Bab Tiga Puluh Tiga Gerbang Gua Misterius

Aku tercengang seketika, seolah tiba-tiba memahami sesuatu, lalu buru-buru menatap ke permukaan sungai.

Perkataan Tuan Chen yang ketiga membangunkan aku dari lamunan, selama ini aku terjebak oleh nama "Delapan Belas Tikungan", mengira fenomena aneh di permukaan sungai disebabkan oleh tikungan-tikungan itu.

Baru saat aku menatap sungai dengan cermat, aku menyadari ada belasan gumpalan air dengan ukuran berbeda-beda di permukaan. Di sini mustahil ada mata air bawah tanah, bagaimana mungkin muncul gumpalan air? Rupanya di balik tebing batu itu, air mengalir keluar secara terus-menerus.

Dengan begitu, segalanya menjadi jelas!

Namun, aku masih belum mengerti, bagaimana mungkin ada air yang mengalir keluar dari kaki tebing ini?

Yang lebih membuatku penasaran: bagaimana Tuan Li si Ahli Antik bisa muncul di sini!

Tuan Chen yang ketiga membalikkan tubuh Tuan Li, membuat punggungnya melengkung, kemudian menepuk beberapa kali dengan keras.

Tuan Li batuk beberapa kali, lalu memuntahkan benda-benda yang berantakan, dan perlahan-lahan membuka matanya.

"Pak Li, kenapa Anda bisa ada di sini?" Aku membantunya duduk, lalu bertanya.

Melihat aku, Tuan Li gemetar sekujur tubuhnya, jelas sangat terkejut.

"Zhen kecil... bagaimana kamu menemukan tempat ini?"

Aku tidak menjawab, melainkan menahan suara dan bertanya, "Apa kau menyembunyikan sesuatu dariku? Soal isi peta kuno itu, kau tak bilang semuanya, kan?"

Tuan Li kembali gemetar, menundukkan kepala dengan malu.

Lalu ia mengaku soal sebenarnya.

Hari itu, kami berdua sedang berada di rumah teman Li yang bermarga Gao, dan sebuah kalimat sang teman membuatnya teringat sesuatu.

"Menurut peta, desa kuno itu seharusnya ada di dalam Pegunungan Helan, tetapi sebenarnya mungkin tidak ada..."

Tuan Li sangat tertarik pada penelitian budaya kuno, sudah sampai tahap obsesif. Sebelumnya ia pernah membaca dalam buku "Catatan Sungai Kuning" tentang sebuah desa kuno yang disebut "Desa Kuno Sungai Kuning".

Dalam buku itu ditulis, desa kuno itu terletak di puncak pegunungan, dan penduduknya rata-rata berumur panjang, mencapai lebih dari seratus tahun. Rahasia umur panjang mereka adalah "meminum air mata langit". Tuan Li percaya, desa kuno itu sebenarnya adalah desa yang tertera di peta.

Berdasarkan peta kulit sapi dan catatan di atasnya, Tuan Li semakin yakin bahwa pintu masuk ke tempat misterius itu ada di tebing gunung di samping kami.

Ia berangkat lebih dulu bukan karena niat buruk, melainkan karena hasratnya begitu kuat. Ia meminta Yan Guoshan melalui Wang Jiliang untuk memberi tahu, lalu ia berangkat lebih dulu.

Sama seperti kami, ia naik kereta selama tiga-empat hari menuju stasiun kereta Yinchuan.

Namun, ia tidak seberuntung aku dan Li Xiao Huai yang bertemu Tuan Chen, si ahli Sungai Kuning.

Ia mencari biro perjalanan di Yinchuan dan menyewa pemandu lokal yang mengaku "ahli daerah". Siapa sangka, orang itu ternyata penipu, membawanya naik gunung lalu tersesat.

Daerah Ningxia ini terletak di bagian tengah-barat, kondisi ekonomi membuat banyak wilayah masih liar dan jarang dijamah manusia.

Termasuk juga tebing di sisi paling selatan Pegunungan Helan ini.

Akhirnya, Tuan Li menyingkirkan pemandu palsu itu dan bermodal peta serta pengalamannya, ia bertindak seorang diri.

