Bab 20: Perjamuan Malam Tahun Baru

Makan malam hari ini masih diadakan di Istana Zhaoyang.

Saat pertama kali menginjakkan kaki di Istana Zhaoyang, Li Ping'an hanya merasakan kemegahan yang luar biasa, bahkan jauh lebih mewah dan gemerlap dibandingkan Aula Qinzheng. Namun, saat kembali lagi hari ini, ia merasa segalanya tampak tidak sedap dipandang.

Saat itu, Selir Yuan sedang melayani Kaisar Wude bersantap. Dengan senyum manis, ia berkata, "Baginda, ini adalah daging tulang rusuk domba mutiara dari wilayah utara. Satu ekor domba hanya menghasilkan dua potong, silakan Baginda cicipi."

Kaisar Wude mengunyah daging itu dengan nikmat; daging domba tersebut terasa lembut seperti lemak dan langsung meleleh di mulut.

"Rasanya enak. Saya dengar domba mutiara adalah harta langka milik bangsa barbar yang hanya dipelihara di tenda emas Raja Serigala. Sepertinya pertempuran di utara berjalan cukup lancar!"

Selir Yuan menjawab dengan bangga, "Tentu saja."

Kaisar Wude mengangguk sambil tersenyum, menyantap dua suap lagi, lalu memberi isyarat kepada Kasim Sun untuk mengangkat hidangan. "Saya masih memiliki beberapa dokumen yang harus ditinjau, jadi malam ini saya tidak bisa menemani Selir."

Setelah berucap demikian, tanpa menunggu Selir Yuan menahannya, ia langsung beranjak kembali ke Aula Qinzheng.

Li Ping'an membungkuk untuk membereskan sisa makanan. Saat melirik wajah Selir Yuan yang muram, ia diam-diam merasa lega. Tentu saja, ia tidak boleh memperlihatkan sedikit pun ekspresi itu di wajahnya; ia harus tetap berhati-hati agar tidak melakukan kesalahan.

Biasanya, jika tidak sengaja menjatuhkan mangkuk atau sumpit, paling banter ia hanya akan dimarahi oleh Kasim Sun. Namun jika ia sampai menyinggung Selir Yuan sekarang, bisa jadi ia akan diseret keluar dan dipukuli hingga tewas. Bagi Baginda, kematian seorang kasim di tangan Selir Yuan tidak ada bedanya dengan memecahkan mangkuk saat sedang melampiaskan amarah kepada istrinya.

Setelah meninggalkan Istana Zhaoyang, Kasim Sun yang berwajah muram menampakkan sedikit senyum. "Xiao Anzi, aku akan pergi menemui ayah angkatku, kau bawalah orang-orang kembali."

Li Ping'an membungkuk hormat, lalu membawa para kasim kembali ke Dapur Istana. Dengan dikawal belasan orang, mereka berjalan melintasi istana dengan cukup gagah. Sayangnya, kegagahan itu tidak bertahan lama. Saat berpapasan dengan kereta kencana Pangeran Kesembilan yang hendak kembali ke kediamannya, mereka semua harus berlutut di pinggir tembok dan memberikan penghormatan dengan suara pelan. Siapa di istana ini yang tidak tahu bahwa Pangeran Kesembilan adalah sosok yang penakut dan lemah?

Sesampainya di Dapur Istana, Li Ping'an mengawasi langsung proses pembakaran semua sisa hidangan. Ia memastikan tidak ada satu pun yang tersisa untuk mencegah seseorang menyembunyikan makanan bekas kaisar dan menggunakannya untuk ritual sihir atau kutukan.

Hingga tengah malam, barulah ia kembali ke tempat tinggalnya. Xiao Zhenzi masih terjaga, menunggu kedatangan Kasim An. Ia membantu membasuh kaki, mengganti pakaian, dan merapikan tempat tidur dengan ketekunan yang bahkan melebihi saat melayani ayah angkatnya sendiri.

Saat keduanya berbincang santai, Li Ping'an melihat Xiao Zhenzi tampak ragu untuk berbicara. "Apakah ada sesuatu, Xiao Zhenzi?"

