Bab 118 Penyakit Mendadak-Sepasang Merpati Bersatu(Budak Xi)

"Entah berapa usia sang Guru Negara saat ini?" tanya Shu Bai dengan nada mencoba.

"Sudah melewati usia lima puluh, namun aku sendiri tidak begitu yakin."

Sudah melewati usia lima puluh? Jika begitu, bukan tidak mungkin beliau sudah melampaui usia enam puluh tahun.

Shu Bai menarik kaki kelinci dengan satu tangan dan kepala kelinci dengan tangan lainnya, lalu kembali fokus menggerogoti sisa daging terakhir di tulang.

Di bawah terik matahari, sebuah kereta kuda perlahan memasuki Prefektur Liyang. Sang Guru Negara yang telah meninggalkan ibu kota selama berhari-hari akhirnya kembali.

Setelah menerima dua titah berturut-turut untuk menghadap, Shen Tan segera membelokkan langkah menuju gerbang istana begitu sampai di depan kediaman Guru Negara.

"Hamba menghadap Baginda."

"Bangkitlah, Tuan." Kaisar Jingming duduk tegak dengan raut wajah biasa, namun tangannya terkepal erat dan keringat dingin terus mengucur.

"Kali ini hamba menjalankan perintah Kaisar untuk meninjau Prefektur Ling. Penyakit aneh di sana telah lenyap, ini adalah pertanda kebajikan Baginda."

"Kau sudah bekerja keras dalam perjalanan ini. Selain itu, apakah kau melihat pertanda aneh di sepanjang jalan?"

"Tidak pernah." Shen Tan berpikir dalam hati, Kaisar Jingming pasti memanggilnya karena batu aneh itu.

"Semalam, aku bermimpi tentang laba-laba sebesar kepalan tangan. Menurutmu, apa artinya?"

"Jika laba-laba turun dari langit, itu pertanda keberuntungan, sesuai pepatah 'rezeki turun dari langit'. Namun jika laba-laba muncul dalam mimpi, itu pertanda bencana. Bolehkah hamba mengetahui detail mimpi Baginda?"

"Apakah ada bedanya dengan melihatnya langsung?" Kaisar Jingming merenungkan apa yang dilihat dan didengarnya kemarin. Laba-laba hitam sebesar kepalan tangan itu membawa batu giok putih murni di punggungnya, melangkah setapak demi setapak ke arahnya.

Awalnya, pelayan Xia sempat berseru bahwa itu adalah pertanda keberuntungan, namun saat ia melihat tulisan di batu giok tersebut, ia mendadak bisu.

[Kaisar tidak membawa berkah, malapetaka besar akan turun dari langit]

"Tentu saja berbeda." Shen Tan tersenyum tipis. Rubah tua ini tidak ingin mengatakan yang sebenarnya, namun takut ramalan buruk itu menjadi kenyataan, sehingga ia mulai mengarang cerita untuk mencari jawaban yang menenangkan hatinya.

"Semalam aku bermimpi seekor laba-laba membawa batu giok di punggungnya, bertuliskan 'Malapetaka besar akan turun dari langit'."

"Laba-laba melambangkan bencana, biasanya berarti keberuntungan sang pemimpi sedang diincar orang lain. Mengenai tulisan di batu giok itu, mungkin karena Baginda selalu memikirkan rakyat Xiaodong, hingga terbawa ke dalam mimpi."

"Adakah cara untuk menangkal bencana ini?"

"Baginda sebaiknya mandi dan berpuasa selama beberapa hari ini, serta jangan keluar rumah. Biasanya setelah tujuh hari, mimpi tersebut akan hilang."

Kaisar Jingming mengangguk pelan, menahan dorongan untuk bertanya lebih lanjut. "Terima kasih, Tuan. Masih ada urusan negara yang harus kuselesaikan, kembalilah ke kediamanmu."

"Hamba mohon pamit."

Kediaman Guru Negara yang kini tanpa Wan Qinyue terasa sunyi mencekam. Shen Tan melangkah masuk ke dalam rumah yang tak lagi berpenghuni itu, pandangannya tak terelakkan tertuju ke arah halaman tempat Wan Qinyue pernah tinggal.

Dia tahu gadis itu telah pergi, dan dia pun menebak ke mana tujuannya.

Shen Tan berjalan perlahan, tanpa sadar ia sampai di taman belakang. Bunga teratai di kolam sudah mulai bermekaran.

Ingatan gadis itu menjadi sulit dikendalikan sejak kematian Jiang Ziyue. Pergi untuk sementara waktu mungkin adalah hal yang baik, setidaknya apa yang akan dia lakukan selanjutnya akan berjalan jauh lebih lancar.

Kabar kemenangan bahkan belum keluar dari Prefektur Ling, namun di kamp militer, beberapa orang mulai muntah dan diare.

Dengan pengalaman wabah aneh sebelumnya, Qian Tianhe segera memerintahkan tabib militer untuk memeriksa. Ia sendiri pun pergi ke barak besar para prajurit.

Pria-pria tangguh yang biasanya kuat itu, setelah berkali-kali muntah dan diare, kini bahkan tidak memiliki tenaga untuk berbicara. Tujuh atau delapan tabib militer memeriksa satu per satu, namun semuanya hanya menggelengkan kepala.