Tak disangka, dalam setengah hari ia benar-benar melihat Sungai Kuning berkelok sembilan tikungan delapan belas belokan dari kejauhan. Bermodal pengetahuan sendiri, ia segera mendaki sebuah tebing kecil.

Ia melangkah hati-hati di sepanjang tebing, ingin melihat apa yang ada di bawahnya.

Sayangnya, kabut tebal menyelimuti, seluruh pandangan hanya putih tak bertepi.

Saat ia hendak menundukkan kepala lebih jauh, tangan yang memegang batu terasa seperti ditusuk jarum, dan tubuhnya seperti layangan lepas, jatuh lurus ke bawah.

Setelah pusing dan pandangan berputar, ia hanya mendengar suara keras "bum!", disertai sakit menusuk dan telinga berdenging, ia merasa jatuh ke dalam air.

Untungnya, tempat jatuh itu adalah kolam yang dalam. Saat tubuhnya menyentuh air, karena benturan hebat, ia pingsan, tetapi saat tenggelam, air sungai membuatnya tersedak sehingga ia bangun kembali.

Insting bertahan hidup membuatnya menggerakkan tangan dan kaki sekuat tenaga. Saat hampir kehabisan nafas, akhirnya kepala muncul di permukaan air.

Tuan Li, saat muda, tergolong perenang yang handal, meski sudah bertahun-tahun tak berenang, dasar-dasarnya masih ada. Dengan mengikuti arus, ia bertahan beberapa menit, lalu tubuhnya terbentur batu.

Ia pun memeluk batu yang baru saja tertutup air itu, dengan sisa tenaga, ia merangkak ke atasnya lalu pingsan. Setelah itu, kejadian selanjutnya kami sudah tahu.

Setelah mendengar penjelasannya, amarahku pun mereda.

Tuan Li tidak tahu berapa jam ia berbaring di atas batu, apalagi usianya sudah lanjut, tubuhnya sangat lemah.

Melihat wajahnya yang kekuningan, Li Xiao Huai mengambil beberapa gula batu dari tas, memasukkannya ke mulut Tuan Li. Beberapa menit kemudian, wajahnya mulai memerah.

Melihat Tuan Li mulai pulih, aku merasa kagum akan keanehan dunia, sekaligus bergembira. Dengan adanya profesor ini, banyak hal akan jadi mudah!

Tuan Li beristirahat sejenak, lalu menunjuk tebing tadi dan berkata, "Tebing ini bermasalah!"

"Sebatang tebing batu bisa ada masalah apa, Pak?" sahut Li Xiao Huai sambil menyerahkan segelas air hangat.

Tuan Li menunjuk kaki tebing itu, "Di balik tebing ini ada sungai, dan... dan tebingnya seperti transparan!"

Di akhir kalimat, suara Tuan Li menjadi serak, menandakan betapa terkejutnya ia.

"Transparan? Batu bisa transparan?" tanya Li Xiao Huai heran.

Aku melirik Tuan Chen, tidak berkata apa-apa, tapi dalam hati berpikir: Tuan Chen bilang tebing mengeluarkan air, Tuan Li bilang tebing tembus... apa benar kuncinya ada di tebing ini?

Kami berdiskusi, lalu aku bertanya pada Tuan Chen, "Tiga, melihat keahlianmu di air, luar biasa! Bisakah kau pergi lagi ke sana, lihat ada masalah apa sebenarnya di batu itu?"

Tuan Chen tertawa kecil, "Asal tambah bayaran, aku siap!"

Tuan Chen berenang seperti monyet air ke batu itu, berbaring di sana sejenak, tampak ragu.

Di sisi lain batu, setiap dua menit, air memercik setinggi satu meter, seolah ada waktu tertentu.

Tuan Chen perlahan berdiri, air baru menutupi pergelangan kakinya, ia memandang ke arah kami, lalu berbalik dan dengan gerakan cepat, melompat ke depan batu.

Dari tempat kami, batu itu berjarak dua meter dari tebing, sebenarnya tidak lebih dari empat meter.

Aku sempat heran, apakah ia tidak khawatir kepalanya membentur tebing?

