Bab Tiga Puluh Dua: Ujung Gunung, Kaki Sungai

“Zhen kecil! Keluarkan peta itu, biar aku lihat lagi!”
Mungkin Chen Tiga ingin menutupi kegugupannya, jadi ia mengalihkan pembicaraan padaku.

“Tentu! Kalau Kakak Tiga bisa memahami peta ini, urusan kita jadi jauh lebih mudah!”

Begitu membicarakan soal peta, suasana hatiku langsung membaik, seolah-olah Chen Tiga yang berwajah gelap di sampingku pasti bisa membaca peta ini dan menemukan desa kuno yang tersembunyi itu.

Chen Tiga memegang kemudi perahu dengan satu tangan, sementara tangan satunya lagi menggenggam buku catatan yang diberikan oleh Li Si Antik.

Chen Tiga memandang peta itu sambil berdecak kagum, “Aku sudah sering menyusuri sungai dan melihat banyak peta—tapi peta milikmu ini memang aneh!”

Aku dan Li Si Kecil mendekatkan wajah ke peta itu. Aku bertanya, “Kakak Tiga, kami juga tidak paham peta ini. Langsung saja, bagian mana yang bermasalah?”

Chen Tiga menunjuk garis putus-putus di peta dan berkata, “Kalian lihat garis ini, kan? Mungkin ini yang pernah kuceritakan tadi, tebing di pinggir sungai, letaknya di putaran kesembilan dari Delapan Belas Tikungan Sungai Kuning, tepat di tengah-tengah sungai bagian ini.”

Aku memikirkannya, tapi tetap tak paham, lalu bertanya, “Anggap saja itu tebing, memangnya aneh?”

Chen Tiga menatapku sambil tertawa dingin, “Sejak pertama kali kulihat peta ini di restoran, aku sudah memikirkannya, tapi sampai sekarang tetap tak paham—peta ini seharusnya menunjukkan jalur menuju suatu tempat, tapi di tiga perempat jalannya terputus oleh tebing itu, dan sisanya baru dimulai setelah melewati tebing...”

Li Si Kecil menyahut santai, “Ya sudah, tinggal lanjut saja dari balik tebing itu!”

Wajah Chen Tiga berubah, nadanya tegas, “Kamu masih belum paham, ya! Tebing itu adalah sisi paling selatan Pegunungan Helan, di baliknya cuma deretan puncak, tak ada jalur sama sekali!”

Mendengar itu, tubuhku langsung kaku. Aku teringat ucapan temannya Li Si Antik, bahwa lokasi yang ditandai di peta ini sebenarnya mungkin tak ada, sebab letaknya di tengah-tengah pegunungan.

Sepertinya dugaan kami sebelumnya benar; di tengah Pegunungan Helan ada sebuah ngarai, dan desa kuno yang kusebut “Suku Gadis” itu tersembunyi di dalam ngarai itu.

Saat kami masih berbincang, di depan perahu tampak percabangan sungai. Jalur lurus lebih lebar, sedangkan yang sempit di kanan depan.

Chen Tiga cepat-cepat memutar kemudi dua kali, dan haluan perahu pun mengarah ke sungai yang sempit itu.

Jelas terlihat itu cabang utama Sungai Kuning, lebarnya sekitar empat atau lima meter, dengan tebing batu di kedua sisi yang menjulang empat hingga lima meter di atas permukaan air, pemandangan yang membuat jantung berdebar.

Begitu perahu masuk ke sungai itu, aku langsung merasakan badan perahu bergoyang ke kiri dan kanan, bersamaan dengan teriakan Chen Tiga, “Pegangan yang kuat, kita akan sampai di Delapan Belas Tikungan Sungai Kuning!”

Delapan Belas Tikungan Sungai Kuning memang benar-benar menantang. Meski Chen Tiga menggenggam kemudi erat-erat, goyangan perahu makin kencang.

“Itu putaran kesembilan belas!” seru Chen Tiga sambil menunjuk belokan kecil di depan.

Ketujuh belas, kedelapan belas...

Karena kami menyusuri arus ke hulu, maka urutan Delapan Belas Tikungan ini kami hitung mundur.

Baru saja melewati putaran kesepuluh, tiba-tiba tampak tebing tinggi menjulang ke langit di hadapanku. Air sungai menghantam kaki tebing, menimbulkan cipratan ke segala arah.

Saat itu, suara mesin perahu menurun dalam, seakan-akan bisa mati kapan saja.

