Bab 22 Awal Tahun Baru

Keesokan harinya. Langit masih gelap gulita. Li Pingan baru saja tidur selama dua jam, namun ia sudah bangun pagi untuk mencuci muka dan bersiap menghadap ayah angkatnya di dapur kekaisaran.

Untungnya, berkat nutrisi dari energi sejati yang kental, fisiknya jauh lebih kuat daripada orang biasa. Ditambah lagi, ia bisa mencuri waktu untuk tidur di siang hari, jika tidak, rutinitas ini benar-benar lebih melelahkan daripada bertani. Fisik memang lelah, namun hati jauh lebih letih.

Penjaga di pintu masuk dapur kekaisaran telah diganti. Pemimpin mereka adalah seorang kasim paruh baya dengan bagian putih mata yang sangat jernih dan pupil hitam pekat bagaikan tinta. Saat menatap orang, bola matanya bergerak lebih dulu sementara lehernya nyaris tak bergeming, persis seperti burung rajawali yang sedang mengincar mangsa.

Hati Li Pingan mencelos. Ia merasakan aura berbahaya dari kasim paruh baya itu, bahkan lebih pekat daripada milik ayah angkatnya sendiri. Kasim itu mengawasi, sementara beberapa kasim muda lainnya melakukan penggeledahan tubuh dengan saksama, memeriksa berulang kali hingga ke ujung pakaian dan sol sepatu, tak ada satu pun yang terlewat.

Setelah pemeriksaan selesai, Li Pingan menangkupkan tangan dan berkata, "Bolehkah saya mengetahui nama Anda, Tuan?"

"Xiao Jinzi." Kasim paruh baya itu membalas hormat, "Salam, Kasim An. Jangan salahkan saya atas kekakuan ini, ini adalah perintah langsung dari ayah angkatmu."

"Kasim Jin sangat berdedikasi dalam menjalankan tugas, memang sudah sepatutnya demikian."

Lengan baju Li Pingan bergerak, sebuah batangan emas kecil terjatuh dan menggelinding, membuat mata para kasim muda di sana berbinar. Sudut bibir Xiao Jinzi sedikit terangkat, "Kasim An, emasmu terjatuh."

"Itu bukan emas milik saya." Li Pingan memungut emas itu, lalu menunjuk ke arah ukiran di atasnya, "Lihatlah, Kasim Jin, di sini tertulis namamu."

Xiao Jinzi menatap ukiran aksara "Jin" yang sedikit miring itu. Alih-alih mengejek, ia justru memandang Li Pingan dengan tatapan baru yang penuh pertimbangan. Tulisan itu mungkin terlihat buruk, namun kesulitan sebenarnya terletak pada mengukir di atas logam tanpa meninggalkan bekas jejak yang berlebihan—hal yang mustahil dilakukan tanpa energi sejati yang mumpuni.

"Apa yang dikatakan Kasim An benar, ini memang emas milikku yang terjatuh."

"Kalau begitu, silakan diterima kembali, Kasim Jin."

Li Pingan menyerahkan emas itu. Hatinya terasa perih; itu setara dengan dua puluh hektar tanah yang lenyap begitu saja dalam sekejap. Pantas saja Xiao Fangzi selalu bilang bahwa uang yang didapat di istana harus dihabiskan di istana, jangan pernah bermimpi membawanya pulang.

Ketika Li Pingan bertanya kapan mereka bisa membawa uang pulang, Xiao Fangzi menjawab setidaknya setelah menjadi pejabat dan memiliki kekuasaan sebagai "kasim" yang sesungguhnya. Namun, semakin lama menetap di istana, semakin ia menyadari betapa sulitnya meraih jabatan itu. Setiap posisi yang kosong selalu diincar oleh banyak kasim. Ada yang memiliki ilmu bela diri tinggi, ada yang memiliki latar belakang kuat, dan sebelum keputusan resmi dibuat, berbagai intrik dan persaingan sengit akan terjadi.

Li Pingan berbakti pada ayah angkatnya dengan harapan, sebelum pria itu naik jabatan atau meninggal dunia, ia bisa mewariskan posisi tersebut kepadanya.

