156, Siapa yang setuju, siapa yang menolak?

Pada detik ini.

Para kematian yang ditarik oleh Kraven ke tempat ini untuk melancarkan serangan pendahuluan guna membunuh para manusia serigala langsung dilanda kepanikan. Satu demi satu manusia serigala dengan aura yang kuat muncul tanpa suara di dekat mereka, sementara mereka sama sekali tidak menyadarinya.

Bahkan...

Senjata mereka yang menghantam tubuh para manusia serigala ini terasa seperti memukul tahu; darah memang mengalir, tetapi hal itu sama sekali tidak mampu menghentikan dorongan para manusia serigala yang bermata buas itu untuk merobek-robek tubuh mereka.

Dalam sekejap.

Jeritan kesakitan para kematian bergema tanpa henti di padang gurun yang hampir mustahil terdengar oleh siapa pun ini.

Namun, dengan cepat.

Jeritan itu segera menghilang, hanya menyisakan suara raungan dan gigitan dari sekumpulan makhluk yang berjongkok di atas tanah dalam wujud serigala, melahap para vampir sambil mengeluarkan suara rintihan.

Sepuluh menit kemudian.

Lucian, yang telah menukar darah vampir di dalam tubuhnya dengan darah Kraven yang berada di tingkat lebih tinggi, mengangkat kepalanya. Ia melemparkan begitu saja tubuh Kraven yang ada di genggamannya—tubuh yang telah mengering bagaikan sehelai kertas dengan ekspresi tidak percaya yang masih terpatri di wajahnya hingga akhir hayat.

Ambisi Kraven baru saja dimulai, tetapi harus berakhir dengan cara yang begitu membingungkan.

"Bakar dia."

Lucian menyeka noda darah di sudut bibirnya dengan lengan baju, lalu menjilatnya sekilas. Ia menatap ke arah dua puluhan manusia serigala yang dibawanya, tersenyum dingin, dan mengarahkan pandangannya ke arah perkebunan Viktor: "Ayo pergi!"

Dua puluh lebih manusia serigala itu merespons panggilan pemimpin mereka dengan lolongan paling fanatik.

Saat ini.

Tepat ketika Lucian dengan kecepatan kilat berhasil menyelesaikan urusan Kraven beserta para kematian dan bergegas menuju perkebunan Viktor, di kastil Emilia, tiga puluh enam anggota dewan vampir telah tiba dan turun dari kendaraan mereka secara beruntun.

Orang-orang itu saling berbicara dan tertawa, sama sekali tidak menyadari bahwa sebentar lagi, takdir mereka akan berbelok ke arah yang berbeda akibat pilihan yang mereka ambil.

Dengan dipandu oleh para pelayan wanita vampir kastil, mereka berdatangan satu per satu memasuki aula utama kastil.

Di ruang bawah tanah.

Putri kesayangan Lake, Katherine, membawa sebuah kursi dan duduk di luar ruang isolasi sambil mengenakan headphone, mendengarkan musik, dan membaca buku di tangannya.

Putra pembangkang David berdiri di dekat jeruji besi ruang isolasi, memanggil-manggil kakaknya, Katherine, dengan suara berdecit.

Katherine menutup telinga.

Melihat hal itu, David mengulurkan tangannya, berusaha meraih ujung pakaian Katherine.

Katherine memasang wajah tanpa ekspresi: "Coba lihat."

David menarik kembali tangannya, lalu tersenyum kepada Katherine: "Katherine, bisakah kamu membukakan pintunya? Begitu banyak tamu di lantai atas, jika mereka melihatku seperti ini, citraku pasti menjadi jelek."

"Tenang saja, mereka tidak akan turun ke ruang bawah tanah."

"..."

Katherine mendongak dan melirik David sekilas tanpa ekspresi: "Kamu akan dikurung selama sebulan, itu kata Ayah. Kalau aku melepaskanmu, aku tidak ingin ikut terseret dan dikurung juga karenanya."

Sambil berkata demikian.

Katherine mengulurkan tangan ke dalam saku ajaibnya, mengeluarkan sebotol minuman, membukanya, lalu memasukkan sedotan dan meminumnya dengan penuh kenikmatan.

Mata David sampai terbelalak: "Ini... apa?"

Katherine menatap David, berkata "oh", lalu melambaikan tangannya: "Bukan apa-apa, mainan kecil pemberian Ayah, tidak ada yang perlu dibanggakan."

David: "..."

Ini mainan kecil?

Apa kau menganggapku anak kecil berusia tiga tahun?

Katherine melirik David: "Tahukah kamu kenapa hari ini aku datang untuk menemanimu?"

David sadar kembali: "Karena kamu menyukai tempat yang sepi, kan?"

"Salah, karena kamu adalah seorang idiot."

"Cukup ya, mau berapa kali lagi kamu memarahiku? Aku sudah minta maaf."

"Heh."

Katherine tertawa kecil, tanpa sungkan-sungkan membongkar isi pikiran David: "Bukankah karena, jika aku tidak datang dan begitu banyak tamu yang datang, kamu akan berteriak-teriak, berharap Ibu mengeluarkanmu dari ruang isolasi lebih dulu?"

