Bab Tujuh Puluh: Awal dan Akhir

Di antara mereka berdua masih terbentang papan catur hitam putih yang telah dimainkan hingga tersisa bidak-bidak terakhir. Su Ziye memandang Liu Ru, di mata pemuda itu terselip nuansa nostalgia.

“Seperti yang diketahui semua orang, Kaisar Awal mendirikan kekaisaran besar pertama yang tercatat dalam sejarah, dan hampir berhasil menyatukan seluruh daratan.”

Ketika Su Ziye menyebutkan hal ini, Liu Ru pun melirik ke tangan kanannya.

Di tangan kanan itu tersembunyi sebilah pedang tipis berwarna merah darah—Pedang Kehancuran—yang dulunya merupakan pedang kebanggaan Kaisar Awal.

Su Ziye menangkap tatapan itu, lalu tersenyum ringan. Ia mengulurkan tangan, dan pedang ramping itu perlahan muncul serta melayang di atas telapak tangannya. “Aku tahu kau tertarik pada ini, tapi pedang ini akan kubahas di bagian akhir.”

Sambil berkata demikian, Su Ziye membiarkan pedang itu menghilang perlahan dari telapak tangannya, lalu melanjutkan, “Namun, pada ekspedisi barat terakhirnya, Kaisar Awal wafat tanpa pernah menunjuk pewaris. Seketika, pasukannya yang dipimpin para pangeran terjerumus dalam perang saudara yang kejam, kekaisaran terpecah, dan tampak akan jatuh ke jurang kehancuran.”

Su Ziye menatap Liu Ru. “Sebenarnya, pewaris itu ada. Sesuai rencana Kaisar Awal, siapa pun yang bisa memegang Pedang Kehancuran ini, dialah raja sejati Ster.”

“Aku pernah dengar dari Xiye, Pedang Kehancuran sudah lama menghilang,” akhirnya Liu Ru menyela.

“Benar, sudah lama sekali. Perang itu menghancurkan dunia, membuat banyak orang saling bermusuhan,” Su Ziye menghela napas. “Di antara semua putra Kaisar Awal, ada seorang pangeran Ster bernama Xichen, panglima perang yang paling dipercaya ayahnya. Pedang Kehancuran memang diwariskan untuknya.”

“Awalnya, ia adalah yang paling layak menjadi pewaris tahta. Namun, sebelum mendengar kabar kematian ayahnya, ada yang memalsukan titah kekaisaran, memerintahkannya memimpin pasukan menjemput sang ayah.”

“Tentu saja,” Su Ziye menatap Liu Ru, “itu adalah jebakan. Di perjalanan, ia disergap, musuh memasang perangkap berlapis dengan pasukan sepuluh kali lipat jumlahnya. Akhirnya, ia terluka parah dan melarikan diri. Saat ia sembuh, pasukan yang dulu ia pimpin telah dipecah-belah. Dalam pesta pembantaian para pangeran, ia yang terkuat pun jadi mangsa burung bangkai, dikalahkan dalam sekejap.”

“Namun, ia bukan orang yang menunggu nasib tanpa perlawanan. Sebelumnya, ia juga telah menyiapkan rencana dan strategi yang cermat, mengatur kemenangan dari jauh. Ia memang kuat, tapi ia tak pernah percaya saudara-saudaranya akan menggunakan cara sehina itu untuk menyingkirkannya.”

“Pada akhirnya, apakah ia memilih mundur sepenuhnya dari perebutan tahta, atau menahan hinaan dan menjadikan Pedang Kehancuran sebagai taruhan, membiarkan hatinya tenggelam dalam kegelapan demi ikut dalam pertumpahan darah yang seolah tiada akhir—hal itu ia pertimbangkan lama sekali.”

Su Ziye memandang Liu Ru. “Kalau itu kau, apa yang akan kau lakukan?”

Liu Ru langsung menggeleng. “Aku tidak tahu.”

“Benar, sebelum saatnya tiba, tak ada yang tahu jawabannya,” Su Ziye mengangguk. “Panglima Xichen ini, di paruh pertama hidupnya, ia mengikuti ayahnya berperang ke mana-mana, meraih kejayaan tiada tara. Namun di paruh berikutnya, ia harus belajar bertahan hidup dengan cara saling menerkam seperti anjing liar bersama saudara-saudaranya. Aku pun penasaran pilihan apa yang akhirnya ia ambil.”

“Tapi semua orang tahu akhir dari kisah itu.”

“Pada hari itu, umat manusia melahirkan orang suci pertamanya.”

“Ia meninggalkan identitas dan masa lalunya, sepenuhnya melepaskan darah dan kekuatannya, lalu menembus batas ke tingkat yang bahkan melampaui Tiga Dunia. Lama kemudian, barulah orang-orang menyebut tingkat itu sebagai Alam Suci.”