***

Saat tiba di ruang administrasi, lima sosok berdiri di luar. Mereka adalah anak angkat ayah angkatnya yang lain. Xiao Huizi sedang berjaga di pintu, dan saat melihat Li Pingan datang, ia segera menyapa dengan antusias.

"Kebaikan Kasim An dalam merekomendasikan saya tidak akan pernah saya lupakan. Jika ada urusan di masa depan, silakan perintahkan saja."

"Selamat, Kasim Hui!" Li Pingan mengingatkan, "Kau harus ingat, segala anugerah ini berasal dari ayah angkat. Aku hanya sekadar menyebutkan namamu, itu bukan apa-apa."

Xiao Junzi yang menunggu di dekat situ tak bisa menahan diri untuk menyindir, "Kata-kata Kasim An sungguh manis, tak heran ayah angkat sangat menyukaimu."

Li Pingan melirik sekilas. Ia menduga Xiao Liangzi atau Xiao Houzi mungkin bersekongkol dengan orang ini, jika tidak, ia tidak akan berani memancing masalah. Anak angkat yang lain memang tidak menyukainya, namun selama tidak ada cara yang tepat, mereka tidak akan mencari musuh tanpa alasan.

"Kasim Jun, sebaiknya urusi urusanmu sendiri. Departemen Sayuran itu sangat krusial. Jika sampai Istana Zhaoyang yang mengambil alih, kau tidak akan mendapatkan akhir yang baik!"

"Kau..." Wajah Xiao Junzi memerah. Malam sebelumnya, ayah angkatnya memanggilnya dan memaki habis-habisan. Semua karena Kepala Departemen Ding, yang berada di bawah pengawasannya, ternyata terlibat hubungan gelap dengan Istana Zhaoyang. Beruntung ia sudah punya firasat buruk dan membawa emas yang dikumpulkannya selama bertahun-tahun untuk diserahkan kepada ayah angkatnya demi memohon ampun, jika tidak, lehernya mungkin sudah patah saat ini.

Di istana, hal yang paling berlimpah adalah anak angkat. Jika kau tidak mampu menjalankan tugas, ada banyak orang yang berebut untuk melakukannya!

Ketika Kasim Sun tiba, Li Pingan masuk terlebih dahulu untuk memberi salam. Lima orang lainnya mengikuti di belakang dalam diam. Meski tatapan Xiao Junzi penuh kebencian, ia harus mengakui bahwa saat ini ayah angkatnya paling memercayai dan mengandalkan Li Pingan.

"Putra ini mengucapkan selamat tahun baru kepada ayah angkat, semoga Anda panjang umur dan jabatan Anda terus menanjak..."

"Tidak perlu sungkan." Kasim Sun melambaikan tangan. Matanya merah dan penuh urat darah; ia tidak tidur semalaman karena ditegur oleh Gubernur Liu, sehingga suasana hatinya sangat buruk.

Kabar bahwa Selir Shu diduga bekerja sama dengan Selir Yuan berdampak besar bagi kubu Permaisuri. Untungnya, ada sang nenek moyang sebagai pilar penopang. Setelah mendengar kabar tersebut, sang nenek moyang hanya berucap, "Jangan terlalu dipikirkan, jalankan tugas dengan baik," dan itu pun menenangkan hati semua orang.

Kasim Sun memerintahkan, "Beberapa hari ke depan, jalankan tugas dengan saksama dan jangan membuat masalah!"

Semakin sedikit kata-kata, semakin berat urusannya. Biasanya, untuk menunjukkan wibawa, Kasim Sun akan memberikan banyak tugas sepele, dan jika tidak selesai pun tidak masalah, paling hanya teguran. Namun, sepuluh kata singkat ini berarti tugas itu wajib dan harus dilaksanakan dengan sempurna.

Para anak angkat memahami maknanya dan serentak menyatakan kesanggupan. Mereka menahan niat jahat di dalam hati untuk sementara waktu, menunggu badai berlalu sebelum melakukan perhitungan.

Kasim Sun berkata, "Jangan terlalu tegang. Selama ada sang nenek moyang, keunggulan tetap ada di pihak kita."

***

Semua orang kembali mengiyakan. Li Pingan melihat suasana mulai mencair, lalu bertanya dengan rasa ingin tahu.

