Bab 121: Lautan Api

Setelah tersedak air berkali-kali, kepala Shu Bai mulai terasa pening. Ia mengayunkan belati di tangannya secara sembarangan, memotong tanaman air namun justru melukai dirinya sendiri.

Ikatan di kakinya terlepas, ia bergegas mengerahkan tenaga untuk berenang ke permukaan, namun ia tak mampu lagi menahan kekuatannya; rasa pusing luar biasa memenuhi benaknya.

Wan Jingyue menancapkan belati miliknya ke celah batu di tepi sungai, lalu melepaskan kayu bulat yang sebelumnya ia peluk. Dengan tangan yang kini bebas, ia melepaskan tali rami yang melilit pinggangnya—tali yang ia ambil dari ruang bawah tanah, setebal tiga jari dan tampak sangat kokoh. Ia mengikat salah satu ujung tali itu pada batu besar di tepi sungai dan mengikat ujung lainnya dengan erat pada pinggangnya sendiri.

Setelah menarik napas dalam-dalam, ia segera menerjang ke dalam air.

Dengan mata yang terbuka samar, wanita itu melihat sosok pria yang mulai tenggelam tak jauh darinya. Pria itu masih meronta, namun gerakannya sudah melemah.

Orang itu masih hidup. Wan Jingyue berjuang keras mendekati Shu Bai. Begitu sampai di hadapannya, wanita itu melayangkan satu pukulan telak ke tengkuk pria tersebut hingga ia jatuh pingsan.

Wan Jingyue yang kehabisan napas terpaksa menelan air. Dengan sisa-sisa kekuatannya, ia menarik tali rami dengan satu tangan dan menyeret Shu Bai dengan tangan lainnya menuju permukaan. Saat kepalanya muncul di atas air, ia merasa seolah terlahir kembali; ia menghirup udara dalam-dalam. Setelah napasnya sedikit teratur, ia segera menyeret Shu Bai menyusuri tali menuju tepi sungai.

Suara gemericik air terdengar riuh. Begitu sampai di daratan dengan susah payah, keduanya basah kuyup. Wan Jingyue menekan perut pria itu dengan kuat, dan setelah memuntahkan beberapa teguk air, Shu Bai akhirnya sadar kembali. Hidung dan mulutnya dipenuhi bau amis air sungai, sementara telinganya masih berdenging.

Wan Jingyue pun tak kalah menderita. Meski ia tidak banyak menelan air, menyeret seorang pria dewasa di dalam air cukup lama membuat lengannya terasa sangat pegal dan telapak tangannya lecet akibat gesekan tali rami. Angin sepoi-sepoi berhembus, membuat keduanya menggigil.

"Besok tidak ada hujan, dan akan ada angin utara?" Fu Guang, meskipun tidak mengatakannya secara langsung, merasa ragu akan kebenaran kata-kata Yan Wu. Ini adalah musim panas; angin utara di musim panas, jika tidak bisa dikatakan seratus tahun sekali, setidaknya sangat jarang terjadi dalam beberapa puluh tahun terakhir.

"Besok pukul sembilan pagi, benar-benar akan ada angin utara yang kuat. Durasi hembusannya cukup lama, diperkirakan akan berlangsung selama satu jam," jawab Yan Wu dengan raut wajah tenang, tidak seperti sedang bergurau.

"Terima kasih atas kerja keras Tuan. Terima kasih banyak atas bantuan Tuan hari ini." Karena hari sudah larut malam, Fu Guang menyimpan peta-petanya.

"Tidak perlu mengantar. Jenderal sebaiknya segera beristirahat." Yan Wu langsung keluar ruangan dan berjalan menuju pekarangan kecilnya.

Saat langit baru saja memerah, enam ribu prajurit sudah berbaris rapi di luar Kota Lizhou. Ketapel, tangga pengepungan... suara genderang perang menggelegar, gelombang pertama penyerangan kota pun dimulai.

Xiao Xuanyu memimpin di garis depan dengan pedang panjang tersampir, melangkah selangkah demi selangkah mendekati dinding Kota Lizhou di tengah hujan panah. Mata panah pasukan Fu Guang telah diolesi minyak pinus dan dibalut kapas; di depan ada pasukan perisai, di tengah para pemanah, dan di bagian paling belakang adalah mesin ketapel.

Formasi mereka rapi dan tertata dengan baik. Pasukan Nan Ming di atas tembok kota awalnya merespons dengan teratur, namun ketika api mulai menyambar pakaian mereka, rasa panas yang membakar membuat barisan mereka menjadi kacau.

Liu Xia tidak menyangka bahwa masih ada orang di Xiaodong yang berani mengambil inisiatif untuk menyerang, terlebih lagi melakukan pengepungan secara terang-terangan di siang hari. Batu-batu besar diangkut ke atas tembok kota. Sepuluh ribu lebih pasukan Nan Ming berkumpul di bawah tembok, mereka terus mengganti penjaga yang terluka di atas tembok, sehingga api di atas tembok itu tidak sempat membesar.

Fu Guang menatap matahari, waktu hampir menunjukkan pukul sembilan pagi. Ia bertanya-tanya apakah angin utara itu benar-benar akan bertiup.

Xiao Xuanyu bersama seratus orang lebih menempel ketat di dasar dinding Kota Lizhou, menunggu sinyal dari Fu Guang untuk memanjat tembok.

