117. Buku Baru Kassel (Update Kedua, Mohon Langganan Lengkap!!)

Lake salah menebak.

Laporan Rachel Armstrong tidak muncul di surat kabar The Sun keesokan harinya, melainkan pada waktu makan siang, terpampang sebagai berita utama di halaman depan The Sun edisi sore.

Judulnya pun sangat mengguncang.

Namun…

Lake tidak sanggup mengatakannya.

Dewa Kepiting Sungai sedang mengawasi.

Bagaimanapun juga, bersamaan dengan terbitnya berita tersebut di edisi sore, artikel yang sama turut diperbarui di situs resmi The Sun. Dibandingkan surat kabar cetak yang medianya terasa terbatas, laporan di internet jauh lebih hidup.

Rachel memperoleh laporan eksklusif yang menayangkan secara langsung operasi tempur di Quantico.

Begitu videonya dirilis, seluruh internet seketika meledak.

Markas pembunuh.

Anak-anak yatim.

Pembunuh boneka.

Nyonya M.

Dibandingkan laporan tertulis biasa, tidak ada yang lebih mampu membangkitkan kemarahan tanpa batas di kalangan para penonton kerumunan selain video yang dilengkapi narasi.

Di situs Gedung Putih, petisi untuk menangkap Nyonya M dan memusnahkannya secara manusiawi hampir langsung didorong ke halaman utama dalam waktu tiga jam. Bahkan, menjelang tengah malam, petisi itu telah melampaui tingkat perhatian yang biasanya diberikan Gedung Putih terhadap permohonan rakyat, lengkap dengan tanggapan resminya.

Keesokan harinya.

Pemandangan indah berupa unjuk rasa kembali menghiasi Pennsylvania Avenue. Namun kali ini, sasarannya bukan Washington, melainkan Nyonya M.

Sejumlah anggota Kongres menyatakan dalam wawancara bahwa mereka akan mencermati nasib lebih dari delapan puluh anak yang berhasil diselamatkan dari Kepulauan Samoa.

Asosiasi Perlindungan Anak dan berbagai lembaga perlindungan perempuan juga menyatakan bahwa mereka telah menghubungi Gedung Putih.

Pertunjukan hubungan masyarakat darurat pun resmi dimulai.

Pada hari itu, Gedung Putih tidak memberikan tanggapan apa pun. Namun sehari kemudian, kepala Kantor Pers Gedung Putih mengadakan konferensi pers dan menyatakan bahwa, melalui operasi lintas negara gabungan antara Washington dan Dongguo, sekitar pukul sebelas malam waktu Washington, markas Nyonya M di Myanmar telah dihancurkan. Dari markas tersebut, lebih dari seratus gadis di bawah umur dan beberapa bayi perempuan juga berhasil diselamatkan.

Tak lama kemudian, pihak Dongguo turut memberikan tanggapan mengenai perkara itu.

Ketika para wartawan menanyakan nasib anak-anak yang diselamatkan dari Samoa, kepala Kantor Pers menjawab bahwa mereka sedang melakukan pembahasan darurat dan akan segera berkoordinasi dengan lembaga perlindungan anak serta lembaga perlindungan perempuan.

Berkat satu operasi ini, Rachel Armstrong seketika menjadi wartawan paling disorot di Washington. Malam itu, ia bahkan diundang menjadi bintang tamu dalam sebuah acara bincang-bincang politik ternama di jaringan televisi federal.

Pada malam hari, Betty yang sedang menonton acara tersebut tiba-tiba berseru dengan mata berbinar ke arah lantai dua, “Kak, Kak, cepat turun!”

Lake yang sedang membereskan pakaian di lantai dua mendengar panggilan Betty dan turun ke bawah.

“Ada apa?”

Betty melambaikan tangan kepada Lake, lalu menunjuk televisi.

“Kak, mereka sedang membicarakanmu.”

Lake mendengus kecil.

“Jangan heboh.”

Ia seorang agen federal, bukan agen Langley. Medannya berada di dalam negeri. Jadi, meskipun tampil di televisi bukanlah hal yang setiap hari ia lakukan, Lake sudah cukup terbiasa.

Bukan hanya tampil di televisi, bahkan menjadi berita utama di halaman depan pun bukan pengalaman baru baginya.

Tahun lalu, ia juga pernah muncul di halaman depan media New York.

Oh, iya.

Apakah kantor-kantor surat kabar itu pada akhirnya menyadari bahwa beberapa wartawan mereka menghilang secara misterius?

Demikian pikir Lake sambil berjalan ke sisi Betty dan duduk. Ia menatap layar televisi.

Karen, yang sedang membaca buku di ruang tamu tak jauh dari sana, juga mengalihkan pandangannya kepada Lake dan Betty.

Di televisi, pembawa acara berkata, “Baiklah. Lalu, bagaimana penilaian Anda terhadap Mayor Lake Edwin?”