Namun Chen Tiga tampak percaya diri pada perahunya, bahkan sempat tertawa dan bertanya apakah kami merasa seru.

Mulutku tak membalas apa-apa, tapi dalam hati aku mengumpat: pantas saja sudah usia empat puluh lima puluh tahun masih bujangan, rupanya ada kelainan dalam hatinya!

Chen Tiga menunjuk tebing di pinggir sungai, “Itulah tebing yang ditandai di peta, nyata sekali batu karangnya, kan!”

Sejak melihat tebing itu, mataku sama sekali tak lepas darinya. Aku yakin dengan penglihatanku, kalaupun ada lubang sekecil apapun di sana, pasti bisa kulihat.

Sayangnya tak ada apa-apa.

Saat putaran kesepuluh yang terkenal itu hampir kami lewati, aku tetap tak melihat sesuatu yang aneh.

Ketika aku mulai gelisah, perahu berbelok, lalu ombak besar menyembur dan membasahi kami bertiga.

Saat aku mengusap air di wajahku, tiba-tiba terdengar suara tawa perempuan yang nyaring dari dalam tebing batu itu.

Kulit kepalaku langsung merinding. Aku buru-buru menoleh ke arah suara, tapi yang tampak hanya batu-batu besar berwarna kelabu, sama sekali tak ada apa-apa.

Aku jadi heran, lalu bertanya pada Chen Tiga dan Li Si Kecil apakah mereka mendengar sesuatu.

Li Si Kecil mengumpat, “Selain suara air, suara apalagi yang mau didengar? Oh iya—ada juga suara umpatan aku! Sial, tempat apa ini, bukan di tengah laut, kok ombaknya besar sekali!”

Chen Tiga juga menggeleng, katanya tak mendengar suara apapun.

Dalam percakapan itu, kami sudah melewati putaran kesepuluh.

Ucapan Li Si Kecil tadi menyadarkanku. Benar juga! Normalnya, air sungai tak akan menimbulkan cipratan sebesar ini, apalagi sekarang debit air tidak terlalu besar.

Aku langsung teringat penjelasan peta hasil terjemahan Li Si Antik, “Ikuti aliran sungai, jika menemui ombak di tikungan, di bawah batu besar akan ada dunia baru.” Dulu pun Chen Tiga pernah bercerita soal dirinya pernah terkena cipratan air besar di sini...

Sekali itu mungkin kebetulan, dua kali juga, tapi kalau sudah sampai tiga kali lebih, mungkinkah setiap melewati sini pasti muncul ombak besar?

“Kakak Tiga, bisakah perahunya diputar balik? Aku ingin melewati putaran kesembilan sekali lagi.”

Aku bertanya pada Chen Tiga.

“Bisa saja! Kamu bayar, aku kerja. Memutar perahu itu gampang.”

Sambil bicara, ia menepikan perahu ke sisi sungai, lalu memutar kemudi dengan cepat hingga perahu perlahan berbalik arah.

Aku bertanya lagi, “Bisa tidak jalannya diperlambat?”

Chen Tiga melotot, tampak tak paham, tapi tetap mengangguk dengan susah payah, “Bisa!”

Ia mengatur mesin ke kecepatan paling rendah, lalu membiarkan perahu melaju miring mengikuti arus sehingga lajunya benar-benar lambat.

Aku mengalirkan hawa hangat ke kedua mataku, memperhatikan tebing itu tanpa berkedip, takut terlewat sedetik pun.

Aku selalu merasa di tebing itu pasti ada jalur rahasia, hanya saja sudut pandang atau kondisi khusus waktu itu menutupi pandangan kami.

Perahu perlahan melewati putaran kesembilan. Chen Tiga dan Li Si Kecil pun menahan napas memperhatikan.

Sudah separuh lewat, tetap tak ada yang kami temukan. Namun tepat di tempat ombak besar tadi, aku terkejut melihat seseorang berbaring di kaki tebing. Karena warna pakaiannya mirip batu di sekitarnya, tanpa teliti, pasti tak terlihat.

Bahkan batu di bawah tubuh orang itu pun aneh, seluruhnya tergenang air, sehingga sepintas tampak seperti batu menonjol di pinggir air.

Siapa sangka ada orang berbaring di situ!

“Kakak Tiga, Si Kecil, itu ada orang!” seruku sambil menunjuk ke sana.