Pandangan mata David bergeser ke bawah: "Tidak."

Katherine mendengus dingin dua kali: "Mengatakan bahwa kamu bodoh saja tidak cukup untuk menggambarkan betapa bodohnya dirimu. Malam ini adalah hari yang sangat penting. Jika kamu bersuara dan mengganggu orang-orang di atas, aku beritahu kamu, kali ini kamu benar-benar akan mati. Aku sedang melindungimu, Adikku yang bodoh."

Sebagai seorang kakak, Katherine adalah orang yang paling memahami seperti apa kepribadian David.

Secara sederhana.

David termasuk jenis anak yang manja oleh ibunya. Saat tidak ada orang asing, jika ibunya memarahinya sedikit saja, David akan mengakui kesalahannya. Namun, jika ada orang asing di sekitarnya, heh, David akan mendadak bertingkah lonjak-lonjak dan terus-menerus mendebat ibunya hingga ia mendapatkan apa yang diinginkannya.

Katherine tahu betul rencana Ayah Lake dan Ibu Emilia malam ini.

Oleh karena itu...

Katherine sudah datang ke ruang bawah tanah sejak sore hari untuk mengawasi adiknya yang bodoh ini, agar kali ini adiknya tidak benar-benar dipukuli hingga tewas oleh sang ayah.

Bagaimanapun juga, betapa pun bodohnya sang adik, ia tetaplah seorang adik.

Melahirkan satu lagi?

Meskipun itu juga akan menjadi adik, Katherine selalu merasa ada sesuatu yang kurang. Bagaimanapun, Katherine dan David terlahir sebagai anak kembar.

Di ruang konferensi istimewa yang diubah dari aula samping megah di sebelah aula utama kastil.

Tiga puluh enam anggota dewan vampir yang sekaligus merupakan para eksekutif puncak dari konsorsium VAM Eropa sedang menyampaikan laporan rangkuman seratus tahun terakhir kepada Emilia, yang mengenakan pakaian megah dan anggun, meskipun auranya saat ini sudah sangat lemah.

Kantor pusat konsorsium VAM berada di Prancis, dan cakupan bisnis mereka sangat luas, berpusat di Prancis serta merambah ke Jerman, Polandia, Hungaria, Austria, dan berbagai negara lainnya.

Meskipun cakupan bisnis konsorsium VAM sangat luas, itu bukanlah yang disebut sebagai konsorsium nomor satu di Eropa. Bahkan, kekuatannya sedikit lebih lemah daripada konsorsium kelas satu tersebut. Namun, karena keistimewaannya, konsorsium VAM tetap dijuluki sebagai salah satu konsorsium papan atas di Eropa.

Secara sederhana.

Aset tetap konsorsium VAM lebih besar daripada aset likuidnya. Bagaimanapun juga, ketika mendirikan konsorsium VAM sebagai kedok di masa lalu, Emilia, Marcus, dan Viktor sama-sama menggunakan kekayaan yang telah mereka kumpulkan selama bertahun-tahun sebagai modal awal berdirinya konsorsium VAM.

Selama Perang Dunia I, konsorsium VAM mendukung Paris. Namun, setelah menang, mereka justru dicurangi oleh Federasi dan Inggris, tanpa mendapatkan imbalan berlimpah seperti yang mereka bayangkan. Oleh karena itu, pada Perang Dunia II, beberapa keluarga yang saat itu bermarkas di Paris berdiskusi dan langsung memilih untuk menarik diri. Toh, kemenangan tidak memberikan keuntungan apa pun bagi mereka, jadi untuk apa ikut berkorban?

Lagipula, selama Perang Dunia I, Paris hampir mengorbankan seluruh generasi penduduknya demi meraih kemenangan. Namun dalam sekejap mata, bantuan dari Federasi dan London mengalir deras tanpa henti kepada negara yang kalah perang, yaitu Jerman, sementara Paris tidak mendapatkan secuil pun.

Terlalu jauh pembahasannya.

Namun, wilayah cakupan bisnis VAM tidak mencakup Italia.

Italia adalah sarang utama para vampir yang dipimpin oleh Klan Volturi.

Segera.

Tiga puluh enam anggota dewan vampir tersebut telah selesai memaparkan rangkuman seratus tahun mereka, kemudian secara bersamaan mengarahkan pandangan mereka ke arah Emilia yang duduk di kursi kehormatan.

Emilia mengetukkan jari-jarinya di atas meja di hadapannya, lalu merenung sejenak dan menganggukkan kepalanya pelan, menganggap hal itu sebagai bentuk persetujuan atas sejarah pemerintahan seratus tahun yang dirangkum oleh orang-orang ini untuknya.

Anggota dewan vampir yang duduk di posisi pertama sebelah kanan, yang bernama Catellan, berkata: "Kalau begitu, kami mohon diri terlebih dahulu."

