhianati saya?”
Xiao Chengzi langsung terkulai lemas dan berlutut, “Saya setia sepenuh hati, tidak pernah berkhianat, saya...”
Sebelum ia selesai bicara, Paman Sun meraih lehernya dan dengan sedikit tekanan membuatnya sulit bernapas.
“Nah, sarang burung darah dan kodok salju yang dikirim dari perbatasan utara beberapa hari lalu, terang-terangan masuk ke Istana Zhaoyang, kamu berani bilang tidak tahu?”
Xiao Chengzi berusaha membantah, tapi lehernya diseret dan patah dengan suara retak.
Paman Sun melambaikan tangan membuang mayat itu keluar pintu, menatap anak-anak angkat yang tersisa, “Kalian tahu siapa atasan saya?”
Mereka saling berpandangan, tidak berani menjawab.
Li Ping’an melihat pandangan Paman Sun tertuju kepadanya, menjawab dengan suara berat, “Itu sang leluhur.”
Paman Sun melanjutkan, “Lalu siapa di atas sang leluhur?”
Li Ping’an menggeleng pelan, “Saya tidak tahu.”
“Pertama adalah Kaisar, kemudian Permaisuri, lalu Putra Mahkota...”
Paman Sun berkata, “Permaisuri selalu merasa tidak senang dengan Istana Zhaoyang, jadi memerintahkan saya mengawasi dapur kerajaan, Xiao Chengzi tahu tapi tidak melapor, jelas sudah berkhianat!”
Li Ping’an baru paham, tak heran Paman Sun bertindak begitu tegas dan kejam.
Ini urusan perebutan kekuasaan istana, anak angkat sebesar apa pun dianggap sepele, dibunuh diganti saja. Di istana banyak kasim yang ingin diangkat jadi anak angkat.
“Siang tadi, kabar dari Rumah Sakit Kekaisaran, wanita di Istana Zhaoyang itu sedang mengandung anak Kaisar.”
Paman Sun berkata dengan nada mengancam, “Orang lain mau bilang apa kita tidak peduli, tapi kalian berani berkhianat, jangan salahkan saya jika saya keras!”
Li Ping’an dan yang lain segera bersujud dan bersumpah, “Kami setia sepenuh hati, jika berkhianat, pasti mendapat hukuman langit.”
Amarah Paman Sun sedikit mereda, setelah ancaman dilancarkan, ia mulai memberi harapan.
“Putra Mahkota meski sudah diturunkan statusnya jadi rakyat biasa, Permaisuri masih punya putra kedua yang sah, kalian bantu Permaisuri dengan baik, pasti bisa naik pangkat dan sukses besar...”