"Ayah angkat, siapakah sebenarnya Kasim Jin yang berjaga di pintu dapur kekaisaran itu?"

"Xiao Jinzi adalah anak angkat Kasim Xu dari Departemen Pengawasan Istana. Bakat bela dirinya luar biasa dan ia selalu bekerja dengan teliti. Aku secara khusus meminjamnya untuk beberapa waktu," jawab Kasim Sun. "Jangan sampai kejadian hilangnya *Yutihu* terulang kembali agar orang lain tidak bisa mencari celah. Kalian semua juga harus berhati-hati!"

Dapur kekaisaran memiliki posisi khusus di istana. Keuntungan materi hanyalah urusan kedua; yang terpenting adalah mereka bisa mengetahui banyak hal dari makanan kaisar dan para selir. Jika Kasim Sun jatuh dan posisi kepala dapur jatuh ke tangan Istana Zhaoyang, konsekuensinya tak terbayangkan.

Li Pingan dan yang lainnya membungkuk patuh lalu keluar dari ruang administrasi. Kasim Sun menatap punggung mereka dengan sorot mata yang tajam dan mematikan.

"Siapa sebenarnya yang mencuri *Yutihu*? Jika bukan Xiao Junzi atau Xiao Anzi, siapa di antara tiga lainnya yang berani berbuat curang di belakangku!"

Kasim Sun tidak peduli dengan hilangnya *Yutihu*, ia hanya tidak suka jika dapur kekaisaran lepas dari kendalinya. Ia ingin menyingkirkan setiap benih masalah sebelum sempat tumbuh. Sebelumnya ia mencurigai Li Pingan, apalagi Xiao Liangzi sering menjelek-jelekkannya. Namun, setelah melihat Li Pingan memberikan uang kemarin, ia merasa seseorang yang begitu bodoh dan suka berbuat baik seperti itu seharusnya tidak memiliki kemampuan untuk berbuat jahat.

...

Awal tahun baru. Segala sesuatu diperbarui.

Sejak jamuan malam tahun baru, hidup Li Pingan kembali tenang. Ritual memberi salam kepada ayah angkat di pagi buta telah menjadi rutinitas. Bahkan jika para anak angkat berdiskusi bersama, tidak ada yang berani mengusulkan untuk mengubah jamnya kembali seperti semula.

Setelah itu, ia akan mencari tempat untuk tidur kembali, dan saat siang hari, ia menyantap sisa hidangan persembahan yang dimasak menjadi sup campur. Saat makan malam tiba, sebagian besar hidangan dikirim ke Aula Qinzheng, dan sesekali ke Istana Zhaoyang atau Istana Kuning.

Setelah sekian tahun, Kaisar kembali dekat dengan Permaisuri. Bagi banyak orang di Departemen Pelayan, ini adalah kabar yang sangat baik, dan sikap Kasim Sun terhadap anak-anak angkatnya pun menjadi jauh lebih lembut.

Di mata Li Pingan, Permaisuri yang lembut jauh lebih baik daripada Selir Yuan yang "penggoda". Istilah "penggoda" itu ia dengar dari dua kasim muda. Seiring dengan energi sejati di dantiannya yang semakin kental, pendengarannya menjadi semakin tajam dan ia bisa mendengar bisik-bisik dari jarak dua hingga tiga meter.

"Mendengar cara bicaranya, sepertinya mereka adalah orang dari kubu kita sendiri. Sayang sekali, tidak bisa melaporkan mereka ke Departemen Upacara untuk mendapatkan uang hadiah..."

Li Pingan merasa sangat menyayangkan hal itu. Dengan sifat kedua orang itu yang tidak bisa menjaga mulut, cepat atau lambat mereka pasti akan tertangkap basah oleh orang lain dan dimanfaatkan demi uang.

Meskipun ia berdiri berseberangan dengan Selir Yuan dan di dalam hati telah mengumpat ribuan kali, berharap wanita itu segera mati, namun di depan umum, Li Pingan tidak pernah menunjukkan rasa tidak hormat sedikit pun. Sesekali jika bertemu di istana, ia akan berlutut dan bersujud dengan cepat dan mantap.