Catellan bukanlah bagian dari kubu Emilia; ia adalah anggota faksi Marcus, dan bahkan merupakan pemimpin utama di antara delapan belas orang faksi Marcus. Besok adalah hari di mana pemimpin mereka, Marcus, akan bangkit dan memegang kendali pemerintahan. Wajar saja jika orang-orang di bawah pimpinan Catellan tidak ingin berlama-lama tinggal di kastil Emilia.

Tepat pada saat itu.

"Tuan Catellan, mohon tetap tinggal!"

"..."

Catellan terkejut di dalam hati. Mengikuti arah suara tersebut, pintu yang menghubungkan aula samping dengan bagian dalam kastil didorong terbuka oleh dua pelayan wanita, dan Lake melangkah keluar dengan senyuman di wajahnya: "Urusan kedinasan sudah selesai, urusan pribadi belum."

Emilia bangkit berdiri.

Lake mencium Emilia sejenak, lalu duduk di kursi yang baru saja ditinggalkan oleh Emilia.

Catellan merasakan aura yang terpancar dari tubuh Lake, dan berkata dengan suara berat sambil menatapnya: "Siapa kamu?"

Lake tersenyum, menatap Catellan yang bangkit dari tempat duduknya beserta beberapa anggota dewan vampir faksi Marcus lainnya. Ia mengulurkan tangan kanannya, dan Teknik Cakar Naga bermanifestasi dengan lembut, hinggap di pundak Catellan.

Tekanan ke bawah!

Catellan langsung terhempas kembali duduk di kursinya dengan keras.

Pandangan Lake beralih ke beberapa anggota dewan vampir lain yang baru saja bangkit berdiri, lalu ia tertawa terbahak-bahak: "Duduklah dan bicara, duduklah."

Catellan merasakan sensasi terbakar yang luar biasa di pundaknya. Ia menahan rasa sakit itu dengan susah payah, memasang wajah tanpa ekspresi, lalu menganggukkan kepalanya dengan hati yang bergolak.

Anggota dewan vampir lain yang mengikuti jejak Catellan baru kembali duduk.

Melihat hal itu, Lake melirik Catellan beberapa kali lagi dan membuat perhitungan di dalam hatinya, lalu mengedarkan pandangannya ke sekeliling meja konferensi yang besar tempat tiga puluh enam anggota dewan vampir itu duduk, seraya berkata: "Izinkan saya memperkenalkan diri. Kalian bisa memanggil saya Raja Hitam, saya adalah suami Emilia."

Tiga puluh enam vampir itu sempat bergeming sejenak, lalu kembali tenang.

Bahwa Emilia memiliki seorang pria manusia sudah diketahui oleh orang-orang ini sejak tiga belas tahun yang lalu. Namun, itu adalah urusan pribadi, terlewat pula sebagai urusan pribadi para tetua agung, sehingga mereka tidak repot-repot mencari tahu. Lagi pula, itu tidak ada hubungannya dengan mereka.

Apakah Emilia berniat mengangkat pria kesayangannya itu ke posisi tertinggi?

Tiga puluh enam anggota dewan vampir berpikir demikian sambil menatap Lake yang duduk di kursi utama bagaikan seorang tuan rumah, serta Emilia yang berdiri di samping Lake tanpa bersuara namun senantiasa menyunggingkan senyuman.

Catellan merasa ada sesuatu yang tidak beres, tetapi ia tetap bersuara dan menatap Lake: "Raja Hitam, nama yang menarik. Namun, apakah itu ada hubungannya dengan kami?"

Lake menatap Catellan dengan senyuman di wajahnya, berkata dengan sangat sopan: "Kalimat saya berikutnya akan membuat hal itu menjadi ada hubungannya."

"Kalimat apa?"

"Heh."

Lake menunduk dan tersenyum kecil.

Detik berikutnya.

Bum!

Qi internal yang luar biasa murni dan penuh kekuatan Yang dari Teknik Cakar Naga Agung langsung meledak keluar. Mengiringi auman naga, bayangan seekor naga emas raksasa dengan mata terbelalak dan cakar yang menerkam termanifestasi dari belakang tubuh Lake. Bagaikan naga yang berenang, ia membumbung tinggi ke udara, dan seiring dengan pelepasan qi internal tersebut, tubuhnya berangsur-angsur menjadi panjang dan besar, hingga naga emas itu melingkar di atas seluruh aula samping. Keempat cakar emasnya yang tajam sudah cukup untuk menutupi seluruh tiga puluh enam anggota dewan vampir yang berada di bawahnya.

Krak, krak, krak!

Naga emas yang termanifestasi dari qi internal yang murni dan sangat kuat itu bagaikan sebuah matahari agung yang membubung tinggi di atas aula samping.

Tiga puluh enam anggota dewan vampir itu seketika bercucuran keringat.

Ini adalah pertanda kematian.

Detik berikutnya.

Lake menarik kembali seluruh aura di tubuhnya, menatap dengan senyuman kepada tiga puluh enam vampir yang semuanya sedang menghela napas lega secara bersamaan. Dengan nada datar, ia mengarahkan pandangannya kepada Catellan: "Emilia akan terus menjabat sebagai Archon. Siapa yang setuju, siapa yang menolak!"

Catellan: "..."

Yang lain: "..."