“Kekuatan Alam Suci tak terbayangkan. Pada malam ia menjadi suci, Kekacauan Seratus Raja berakhir seketika. Semua pangeran pemberontak tanpa kecuali tunduk pada seorang wanita dan putranya, lalu tak pernah ada pemberontakan lagi.”

“Wanita itu pun dengan mudah membangun kembali Kekaisaran Ster dan menjadikan anaknya sebagai kaisar baru.”

Liu Ru mendengarkan dengan tenang. Ia memang pernah mendengar sekelumit tentang sejarah Kekaisaran Ster, tapi yang ia tahu hanya potongan-potongan cerita yang didengar dari obrolan orang dewasa, jauh berbeda dengan gambaran jelas yang dimiliki Su Ziye.

“Setelahnya, wanita itu menjadi tiang penopang Kekaisaran Ster,” Su Ziye melanjutkan. “Ia tidak pernah merebut tahta, tapi seluruh garis pewaris kerajaan berasal dari keturunannya. Ia tak pernah punya kekuasaan resmi, namun seluruh kekaisaran bergetar hanya karena tarikan napasnya.”

“Tiga ratus tahun berlalu dalam ketenangan seperti itu. Dalam tiga abad itu, dua kekaisaran besar—Os dan Lanye—berdiri, membagi sembilan puluh persen wilayah daratan. Sedangkan Kekaisaran Ster, yang dulu tertua dan terkuat, menjadi sangat sunyi. Dalam Kekacauan Seratus Raja, kekaisaran itu kehilangan lebih dari tujuh puluh persen wilayah dan penduduknya, dan hanya bisa perlahan-lahan menyembuhkan diri. Wanita itu menjamin perdamaian dan stabilitas, namun banyak orang diam-diam memendam dendam padanya, sebab ia tak pernah lagi melancarkan perang atau ekspansi. Ia seperti induk ayam tua yang keras kepala, hanya bertahan di sarangnya.”

“Aku pernah bilang, ada beberapa makhluk yang bisa mengabaikan waktu, tapi wanita itu tetap menua seiring berjalannya tahun. Sekitar belasan tahun lalu, usianya mencapai batas dan akhirnya ia meninggal dengan tenang.”

“Setelah ia wafat, Kekaisaran Ster kembali terjerumus dalam keheningan hitam yang besar.”

Su Ziye memandang Liu Ru. “Benar, wanita itu adalah istri Panglima Xichen yang menjadi orang suci tadi. Karena alasan itulah, walau kekuatannya awalnya tak berada pada puncak, semua orang tetap mengakui kepemimpinannya.”

“Itulah awal dan akhir Kekacauan Seratus Raja.”

“Dengan wafatnya wanita itu, awan gelap yang menaungi Kekaisaran Ster ratusan tahun akhirnya tersibak. Selama ini, setiap suksesi tahta berlangsung sesuai kehendaknya, bahkan kaisar sendiri tak berhak turut campur.”

“Kini, sang kaisar terakhir yang ia tunjuk pun menghadapi krisis besar.”

“Dulu, selama ia masih ada, setiap kaisar Ster tak perlu khawatir tentang kestabilan tahta. Tak ada yang akan memberontak, tak ada yang akan merebut, yang memang milikmu pasti jadi milikmu, yang bukan milikmu, mustahil kau dapatkan meski berusaha mati-matian.”

“Tapi sekarang, semuanya berubah,” suara Su Ziye terdengar penuh penyesalan.

“Kaisar Ster ini akhirnya memilih membagi kekuasaan dengan saudaranya, menjadi sekutu dan saling menopang, namun pada akhirnya ia gagal total.”

Liu Ru paham maksud Su Ziye.

Terlebih, kini ia tahu nama asli Su Ziye adalah Xiche, dan semua orang memanggilnya Pangeran Ketujuh.

“Di dalam kekaisaran, telah lama ada kekuatan yang ditekan oleh wanita itu. Di luar, para sekutu lama pun mulai berusaha ikut campur dalam urusan kerajaan. Jika ada yang menjanjikan tahta padamu, dengan syarat hanya perlu memenuhi beberapa permintaan mereka, godaan seperti itu tak seorang pun sanggup menolak.”

“Itulah sebab utamaku memilih meninggalkan Kekaisaran Ster,” Su Ziye menatap Liu Ru dengan tenang.

“Pamanku memilih bekerja sama dengan kekuatan yang lebih besar, berusaha membunuh ayahku. Dalam reruntuhan, tak ada yang bisa selamat. Karena aku tak bisa mengubah kenyataan itu, satu-satunya pilihan adalah pergi lebih awal dari sana.”