Bab Sebelas: Pendaftaran

Tahun ke-91 dalam Kalender Lan, musim panas.

Gerimis tipis. Hujan selembut benang laba-laba jatuh di jalanan bersalju putih Kota Daun Malam, memercikkan sedikit riak sebelum akhirnya meresap ke celah-celah batu putih, lenyap tanpa jejak.

Di jalanan yang lengang, tampak beberapa pejalan kaki berjalan tergesa-gesa, sementara di ujung jalan berdiri puluhan menara raksasa putih yang menjulang tinggi, seolah menusuk langit bak pedang-pedang tajam.

Seorang pemuda berusia tujuh belas atau delapan belas tahun duduk di bawah menara-menara itu. Di belakangnya, terpasang sebuah papan bertuliskan “Kantor Penerimaan Akademi Daun Malam”.

Ia sedang tertidur di atas meja.

Hingga seseorang menepuk meja di depannya dengan lembut.

“Aku ingin mendaftar,” ujar seorang gadis dengan suara bening dan tegas, nada suaranya jernih dan indah, seakan bunyi hujan menimpa permukaan giok.

Pemuda itu langsung terbangun dan menatap orang di depannya.

Yang ia lihat adalah seorang gadis berambut keemasan pucat berdiri di tengah hujan. Di belakangnya, seorang pemuda membawa ransel besar dengan susah payah memayunginya dengan payung kertas minyak. Tetesan hujan mengalir dari puncak payung dan membasahi tubuh pemuda itu yang setengahnya sudah terkena hujan; sebagian besar pakaiannya sudah basah kuyup.

Namun, wajah pemuda itu tetap menampakkan keteguhan yang alami.

Ia seketika jadi bersemangat.

Tak lain karena gadis di hadapannya benar-benar menawan.

Ia berdiri diam di sana, bagaikan bunga teratai salju yang mekar sunyi di negeri utara, wajah dan sikapnya nyaris tanpa cela, anggun bak lukisan hidup.

“Halo, nona cantik. Namaku Zhou Yi, penanggung jawab penerimaan hari ini. Ada keperluan apa yang bisa saya bantu?” Zhou Yi hampir saja berdiri tegak di balik meja, memperkenalkan diri dengan gugup.

Seolah-olah papan penerimaan di belakangnya itu ada di pihak gadis itu.

“Mendaftar,” jawab gadis itu dengan bahasa Lan Daun yang sempurna, tanpa aksen sedikit pun.

“Apakah Anda membawa surat rekomendasi?” Zhou Yi bertanya resmi, lalu menurunkan suara, “Kalau tidak…”

Belum sempat ia menawarkan jalan belakang, pemuda di belakang gadis itu sudah dengan susah payah mengeluarkan dua kartu kecil seukuran telapak tangan dari saku, lalu mendorongnya ke hadapan Zhou Yi.

Zhou Yi segera mengambil dan menelitinya dengan saksama.

Surat rekomendasi adalah salah satu syarat utama untuk mendaftar ke Akademi Daun Malam. Kebanyakan surat itu berasal dari berbagai akademi di seluruh Kekaisaran Lan Daun. Hanya mereka yang sudah menerima pendidikan dasar dan diakui oleh akademi tersebut yang berkesempatan mendapatkan rekomendasi ke lembaga tertinggi di kekaisaran ini. Selain cara umum itu, para bangsawan juga memiliki hak untuk merekomendasikan keturunan mereka mengikuti tiga ujian Daun Malam demi mendapat kesempatan masuk akademi.

Tapi surat rekomendasi gadis di hadapannya ini tidak termasuk keduanya.

Di surat rekomendasi tercantum nama, usia, asal, riwayat, dan yang terpenting: tingkat kekuatan saat ini. Zhou Yi ingin segera tahu identitas gadis itu. Ia segera tahu, gadis itu bernama Liu Ru, baru berusia empat belas tahun—batas usia minimum masuk Akademi Daun Malam.

Ia berasal dari perbatasan timur Kekaisaran Lan Daun, yang menjelaskan warna rambutnya. Namun, tak tercantum riwayat pendidikan—artinya ia belum pernah belajar di akademi mana pun sebelumnya.

Zhou Yi mengernyitkan dahi, lalu membaca lebih lanjut.

Penandatangan surat rekomendasi adalah Serikat Petualang.

Dalam hati, ia mengumpat.

Ia segera memeriksa surat satunya lagi, milik pemuda bernama Su Ziye yang berdiri di belakang Liu Ru.

Su Ziye, empat belas tahun, juga dari perbatasan timur kekaisaran, tanpa riwayat pendidikan, rekomendasi dari—Serikat Petualang.

Zhou Yi memperhatikan kedua orang di depannya lebih seksama.

Liu Ru jelas sangat cantik, dan tampilannya membawa aura kebangsawanan. Meski hanya berdiri di situ, Zhou Yi merasa seolah ia sendiri yang sedang diwawancarai oleh Liu Ru.

Sementara pemuda di belakangnya tampak biasa saja, ranselnya bahkan lebih besar dari tubuhnya. Namun ia tetap memayungi gadis itu, terlihat polos dan sederhana.

Melihat Zhou Yi melamun, Liu Ru bertanya, “Ada masalah?”