Pukul sembilan tiba, angin utara berhembus. Atas instruksi Fu Guang, mesin ketapel mulai melontarkan tempayan-tempayan berisi minuman keras ke atas tembok Kota Lizhou. Setelah seperempat jam berlalu, anak panah berapi bertemu dengan genangan minuman keras tersebut, dan kali ini, tembok kota akhirnya terbakar hebat.

Bendera dikibarkan, saatnya memanjat tembok. Xiao Xuanyu mengeluarkan cakar besi dari pinggangnya, mencengkeram tembok dengan kuat, lalu memanjat dengan cepat mengikuti tali panjang. Sesampainya di dekat tembok pelindung, Xiao Xuanyu berhenti memanjat. Ia mengeluarkan beberapa botol porselen dari balik bajunya dan melemparkannya dengan keras ke tanah di atas tembok kota.

Cairan di dalam botol porselen itu menyentuh api, dan kobaran api seketika membumbung tinggi hingga enam kaki. Setelah tugasnya selesai, Xiao Xuanyu segera meluncur turun mengikuti tali tersebut.

Itu adalah ramuan yang telah diracik Yan Wu dua hari sebelumnya, yang bisa membuat siapa pun yang menyentuhnya menderita luar biasa. Api berfungsi untuk memaksimalkan efek dari ramuan tersebut.

Angin utara bertiup kencang, api di atas tembok kota tak terelakkan merembet ke dalam Kota Lizhou, dan ramuan itu pun menyebar ke seluruh kota mengikuti arah angin. Hanya dalam waktu setengah jam, jeritan kesakitan terdengar di mana-mana di antara pasukan Nan Ming.

Api ini tidak wajar. Liu Xia yang tadinya tenang mulai menyadari keanehan; pasukan Fu Guang sudah bersiap dengan matang.

Mundur atau bertahan sampai mati?

Liu Xia dengan cepat menilai situasi. Api sudah terlalu besar dan sulit dikendalikan. Terlebih lagi, api ini terasa aneh; siapa pun yang berada di dekatnya akan merasa sesak napas. Bertahan mati-matian hanya akan membuat seluruh pasukannya musnah. Namun, jika harus mundur begitu saja, ia merasa sangat tidak rela. Di tengah pemikirannya, pria itu melangkah lebar menuju arah lain, mencari sosok Xue Man.

Bercak merah di sekujur tubuh, rasa sakit yang hebat... Xue Man sangat penasaran dengan racun penyebab penyakit ini. Sesosok bayangan kecil berwarna hitam legam berbaur di antara para prajurit yang terluka yang sedang mundur.

"Apakah kau punya obat dengan dosis yang sangat kuat di sana?" tanya Liu Xia yang datang dengan tergesa-gesa sambil menghindari api yang menyesatkan itu, wajahnya mulai dibasahi keringat tipis.

"Hanya ada obat yang membuat orang kehilangan tenaga."

"Itu pun cukup. Aku akan mengirim orang bersamamu untuk mengambilnya."

"Mau mundur?" Xue Man yang tadinya berjongkok kini berdiri. Ia mengeluarkan sapu tangan dari balik bajunya, lalu mengelap tangannya dengan teliti.

"Hampir waktunya. Pergilah dan bereskan obat-obatanmu, aku harus memeriksa situasi di tembok kota."

Setelah Liu Xia pergi, ia mendapati bahwa hampir tidak ada tempat berpijak di sisi utara Kota Lizhou; atap rumah terbakar, tanah pun ikut tersulut api. Para prajurit yang tersisa segera berkumpul. Liu Xia memutuskan untuk meninggalkan para prajurit yang terluka, bahkan perbekalan makanan pun hanya dibawa separuh. Peralatan penting dibawa, sementara sisanya dibuang.

Liu Xia meninggalkan seratus orang untuk menahan musuh, sementara sisanya segera mundur dari Kota Lizhou. Para prajurit yang bertugas menahan musuh masing-masing membawa satu ember kayu berisi air yang tampak keruh dan keputihan. Mereka membasahi seluruh gerbang kota bagian selatan dan menyiram beberapa rumah di dekat gerbang selatan, sebelum akhirnya berkumpul kembali untuk mengejar pasukan utama di depan.

Tembok kota telah berubah menjadi lautan api. Dalam waktu setengah jam, situasi pertempuran telah berbalik secara mengejutkan.

Fu Guang duduk tenang di atas punggung kudanya, menatap api yang membakar dengan tenang. Yan Wu, yang tidak ikut bertempur, duduk bersila di tanah. Di sekelilingnya menyala delapan batang lilin putih, cahaya lilin itu berkedip dengan ritme yang teratur. Yun Yao bersembunyi di bawah tempat tidur, menatap cahaya lilin yang berkelap-kelip itu. Ia tahu Yan Wu sedang memasang formasi.

Jika lilin ini padam tiba-tiba, akankah Yan Wu mati? Kucing hitam itu menyelinap keluar diam-diam, ia mengeluarkan cakar hitamnya yang berbulu halus dan menepuknya dengan kuat hingga lilin di belakang Yan Wu padam.

Angin utara berhenti seketika, lidah api yang tadinya menyerang ke arah selatan tiba-tiba terhenti.

"Sudah bisa dipadamkan." Fu Guang menatap matahari. Angin itu memang tidak bertahan selama satu jam, tetapi itu sudah cukup. Setidaknya, pertempuran ini sudah dimenangkan.