Bab Tiga Puluh: Delapan Belas Tikungan Sungai Kuning

Melihat genangan air di lantai dan bak kayu besar di depan pintu, aku langsung menebak bahwa Yanli baru saja mandi dan sudah mengoleskan tubuhnya dengan harum-haruman. Jelas sekali dia sedang berusaha menggoda aku! Kau bermaksud, aku pun berkeinginan, jadi untuk apa lagi kita menahan diri? Aku langsung melangkah maju dan memeluknya.

Dia pun malu-malu bersandar di dadaku, suasana di antara kami penuh kehangatan dan cinta...

Apa yang terjadi malam itu agak sulit untuk diceritakan, hanya saja pada akhirnya Yanli tetap menjaga batas terakhirnya. Katanya, ia akan menyerahkan hal paling berharga miliknya padaku saat aku membuka penutup merah di kepalanya nanti.

Keesokan paginya, Wang Jiliang mengantar kami ke kota untuk naik kendaraan. Sekalian aku mengambil lagi lima puluh ribu yuan, dua puluh ribu aku berikan pada Wang Jiliang.

Sebelumnya aku sempat merasa khawatir. Meskipun sekarang aku, Chen Xiaozhen, sudah memakan telur naga, penglihatanku, pendengaranku, kekuatanku, dan daya tahanku jauh melampaui manusia biasa, tapi aku tetap saja belum pernah bepergian jauh. Aku tidak tahu bagaimana naik kendaraan, di mana harus turun, sama sekali buta.

Tapi sekarang aku sama sekali tidak khawatir, karena ada Li Xiaohuai.

Li Xiaohuai sudah merantau ke selatan seorang diri sejak belasan tahun, walau tak banyak menghasilkan uang, tapi pengalaman dan wawasannya sangat banyak. Kalau saja dia tidak tahan dengan sikap buruk nyonya bos, pasti dia sudah lama menetap di selatan.

Dengan dia di sampingku, aku tidak perlu pusing sama sekali.

Kami berdua naik bus ke stasiun kereta Dezhou, lalu naik kereta langsung ke ibu kota provinsi, Jinan. Di sana, kami lanjut naik kereta cepat menuju Wilayah Otonom Hui Ningxia.

Perjalanan panjang dengan banyak persinggahan, sungguh membosankan, tak perlu diceritakan!

Begitu sampai di stasiun kereta Yinchuan, Wilayah Otonom Hui Ningxia, sudah tiga hari berlalu, dan hari sudah menjelang senja.

Kami mencari sebuah rumah makan, duduk, dan memesan beberapa hidangan. Melihat aku membawa tiga puluh ribu yuan, Li Xiaohuai pun tidak ragu-ragu dan langsung memesan satu paha kambing panggang utuh.

Aku tidak nafsu makan, malah mengeluarkan buku catatan dan memerhatikan peta serta catatan yang digambar oleh Li Si Antik, ingin meneliti lagi dengan saksama.

Meski pengetahuan geografi Li Si Antik biasa saja, tapi peta yang digambarnya sangat detail, bahkan aku yang buta huruf pun bisa mengenali dengan jelas.

Bisa mengenal, bukan berarti bisa memahami!

Setelah aku amati baik-baik, baru sadar kalau aku dan Li Xiaohuai datang terburu-buru ke Ningxia ini agak gegabah. Pegunungan Helan itu luasnya ratusan kilometer persegi, masak harus mencari satu meter demi satu meter?

Peta sulit dipahami, catatan di peta juga membuatku pusing. Apa maksudnya: "Berjalan menyusuri sungai, belok di gelombang, di bawah batu besar ada dunia lain"?

Orang berpendidikan memang suka berbelit, tak bisakah bicara lebih terang?

Li Xiaohuai sibuk menikmati paha kambing, air liurnya menetes ke mana-mana, sama sekali tak menghiraukan aku.

"Anak muda, peta ini gambarnya salah, ya?"

Mendengar suara itu, aku menoleh. Seorang pria berwajah hitam dan bungkuk berdiri di belakangku dengan senyum lebar.

"Anda siapa...?"

Aku refleks bertanya.

"Aku? Hehe... cuma orang iseng, sehari-hari cari makan di sepanjang Sungai Kuning!"

Mendengar gaya bicaranya, aku langsung agak kurang suka, lalu berpaling, tak mau menanggapi.

"Hehe! Peta ini sepertinya menggambarkan Delapan Belas Belokan Sungai Kuning di selatan Pegunungan Helan! Tak banyak yang berani ke sana..."

Mendengar itu, aku langsung tersentak.

Tak kusangka orang ini meski tampangnya biasa saja, tapi sekali lihat sudah tahu ini Pegunungan Helan. Apa mungkin dia bisa membaca peta ini? Jangan-jangan kebetulan saja!

"Pa... Pak, Anda bisa mengerti peta ini?"