“Tidak, tidak ada masalah,” jawab Zhou Yi cepat.

Tentu saja tidak ada masalah. Serikat Petualang memang memiliki hak merekomendasikan calon mahasiswa ke Akademi Daun Malam. Bahkan, kantor pusat mereka ada di kota ini.

Masalahnya, surat rekomendasi dari Serikat Petualang itu tidak seformal biasanya.

Surat rekomendasi lain biasanya diberikan kepada orang dalam—siswa berbakat, berprestasi, atau keturunan yang luar biasa, supaya bisa mengharumkan nama keluarga.

Tapi rekomendasi Serikat Petualang justru untuk orang luar.

Wajar saja, karena Serikat Petualang memang tidak punya anggota tetap. Serikat ini hanyalah tempat koordinasi bagi berbagai kelompok petualang tanpa kewenangan langsung, jadi jatah rekomendasi biasanya dijadikan barang dagangan bagi pihak luar.

Kadang dijual secara terbuka, kadang dijadikan hadiah dalam misi, pokoknya setiap tahun banyak orang dengan latar belakang beragam datang ke Akademi Daun Malam membawa surat rekomendasi Serikat Petualang.

Sebagai lembaga semi-komersial, Serikat Petualang juga sangat jelas: setelah surat diberikan, segala urusan selanjutnya bukan tanggung jawab mereka.

Jadi, setiap tahun, surat rekomendasi dari Serikat Petualang selalu mendapat perhatian khusus dari Akademi Daun Malam.

Dan tahun ini, dua surat rekomendasi itu kini ada di hadapan Zhou Yi.

“Tingkat kelulusan dari Serikat Petualang selama ini tidak pernah tinggi,” gumam Zhou Yi pelan, sambil mencatat data kedua pendaftar dengan serius.

Liu Ru dan Su Ziye berdiri diam menunggu di tengah hujan.

Tak lama, Zhou Yi selesai mendata mereka, lalu dengan cekatan menggesek bagian belakang formulir dan mengembalikan surat rekomendasi itu.

“Tanggal enam Juni, pukul sembilan pagi, harap datang ke gerbang akademi dengan membawa surat rekomendasi untuk mengikuti ujian,” ujarnya pada Liu Ru.

Liu Ru mengangguk, dan Su Ziye segera mengambil kembali kedua surat itu. Mereka hendak beranjak pergi ketika Zhou Yi memanggil, “Nona Liu Ru.”

Meski Liu Ru belum mengikuti tiga ujian Daun Malam, sebagai calon peserta, layak pula dipanggil ‘teman’.

“Ada apa?” tanya Liu Ru, menoleh.

“Kalian sudah mendapat tempat tinggal di kota ini?” Zhou Yi bertanya dengan senyum ramah. Menghadapi gadis cantik, bersikap baik tentu tidak salah.

Liu Ru mengangguk singkat tanpa berkata apa-apa.

“Hidup di Daun Malam itu tidak mudah,” Zhou Yi tersenyum. “Kecuali pelajar Akademi bisa tinggal di dalam kampus, hampir tak ada yang mampu membayar sewa rumah di sini. Maklum, ini pulau kecil; setelah tembok kota dibangun, sudah tak ada lagi lahan tersisa.”

“Tapi kalau kalian sudah dapat tempat, ya sudah, tak perlu aku jelaskan lebih banyak.”

Sembari berkata demikian, ia meniup telapak tangannya dan memandang Liu Ru, “Nona Liu Ru, aku punya hadiah untukmu. Mau lihat?”

Liu Ru menatapnya tanpa menunjukkan ekspresi apa pun.

Ia hanya menggeleng, hendak berbalik pergi.

Namun Zhou Yi jelas melihat sorot mata Liu Ru menganggapnya tolol.

Ia pun panik.

“Jangan salah paham, Nona Liu Ru, aku cuma ingin menunjukkan sedikit sulap.”

Sambil berkata demikian, ia membuka tangan kanannya. Di telapak yang semula kosong itu, kini muncul sebuah kotak kayu mungil.

Kotak itu sebesar kelingking, berwarna merah keunguan dengan serat halus, tampak seperti kayu merah yang sangat berharga.

“Di dalamnya ada rahasia besar. Jika Nona Liu Ru tak keberatan…”

Zhou Yi belum selesai bicara ketika Liu Ru langsung berjalan pergi. Su Ziye pun mengangkat payungnya dan melemparkannya ke udara. Payung itu berputar naik turun, dan Su Ziye sendiri melangkah cepat ke arah Zhou Yi, meraih kotak di tangannya dengan sekali sentak.

“Berani-beraninya kau menggoda nona kami, benar-benar nekat!” hardik Su Ziye, lalu menoleh ke belakang, dan tanpa menunggu lagi ia berlari mengejar Liu Ru.

Liu Ru telah berjalan sepuluh langkah jauhnya. Payung yang dilempar Su Ziye tetap berputar di atas kepala Liu Ru, melindunginya dari hujan dengan sempurna.

Begitu Su Ziye tiba, payung itu jatuh tepat di atas kepala Liu Ru. Ia segera meraih gagangnya, dan mereka berdua pun menghilang di balik tirai hujan.

Zhou Yi menatap punggung mereka dan menghela napas.

“Rasanya hatiku baru saja dicuri.”