Xiao Zhenzi sedikit ragu, lalu bertanya dengan menggigit bibir, "Kasim An, aku tidak mengerti, mengapa ada kasim yang suka menindas orang lain?"

Li Ping'an tertegun sejenak. Ia sendiri pernah menanyakan hal serupa. Saat itu, Xiao Zhongzi balik bertanya, apakah menindas orang perlu alasan?

"Apakah ada yang menindasmu?"

Xiao Zhenzi menggeleng. "Bukan aku, tapi Xiao Fengzi, dia adalah sahabatku."

Li Ping'an mengangkat kelopak matanya. "Jadi, kau turun tangan membantu?"

Xiao Zhenzi, yang telah dibimbing oleh tiga orang rekan sekamarnya dan berhasil menguasai Teknik Teratai Suci hingga memiliki tenaga dalam, sebenarnya bisa dengan mudah menundukkan kasim lain. "Tidak, aku ingat ajaran Kasim An untuk belajar dengan tenang dan tidak menonjolkan diri."

"Kau cukup cerdas."

"Lalu bagaimana dengan Xiao Fengzi?"

"Orang lemah tidak pantas menjadi sahabatmu!"

Li Ping'an tidak mengatakan bahwa tidak ada ketulusan sejati di dalam istana, agar Xiao Zhenzi tidak kecewa jika suatu saat nanti ia dikhianati, meskipun cepat atau lambat ia pasti akan memahaminya sendiri.

...

Waktu berlalu hingga tiba hari ke-30 bulan lunar.

Kaisar mengadakan perjamuan malam tahun baru seperti biasanya, mengundang para selir, pangeran, putri, serta kerabat kerajaan untuk berkumpul dan menikmati hidangan istana. Biro Dapur Istana telah sibuk sejak tanggal sembilan bulan lunar, membeli berbagai bahan makanan dan mendesak pengiriman upeti dari berbagai daerah.

Pada hari perjamuan, Dapur Istana mulai memasak. Tiga puluh enam tungku dinyalakan, para koki bekerja hingga spatula mereka nyaris berasap. Menjelang malam, hanya tersisa satu jam sebelum perjamuan dimulai, koki di tungku sembilan panik dan bertanya, "Mengapa kaldu giok berkurang dua liang?"

Kasim Sun yang mengawasi di tempat itu mengerutkan kening. "Apakah kau yang menggunakannya terlalu banyak?"

Koki itu menjawab dengan yakin, "Mustahil. Sendok ini takaran setengah liang, tidak mungkin lebih sedikit pun. Pasti ada yang mencurinya!"

Kasim Sun tidak punya waktu untuk mencari pelaku yang tidak tahu diri itu, ia bertanya, "Bisakah membuat yang baru?"

Koki itu menjawab dengan pasrah, "Kasim, Anda tidak tahu, proses memasak kaldu giok sangat rumit dan memakan waktu. Dari seratus kati mentega, hanya dihasilkan satu atau dua liang, tidak mungkin mengejarnya dalam waktu singkat."

Wajah Kasim Sun membiru. Ia berusaha menahan amarah, memejamkan mata sejenak, lalu berkata, "Ambil sebagian kaldu giok milik pangeran dan putri untuk melengkapinya, pastikan tidak mencolok."

Hidangan perjamuan tahun baru dipilih langsung oleh Kaisar, disesuaikan oleh Biro Dapur dan tabib istana. Setiap hidangan memiliki makna tersirat terkait kesehatan, tata krama, keberuntungan, dan pertanda baik. Contohnya, cara memasak kaldu giok berasal dari ajaran Buddha, satu mangkuk berisi tiga liang enam koin, melambangkan jumlah pelindung langit.

Aturan jamuan kerajaan begitu mendetail dan rumit.

Sebelum perjamuan dimulai, dua atau tiga ratus pelayan wanita dari Biro Istana datang ke Dapur Istana. Li Ping'an memerintahkan mereka dibagi menjadi dua belas kelompok, masing-masing bertanggung jawab atas satu jenis hidangan. Dengan dipandu oleh para kasim, setiap hidangan pun dibawa keluar.