Seketika sikapku berubah seratus delapan puluh derajat, aku bertanya dengan senyum ramah.

Pria bungkuk itu mengelap minyak di bibirnya, tersenyum sinis dan berkata, "Aku tak berani bilang benar-benar mengerti, karena peta ini agak aneh, tapi paling tidak aku tahu tempat ini. Bukan mau sombong, di daerah ini, selain aku, Chen Laosan, tak banyak yang berani ke sana."

Li Xiaohuai yang sedang lahap makan, mendengar itu dengan nada meremehkan menyahut, "Semua orang tak berani ke sana? Memangnya ada siluman pemakan manusia di sana!"

"Hehe! Siluman pemakan manusia mungkin tidak ada, tapi hantu jahat Sungai Kuning yang suka mencelakakan orang, mungkin memang ada beberapa!"

Mendengar itu, Xiaohuai langsung bersemangat, meletakkan paha kambing yang sudah tak berbentuk di meja, mengelap bibirnya dengan punggung tangan, lalu membalas, "Jangan menakut-nakuti kami! Kau mungkin belum tahu, Tuan Xiaozhen dan aku, Tuan Huai, sudah biasa berenang di sungai, ombak setinggi apapun sudah biasa!"

"Oh! Aku salah lihat, ya? Kalian ini...?"

"Tak penting kami dari mana. Begini saja! Namamu Chen Laosan, kan? Sebutkan hargamu, aku dan Tuan Xiaozhen akan menyewa kau jadi pemandu, bawa kami juga untuk bertemu dengan hantu jahat Sungai Kuning!"

Kali ini, Li Xiaohuai bahkan berdiri saking bersemangatnya.

Padahal kami satu desa, Xiaohuai hanya lebih tua beberapa tahun dariku, biasanya tak pernah seantusias ini! Tiba-tiba aku tersadar, benar juga! Ini memang sengaja dia lakukan! Melihat Chen Laosan, sepertinya dia juga jagoan di Sungai Kuning, kalau dia mau jadi pemandu, masalah kami selesai!

Ternyata benar, ajakanku pada Li Xiaohuai memang tepat!

Chen Laosan menyipitkan mata, tersenyum dingin, dan hanya berkata, "Baik."

Memang begitulah kehidupan, tanpa kebetulan, tak ada cerita! Kemunculan Chen Laosan mendadak membuat hatiku lega!

Aku memesan beberapa hidangan lagi, toh di kartu ada delapan juta, sekalian saja hidup seperti juragan.

Kuminta Chen Laosan memesan apa saja yang dia mau, sebenarnya cuma basa-basi, tapi tak kusangka dia benar-benar memesan sepiring udang rebus saus minyak, sepiring daging rusa saus kecap, dan sebotol arak Yanghe.

Astaga! Udang rebus saus minyak di tempat kami tak mahal, tapi di Wilayah Otonom Hui Ningxia yang jauh dari laut, sepiring udang saja seratus lebih!

Sambil makan, aku meminta Chen Laosan bercerita tentang Delapan Belas Belokan Sungai Kuning, kenapa penduduk sekitar takut ke sana.

Begitu bicara soal Sungai Kuning, Chen Laosan seperti disuntik semangat, mulutnya tak henti-henti bercerita!

Katanya, dinamai Delapan Belas Belokan karena di sepanjang sepuluh li itu, sungainya punya delapan belas tikungan, ada yang deras, ada yang tenang, bahkan menembus lereng selatan Pegunungan Helan.

Sebenarnya, itu hanya cabang Sungai Kuning. Lewat situ memang lebih dekat dibanding jalur utama, jadi banyak orang nekat walau tahu berbahaya.

Entah kenapa, banyak kapal terbalik di sana.

Begitu orang tercebur, sepuluh orang tujuh atau delapan pasti tewas.

Yang lebih menyeramkan, di sungai itu banyak pusaran air, banyak mayat tak bisa hanyut, melainkan terus berputar di sekitar pusaran sampai tinggal tulang belulang.

Kalau diceritakan begitu, memang seram! Bayangkan saja: berdiri di atas kapal dan melihat ke sungai, ada belasan tengkorak berputar-putar, betapa mengerikannya!

Dunia ini memang penuh keanehan, mau tak mau kita harus percaya!

Mungkin karena selama ribuan tahun banyak orang mati di sana, seluruh Yinchuan bahkan beratus-ratus li jauhnya percaya daerah itu angker!

Aku dan Li Xiaohuai menyela, "Angker? Palingan cuma cerita rakyat!"

Chen Laosan menjawab dengan wajah serius, "Dulu aku juga mengira cuma cerita, tapi beberapa pengalaman setelahnya membuatku berubah pikiran..."

Kejadian itu terjadi lebih dari dua puluh tahun lalu.

Saat itu, Chen Laosan masih dipanggil "Chen Xiaosan", belajar mengemudikan kapal bersama ayahnya.