Aku menghirup nafas dalam, agak khawatir dengan gerakannya.

Siapa sangka, sebuah kejadian aneh terjadi. Tuan Chen masuk ke dalam tebing batu di depan mataku, tubuhnya seketika menghilang.

Li Xiao Huai langsung berseru, Tuan Li pun gemetar.

"Zhen kecil, kau... kau melihatnya?"

Aku mengangguk, meski tahu kejadian tak masuk akal itu benar-benar terjadi, tetap sulit menerima.

Bagaimana mungkin seorang manusia hidup bisa masuk ke dalam batu begitu saja?

Kami bertiga terpaku menatap tebing batu itu, mata tak berani berkedip, takut melewatkan sesuatu.

Satu menit, dua menit, lima menit...

Waktu berjalan lambat, lima menit terasa seperti berjam-jam.

Tiba-tiba terdengar suara air, sebuah bayangan hitam muncul dari bawah air antara perahu dan batu.

Kami bertiga yang semula sangat tegang, kaget sampai hampir jatuh ke sungai.

Ketika melihat wajah yang muncul itu, aku tersenyum lega, ternyata Tuan Chen.

Ia muncul di permukaan air, berjarak setidaknya dua puluh meter dari tebing batu, jelas ia menyelam dari bawah.

Aku pernah melihat orang yang hidup di tepi sungai, mereka bisa menyelam lima-enam menit dan bergerak cepat di bawah air.

"Tiga, apa yang terjadi? Kami jelas melihat kau masuk ke dalam batu, tapi kenapa keluar dari sini?" tanya Li Xiao Huai sambil menggaruk kepala.

Tuan Chen mengusap wajahnya yang basah, tertawa kecil sambil berenang ke perahu.

Melihat ekspresinya, aku menduga ia sudah menemukan rahasia tebing itu.

"Tiga, tebingnya bermasalah kan?" tanyaku.

Tuan Chen tertawa, lalu menyalakan mesin, menarik jangkar, memutar kemudi, dan mengarahkan perahu ke sisi tebing.

Saat itu kami bertiga masih belum paham, bertanya pada Tuan Chen, ia pun berpura-pura misterius, bilang sebentar lagi kami akan tahu jawabannya.

Tuan Chen mengendalikan kemudi dengan dua tangan, perlahan berlayar ke tempat di mana air memercik setiap dua menit, aku melihat ia sedang memperhitungkan waktu.

Saat semburan air baru saja mereda, ia memutar kemudi dengan cepat, menambah kecepatan mesin, perahu bergetar lalu melaju ke arah tebing.

Saat itu jantungku berdegup keras, dengan kecepatan seperti itu, kalau menabrak tebing, bukankah perahu hancur dan kami semua celaka?

Pada detik kepala perahu menabrak tebing, aku refleks memeluk kepala, menutup mata, menunggu suara ledakan keras dan kami semua tercebur ke sungai...

Beberapa detik berlalu, suasana tetap tenang, aku secara naluriah membuka mata.

Astaga! Saat aku membuka mata, segalanya berubah, sekitar kami gelap gulita, dengan penglihatan tajam aku menatap beberapa detik, baru menyadari tempat ini seperti gua, di bawah kaki kami sungai selebar dua puluh meter, air mengalir perlahan.

Tuan Chen menyalakan lampu tangan, menyorot ke sekitar, lalu berkata, "Bagaimana? Paham sekarang?"

Aku menoleh ke tebing batu, langsung mengerti!

Tebing itu ternyata palsu, artinya terlihat nyata, tapi sebenarnya tidak ada.

Rasa terkejutku saat itu sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Siapa pun yang mengalami kejadian tadi, pasti sulit menerima kenyataan: sebuah perahu tak begitu besar bisa menembus tebing batu...

Aku ingat dalam buku "Ilmu Jalan Sungai Kuning" ada catatan tentang formasi seperti ini, kira-kira dengan cahaya, aliran air, dan batu, membentuk ilusi yang menciptakan penghalang yang sebenarnya tidak ada.

Memikirkan itu, aku tersadar: mungkinkah ini pintu masuk menuju desa kuno misterius yang tertera di peta?