“Yah…”

Rachel Armstrong, yang tampaknya telah berdandan lebih rapi, merapikan rambut panjangnya sambil tersenyum.

“Mayor Edwin adalah orang yang sangat mudah diajak bekerja sama. Kesempatan saya untuk meliput operasi kali ini secara langsung dari awal hingga akhir juga berkat undangan Mayor Edwin. Saya masih ingat, saat pertama kali bertemu, Mayor Edwin mengatakan sesuatu kepada saya.”

“Oh? Apa yang dia katakan?”

“Mayor Edwin berkata bahwa saya mengejar kebenaran di atas segalanya, sedangkan apa yang ia kejar berada di atas kebenaran!”

“Di atas kebenaran?”

“Benar.”

Rachel Armstrong berkata dengan nada penuh kenangan, “Saat itu saya menanyakannya. Mayor Edwin lalu menjawab dengan nada yang santai, tetapi sangat tegas: keamanan nasional.”

Pembawa acara itu tampak tercengang.

Betty, yang duduk di sofa, menoleh kepada kakaknya dengan mata berbinar seperti dipenuhi bintang.

“Wah, kalimat itu terdengar sangat jantan. Coba katakan lagi.”

Lake tertawa hambar dan melirik Betty.

“Pergi sana.”

Betty terdiam, lalu menoleh kepada Karen.

“Ibu!”

Di televisi, pembawa acara berkata, “Nona Armstrong, Anda masih belum menyampaikan penilaian Anda terhadap Mayor Edwin.”

Rachel Armstrong berpikir sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Kalau saya belum menikah, tipe pria ideal saya adalah dia.”

Ray Armstrong: “…”

Pembawa acara: “…”

Lake: “…”

Setelah mendengar kalimat itu, Betty mengangguk penuh pertimbangan. Kemudian ia menatap Lake.

“Menurutku dia cantik. Kakak tidak mau mempertim—”

Lake segera tersadar dan memotongnya.

“Pergi sana.”

Mempertimbangkan apa?

Ia tidak pernah mengganggu gadis belia maupun perempuan yang sudah bersuami.

Karen, yang berada di belakang mereka, mengernyitkan dahi setelah mendengar ucapan itu.

“Dia sudah menikah?”

Betty berbalik memandang Karen.

Lake menatap Karen dengan ekspresi tak berdaya. Serius? Betty bercanda, dan Karen juga ikut-ikutan?

Rachel itu tipe perempuan dewasa yang memancarkan pesona matang.

Lake memang menyukai perempuan seperti itu.

Namun…

Lake tidak menyukai perempuan dewasa yang sudah menikah, memiliki suami dan anak.

Bahkan jika anak itu anak adopsi.

Betty mengedipkan mata.

“Kalau dia bercerai?”

“Kalau begitu…”

Lake kembali tersadar dan melirik Betty.

“Aku naik untuk membereskan barang. Kau tonton saja sendiri.”

Kalau bercerai?

Saat menaiki tangga, Lake mengusap dagunya sambil mengingat-ingat penampilan Rachel.

Cantik.

Perempuan dewasa.

Bercerai.

Kalau begitu, mungkin, barangkali, bisa dipertimbangkan. Ya!

Lake tidak memiliki obsesi terhadap keperawanan. Seandainya ia lahir di Dongguo, mungkin ia akan memilikinya. Namun di tempat ini, itu hanya angan-angan. Gadis berusia tiga belas tahun saja sudah mungkin menerima alat kontrasepsi dari orang tuanya sebagai hadiah Natal.

Terus terang saja, di tempat ini, kecuali mereka yang sejak kecil bersahabat lalu akhirnya menjadi pasangan hidup, hampir tidak ada orang yang hanya memiliki satu pasangan sepanjang hidupnya.

Oh.

Mereka hanya memiliki satu sama lain dalam hidup mereka.

Kalimat seperti itu mungkin terdengar sangat patut didambakan di Dongguo.

Namun di sini?

Huh.

Kalimat tersebut harus diucapkan dengan rasa iba yang sangat besar kepada pihak yang bersangkutan.

Dalam kehidupan ini, Lake menerima alat kontrasepsi secara diam-diam dari Thaddeus Ross di kamarnya ketika berusia empat belas tahun. Pasalnya, hari itu ia hendak menghadiri pesta reuni sekolah.

Betty menerimanya dari Karen ketika berusia lima belas tahun.

Begitulah keadaan lingkungan di sini. Bahkan jika Lake memiliki obsesi terhadap keperawanan, dalam situasi seperti ini ia tetap tidak punya pilihan.

Keesokan harinya.

Lake mendapati sesuatu yang membuatnya bingung: foto dirinya dalam seragam militer sehari-hari muncul di surat kabar. Lebih parah lagi, foto itu muncul berdampingan dengan Rachel.

Dan surat kabar itu adalah The Sun.

Lake hanya bisa merasa tak berdaya.