Hingga hidangan terakhir, sup kaldu giok, Li Ping'an memimpin barisan melewati beberapa gerbang istana menuju Aula Xingqing, tempat perjamuan berlangsung.

Malam itu, Aula Xingqing terang benderang dan meriah. Li Ping'an mengawasi semua hidangan tersaji dengan benar, urutan kehormatan terjaga, dan tidak ada yang ceroboh hingga menjatuhkan sesuatu. Hatinya yang sejak tadi tegang akhirnya bisa sedikit lega.

Saat membungkuk mundur meninggalkan aula, ia diam-diam melirik Kaisar Wude. Jika ini terjadi saat ia baru masuk istana, ia pasti tidak akan berani. Namun, setelah sering melihat kaisar, ia merasa sosok itu tidak jauh berbeda dengan kakek-kakek di desanya. Kaisar Wude mengenakan pakaian santai, terlihat lebih sigap daripada biasanya. Di sampingnya duduk seorang wanita tua dengan wajah penuh dan fitur wajah yang tegas. Itu adalah Permaisuri!

Li Ping'an mencatat sosok sang pelindung di dalam hatinya. Dibandingkan dengan selir di Istana Zhaoyang, sang Permaisuri tampak jauh lebih ramah dan penyayang.

Saat sampai di aula samping untuk menunggu selesainya perjamuan, Xiao Huizi mendekat dan berbisik, "Kasim An, hari ini Xiao Lüzi diam-diam meninggalkan Dapur Istana dan menemui Kepala Petugas Ding dari Departemen Sayur."

Li Ping'an mengerutkan kening. Setahunya, pelindung Kepala Petugas Ding adalah Selir Shu. Mungkinkah ia benar-benar salah menuduh orang itu?

"Apakah kau mendengar apa yang mereka bicarakan?"

Xiao Huizi melaporkan, "Kepala Petugas Ding memiliki kekuatan yang besar, aku tidak berani mendekat. Aku hanya mendengar kata-kata 'pangeran', 'wilayah utara', dan 'keluarga Zhang'."

Hati Li Ping'an mencelos. "Siapa lagi yang ditemui Xiao Lüzi?"

Xiao Huizi menggeleng. "Sisanya hanyalah orang-orang Dapur Istana sendiri. Mungkin ada yang pergi keluar secara diam-diam, tapi aku tidak tahu."

Li Ping'an berkata dengan dingin, "Tidak semua orang di Dapur Istana adalah kawan kita. Apakah Xiao Lüzi memberikan uang kepada siapa pun?"

"Ya, dia memberikan uang kepada Xiao Junzi, Xiao Luzi, dan Xiao Liangzi. Katanya dia mendapat rezeki nomplok dan membagikan keuntungannya kepada mereka."

"Kau tetaplah di sini mengawasi, aku akan pergi menemui ayah angkatku."

Setelah itu, ia bergegas kembali ke Dapur Istana. Di ruang kepala petugas, Xiao Liangzi sedang berlutut di depan Kasim Sun, membenturkan kepalanya ke lantai berulang kali memohon ampun. "Kasim, mohon periksa dengan teliti. Saya hanya mencicipi sedikit sekali, tidak akan merusak perjamuan tahun baru. Pasti ada orang lain yang mencurinya..."

Li Ping'an masuk dengan tergesa-gesa. Tanpa melirik Xiao Liangzi, ia berbisik kepada Kasim Sun, "Ayah angkat, tampaknya Selir Shu dan Selir Yuan memiliki hubungan gelap..."

Setelah mendengar kronologinya, wajah Kasim Sun yang memang sudah muram seketika menjadi sedingin es. Ia mencengkeram leher Xiao Liangzi dan menginterogasinya dengan suara mencekam.

"Kau menerima uang dari Xiao Lüzi?"

Xiao Liangzi tidak mengerti situasi, menganggap menerima uang dari rekan adalah hal biasa, sehingga ia menjawab dengan gemetar, "Ya, pernah."

Krak!

Kasim Sun mengerahkan tenaga pada jemarinya, mematahkan leher Xiao Liangzi, lalu melemparkannya keluar pintu.

"Sampah yang tidak tahu diri..."