Waktu itu mereka terpaksa lewat Delapan Belas Belokan karena mengejar waktu. Mereka kebut-kebutan, saat tiba di Delapan Belas Belokan, matahari sudah terbenam.

Ayah dan anak itu waspada, berbaring di atas kapal, masing-masing memegang dayung, mengerahkan seluruh tenaga agar kapal tetap seimbang di arus deras.

Sampai di sini, wajah Chen Laosan berubah muram, tampak kejadian masa lalu itu masih membekas.

"Apa yang kalian alami waktu itu?" tanya Li Xiaohuai tak tahan.

Chen Laosan menoleh ke sekitar, lalu menurunkan suara, "Sampai sekarang aku pun tak yakin apa yang kulihat waktu itu. Manusia? Hantu? Atau bidadari!"

"Bidadari?" aku makin bingung. Dalam pikiranku, manusia dan hantu bisa saja sulit dibedakan, manusia dan bidadari juga. Tapi hantu dan bidadari, jelas sangat berbeda!

Chen Laosan melanjutkan: Saat itu seluruh perhatiannya tertuju ke permukaan air. Tepat di sebuah tikungan besar yang berombak, tiba-tiba ia melihat dua gadis muda berbaju merah berdiri di atas batu di tepi air, sedang tersenyum ke arah mereka.

Saat itu hari sudah gelap dan daerah itu sepi, semestinya tak ada orang! Tapi ia dan ayahnya sama-sama melihatnya, tak mungkin berdua berhalusinasi, kan?

Beberapa tahun kemudian, ia kembali melewati sungai itu. Kali ini ia melihat beberapa wanita paruh baya berdiri di atas air, tapi begitu ia berkedip, mereka melayang masuk ke tebing sungai.

Sesudahnya, ia memeriksa tebing itu dengan saksama, dihantam ombak besar, mustahil ada orang bisa berdiri di sana. Lagipula, tebing itu batu padat! Kalaupun ada yang berdiri, tak mungkin bisa berjalan masuk ke dalam batu, kan?

Kedua pengalaman itu, ditambah cerita menyeramkan di sekitar situ, membuatnya yakin Delapan Belas Belokan memang penuh misteri.

Chen Laosan juga menceritakan beberapa kisah aneh yang didengarnya, makin lama makin fantastis, makin lama makin menakutkan.

Mendengar sampai di sini, aku tiba-tiba menyadari sebuah kebetulan. Tidak! Mungkin ini bukan kebetulan.

Baik dua pengalaman Chen Laosan sendiri, maupun kisah-kisah yang ia dengar, semuanya punya satu ciri: yang mereka lihat selalu perempuan (mungkin hantu perempuan atau bidadari).

Ini mengingatkanku pada huruf-huruf aneh yang diterjemahkan oleh Li Si Antik. Nama desa kuno itu sangat unik, kalau diterjemahkan artinya "Tempat Berkumpul Para Gadis", waktu itu aku bahkan memberi nama "Desa Gadis".

Jangan-jangan desa kuno dalam legenda itu memang ada di sekitar Delapan Belas Belokan Sungai Kuning!

Agar tak menimbulkan masalah, aku tak membicarakan dugaan ini dengan Chen Laosan maupun Li Xiaohuai.

Kami bertiga terus berbincang, tanpa terasa dua jam berlalu, dua pelayan restoran sudah memandang kami dengan mata penuh amarah.

Aku menoleh, baru sadar tinggal kami bertiga di restoran itu.

Mungkin aku dan Xiaohuai terlalu tenggelam dalam cerita ajaib Chen Laosan, sampai tak sadar malam sudah larut.

"Kedua Tuan, mau saya carikan penginapan, atau langsung saja ikut tidur di kapal saya?" tanya Chen Laosan.

Aku dan Xiaohuai saling berpandangan. Xiaohuai bertanya, "Kapalmu besar tidak? Apa... apa cukup buat kita bertiga?"

Chen Laosan tertawa kecil, memperlihatkan deretan giginya, "Kapalku tak besar, ruangannya hanya cukup untuk tiga orang berdesakan, tapi harus tambah bayaran!"

"Kalau begitu kita tidur di kapalmu saja malam ini! Nanti kami bayar sesuai tarif penginapan sekitar," jawabku.

Keputusanku ini, pertama agar lebih praktis, besok pagi bisa langsung berangkat, kedua, aku ingin mendengar lebih banyak cerita tentang Delapan Belas Belokan dari Chen Laosan, siapa tahu ada petunjuk penting dari ucapannya!

Saat itu aku melihat sekelebat senyum licik dan gelap di wajah Chen Laosan. Awalnya aku tak terlalu peduli, kukira itu cuma ekspresi puas seorang pedagang kecil yang berhasil "menjaring" pelanggan. Tapi kejadian selanjutnya membuktikan aku benar-benar meremehkan lelaki tua berwajah biasa dari barat ini.