Media gosip dan media yang gemar menonton keramaian ternyata juga tidak sedikit di sini.

Untung saja Lake sudah berada di bandara dan bersiap terbang kembali ke New York.

Tidak ada lagi urusan yang perlu ia tangani di sini.

Kalaupun masih ada, ia malas ikut campur dalam pekerjaan penutup. Bagaimanapun, setelah memperoleh bagian terbesar, tidak mungkin ia sama sekali tidak memberi kesempatan kepada para agen Departemen Keamanan Dalam Negeri Washington untuk menikmati sisanya.

Lake tidak sebodoh itu.

Adapun Profesor X yang disebut-sebut itu?

Menteri Kelly juga tidak lagi menuntut penangkapannya. Lagi pula, perhatian yang ditimbulkan oleh perkembangan kasus ini telah mengalihkan fokus masyarakat ke tempat lain. Langley, Profesor X, dan yang lainnya sudah tidak mungkin lagi muncul di surat kabar.

Paling-paling, mereka hanya sesekali disebut di sudut tertentu dunia maya.

Namun…

Organisasi S.H.I.E.L.D. yang bersembunyi di balik layar mengendalikan semuanya. Begitu Profesor X muncul, atau seseorang sengaja mengarahkan kembali pembicaraan untuk menyerang Washington, unggahan itu akan langsung dihapus. Alamat IP-nya kemudian dilacak dan dikirim kepada Biro Investigasi Federal. Dalam waktu kurang dari dua puluh empat jam, agen-agen biro tersebut akan mendatangi rumah orang itu, menerobos masuk, lalu menyampaikan peringatan.

Bagaimanapun, ini adalah negeri tempat pencarian di internet mengenai cara membeli senjata kimia saja sudah cukup untuk membuat seseorang dilacak dan didatangi oleh Biro Investigasi Federal.

Bagaimana dengan penyadapan telepon?

Setelah Gedung Putih, Langley, dan Biro Investigasi Federal berulang kali menyangkalnya, ditambah alasan yang mereka karang bahwa sejak awal mereka sudah menunggu di kantor The Sun, persoalan itu pun perlahan dilupakan masyarakat.

Lalu, mengenai ucapan Profesor X?

Megan Walsh diserahkan untuk proses serah-terima oleh agen Langley yang identitasnya telah terbongkar, tepat di bawah pengawasan Rachel. Fakta yang tak terbantahkan itu membuktikan satu hal: foto Profesor X adalah palsu.

Secara keseluruhan.

Dalam operasi ini, selain Nyonya M dan Nick Fury yang menjadi kambing hitam, semua orang lainnya, termasuk Lake, merasa sangat puas.

Karena itu…

Lake pun dapat mundur setelah menyelesaikan tugasnya.

Lake merasa, kalau ia kembali ke Washington lain kali, mungkin baru saat Natal.

Satu setengah jam kemudian.

Lake tiba di Bandara Kennedy, New York.

Dengan ransel di tangan, baru saja keluar dari bandara, ia melihat maestro misteri New York, Richard Castle, sedang bergaya berlebihan sambil berfoto bersama beberapa penggemar bukunya.

Lake melewati Castle tanpa ekspresi, lalu langsung membuka pintu mobil Castle dan duduk di kursi pengemudi.

“Hai, hai, hai.”

Castle membuka pintu penumpang depan, duduk di sebelah Lake, lalu memberinya pelukan besar. Sesaat kemudian, ia mengibaskan tangannya dan entah dari mana mengeluarkan sebuah surat kabar The Sun.

“Wah, tampan sekali. Hampir setampan aku.”

Sudut mulut Lake bergerak-gerak. Ia menyalakan mobil dan sama sekali tidak berniat menanggapi topik Castle.

“Selamat. Buku barumu laris.”

Melihat Lake tidak berniat meneruskan pembicaraan itu, Castle langsung mengambil sebuah buku baru yang telah ditandatangani namanya sendiri dari laci penyimpanan, lalu menepuk-nepuk sampulnya.

“Ini untukmu.”

Saat Lake berjuang di Washington, buku baru Castle—jilid pertama seri Nikki Heat berjudul Gelombang Panas, yang tokoh utamanya terinspirasi dari detektif perempuan ternama Departemen Kepolisian New York, Kate Beckett—resmi diterbitkan dan mulai dijual.

Dalam waktu setengah bulan, Gelombang Panas menduduki peringkat pertama penjualan novel kriminal di New York. Sekali lagi, para wartawan media yang sebelumnya menganggap bakat Castle telah mengering kembali memujinya setinggi langit.

Media memang makhluk yang hanya mengejar berita hangat.

Beckett…

Lake memandang Castle dengan sedikit iba.

“Ngomong-ngomong, kau tidak takut Beckett membaca isi bukumu lalu menembakmu sampai mati? Aku tidak akan membelamu.”

Castle: “…”