Penyakit ini datang begitu cepat, dalam sekejap menguras fisik para prajurit. Saat ini, obat apa pun hanya bisa mempertahankan napas mereka sejenak saja.

Dari satu orang menjadi sepuluh, dari sepuluh menjadi seratus, dari seratus menjadi seribu, hingga sepuluh ribu... Dalam semalam, sebagian besar dari tiga puluh ribu tentara Jiangzhou sudah tak berdaya.

Qian Tianhe buru-buru memilih sepuluh orang, memerintahkan mereka membawa muntahan pasien dan darah dari ujung jari untuk segera pergi ke Kabupaten Mengxi menemui Yan Wu.

Dengan hati yang gelisah dan mondar-mandir, Qian Tianhe kembali memikirkan penyerbuan kota kali ini. Kemenangan itu terasa lancar namun menyimpan keanehan.

Sebelumnya adalah hujan, lalu apa pemicu wabah kali ini?

Dia melewati jalan utama Prefektur Ling. Setelah hujan badai, banyak lumpur basah di atas lantai batu. Dia menginjak benda beracun itu dan terus melangkah jauh.

"Jenderal, saudara-saudara yang jatuh sakit siang tadi... telah tiada."

Dari siang hingga saat ini belum ada dua jam. Qian Tianhe menenangkan diri dan bertanya, "Berapa jumlahnya?"

"Sekitar seribu orang." Mendengar angka itu, tangan Qian Tianhe yang diletakkan di atas peta kulit domba tiba-tiba mengepal erat.

Jika terus seperti ini, sebelum matahari esok terbit, separuh orang di Kota Ling akan tidur selamanya.

"Kumpulkan semua prajurit, aku punya sesuatu untuk dikatakan."

"Baik."

Prajurit pembawa pesan berlari keluar tenda. Qian Tianhe mengenakan baju zirah lengkap dan keluar sambil memegang pedang panjang.

Setelah genderang militer dibunyikan tiga kali, semua prajurit yang masih bisa berdiri berkumpul.

"Kalian semua adalah pemuda terbaik dari Jiangzhou. Saat ini, tentara Nanming telah melakukan tipu muslihat di Kota Ling. Penyakit ini datang tiba-tiba, sebagian besar prajurit yang jatuh sakit siang tadi kini telah gugur."

Suara Qian Tianhe tercekat, ia mengangkat tinggi pedang di tangannya.

"Hari ini, aku memutuskan untuk membuka gerbang kota dan mengejar musuh yang melarikan diri ke selatan. Siapa yang bersedia ikut berperang bersamaku, berkumpullah di gerbang kota selatan dalam dua perempat jam lagi."

Keheningan yang lama menyelimuti. Semua orang tahu apa artinya pengejaran ini.

"Hamba bersedia mengikuti Jenderal." Itu adalah Zhuang Zhengzhi, seorang jenderal tua di Jiangzhou yang sangat dihormati.

"Hamba juga bersedia mengikuti Jenderal." Gao Zhengye pun ikut melangkah maju.

"Kami semua bersedia mengikuti Jenderal."

Raungan yang menggetarkan bumi terdengar.

Malam musim panas berakhir dengan lambat. Pada pukul tujuh malam, matahari terbenam, dua puluh ribu orang telah berkumpul. Mereka membuka gerbang selatan Prefektur Ling dan bergerak ke selatan dengan kecepatan penuh.

Melakukan serangan mendadak berskala besar di malam hari sangat mudah membuat barisan kacau. Qian Tianhe bukan tidak tahu, namun penyakit itu tidak menunggu siapa pun. Menjelang pagi esok, mungkin dua puluh ribu orang ini akan berkurang tiga puluh persen.

Tentara Nanming tidak kembali ke kota. Orang lain mungkin bingung, namun Xue Man memahami pemikiran Liu Xiao.

Dalam dua hari, lebih dari sembilan puluh persen tentara di Kota Ling akan tewas. Pria itu terlalu malas untuk bolak-balik.

Meskipun malas, Liu Xiao tidak mengabaikan pertahanan sama sekali. Dia memasang banyak pos jaga rahasia di sepanjang jalan, selalu mengawasi pergerakan dari utara.

"Ada serangan musuh dari utara." Hari sudah gelap, sudah pukul sepuluh malam. Qian Tianhe benar-benar membawa orang untuk menyerang?

Liu Xiao segera bangun dan terburu-buru mengenakan baju zirah.

Suara genderang militer bertalu-talu, para prajurit yang seharusnya tertidur segera berkumpul.

"Terjadi kebakaran." Di tengah kepanikan, suara genderang berpadu. Di bawah kegelapan malam yang pekat, kobaran api dan kilatan pedang saling bersilangan.

Qian Tianhe memegang pedang panjang dan memimpin di garis depan. Dia tahu betul bahwa ini kemungkinan besar adalah pertempuran terakhirnya.

Di balik tulisan tangan yang kuat, tersirat kesedihan yang mendalam. Sudah lama ia tidak mengirim surat ke Prefektur Liyang. Tak disangka, saat ia kembali menulis, surat itu sudah menjadi surat wasiat.

Satu surat pengakuan dosa, dua surat perpisahan... Qian Tianhe memohon ampun kepada istana, mengucapkan selamat tinggal kepada keluarganya, dan juga kepada gadis yang telah ia cintai selama lebih dari setahun.

Berpisah jalan, sampai jumpa di kehidupan berikutnya.