Tadi perhatian kami semua tertuju ke tebing, dan kini, begitu menoleh ke permukaan air, tampak lima atau enam kerangka manusia berputar-putar di sekitar perahu. Pemandangan mendadak itu membuatku kaget. Andai saja aku belum pernah dengar cerita Chen Tiga bahwa di sini ada beberapa pusaran air, dan selama puluhan tahun mayat-mayat yang hanyut akan berhenti di sini, berputar tanpa henti siang dan malam.

Aku menunjuk beberapa kali, tapi mereka tetap tak melihatnya.

Sudahlah! Mayat saja, makin sedikit urusan makin baik...

Saat perahu melaju melewati titik itu, aku sempat melirik ke mayat itu.

Sekilas aku langsung merinding—mayat itu ternyata mengangkat kepala, menatap kami!

Saat itu juga aku sadar, ternyata dia masih hidup!

Lebih mengejutkan lagi, aku kenal orang itu—Li Si Antik! Kenapa dia bisa ada di sini?

“Kakak Tiga! Putar balik, cepat putar balik!” teriakku sambil menunjuk orang itu.

Chen Tiga memang bukan omong kosong. Meski ia tak tahu alasanku, ia tetap sigap memutar kemudi secepat mungkin.

Karena arus di sini sangat deras, sedikit saja terlambat akibatnya bisa fatal.

Setelah berhasil berputar, ia menyalakan mesin dengan tenaga penuh, lalu bertanya padaku apa yang terjadi.

Aku menunjuk ke arah Li Si Antik, “Itu orang hidup, temanku! Kakak Tiga, tolong cepat selamatkan!”

Mendekatkan perahu ke tebing di aliran sungai seperti ini sama saja mencari mati. Chen Tiga sempat ragu, akhirnya memutuskan menepi di tikungan sekitar empat puluh atau lima puluh meter dari sana.

Begitu perahu merapat, ia melempar jangkar ke balik batu besar yang menonjol di permukaan.

Barulah aku paham, tempat ini cukup aman, arusnya lebih pelan, dan dengan bantuan jangkar, perahu bisa diam sejenak.

Namun aku tetap bingung, untuk apa menambatkan perahu di sini? Jarak ke Li Si Antik masih empat puluh meter lebih, masa mau dijangkau pakai galah?

Belum sempat aku bertanya, Chen Tiga malah dengan gesit melepas bajunya, menoleh ke kami berdua sambil tertawa, lalu meloncat ke sungai.

Aku dan Li Si Kecil memang sudah terbiasa berenang sejak kecil di pinggir sungai, tapi melihat aksi Chen Tiga di air, rasanya baru sekarang aku tahu apa itu berenang sungguhan—lincah seperti ikan.

Dalam dua menit, Chen Tiga sudah sampai di samping Li Si Antik, tapi ia tidak langsung membawanya kembali. Ia justru memandangi tebing di sebelahnya.

Setelah lebih dari satu menit, barulah ia berbalik dan perlahan menarik Li Si Antik berenang ke perahu.

“Chen Tiga, kau lihat apa tadi?” tanya Li Si Kecil dengan penasaran. Dalam hati aku juga bertanya-tanya, itu cuma tebing batu biasa, kenapa Chen Tiga lama sekali memandanginya? Pasti ada sesuatu yang tersembunyi!

Saat aku masih berpikir, Chen Tiga sudah sampai di perahu. Kami berdua menariknya dan Li Si Antik naik ke atas, namun Li Si Antik kembali pingsan. Mungkin tadi ia sempat sadar karena mendengar suara, naluri bertahan hidupnya membuatnya bangun sebentar.

Sambil membantu Chen Tiga mengeringkan tubuhnya, aku bertanya, “Kakak Tiga, tadi kau lihat apa? Sampai terpukau begitu.”

Chen Tiga mengibas rambut, menarik napas panjang, lalu menjawab, “Aku sudah setengah hidup di sungai ini, tapi baru kali ini lihat kejadian aneh seperti ini...”

Li Si Kecil langsung mendesak, “Apa? Cepat cerita!!”

Chen Tiga menggaruk kepala, lalu berkata, “Tadi, waktu aku sampai di bawah tebing itu, aku melihat di permukaan batu di bawah tebing justru mengalir air keluar.”

“Air mengalir, apa anehnya! Mungkin ada lubang kecil di batu itu,” sahutku.

“Tidak! Bukan seperti itu! Seluruh permukaan batu itu dialiri air, dan airnya banyak, seperti sungai kecil!”