Bab Lima Puluh Tujuh: Sombong di Awal, Merendah di Akhir

"Ibukota benar-benar besar, dan orangnya sangat banyak," seru Bambu dengan takjub, perhatiannya untuk sementara teralihkan dari anak kucing liar kecil di pelukannya.

Harimau kecil terus saja melongo, wajahnya polos dan bodoh, namun sama sekali tak bersuara.

Enam serdadu tua itu jelas terpana, bahkan sulit menyembunyikan keterkejutan mereka. Sementara itu, meski Zhang Bin juga merasa kagum, ia tidak terlalu terkejut. Hal ini bukan hanya karena Zhang Bin yang lama pernah datang ke Kaifeng untuk mengikuti ujian provinsi, namun lebih karena kota utama ini, meski tampak megah, masih kalah jauh dibandingkan dengan Tembok Besar Dinasti Ming yang dibangun di masa depan.

Di sisi dalam parit kota, di bawah kaki tembok, masih ada satu lingkaran dinding penghalang setinggi sekitar satu setengah meter.

"Tuan, dinding penghalang ini sekarang memang terlihat seperti tempat menahan hewan ternak yang akan dijual. Namun, bila masa perang tiba, para serdadu di dalam kota bisa berlindung di balik dinding penghalang ini dan bersama para penjaga di atas tembok membentuk pertahanan berlapis. Seratus ribu serdadu di kota cukup untuk menahan sejuta musuh," bisik Li Siwa pada Zhang Bin. Sebagai orang yang hampir seumur hidup menjaga benteng di Kota Daqing, ia sangat berpengalaman dalam hal ini.

"Benar juga," jawab Zhang Bin. Entah kenapa, raut wajahnya mengandung ejekan.

Empat puluh tahun kemudian, tembok kota ini akan menjadi lebih tinggi dan tebal; jumlah serdadu dan penduduk di dalam kota pun lebih banyak. Namun akhirnya, tembok ini tetap dijebol dengan mudah oleh ribuan pasukan penunggang kuda Suku Nüzhen yang bahkan tidak ahli dalam pengepungan, menorehkan aib terbesar dalam sejarah Dinasti Tiongkok di dataran tengah.

Benarlah kata Pemimpin Mao: pada akhirnya, faktor penentu segalanya adalah manusia. Bila orang-orang yang mengendalikan kota ini bermasalah, pertahanan sekokoh apapun tetap tidak bisa dipertahankan.

Sambil merenung, Zhang Bin memimpin rombongan mengikuti arus manusia menuju gerbang kota. Tentu saja ada pemeriksaan, namun bukan untuk mencari barang berbahaya, melainkan untuk memungut pajak dari para pedagang yang membawa barang dagangan besar atau mengangkut kendaraan.

Zhang Bin memiliki satu kereta barang yang diberikan Su Guo. Melihat barang yang tampak berharga, para prajurit penjaga mata-mata sempat berbinar, namun sebelum mereka sempat bertanya, Li Siwa sudah menunjukkan surat tugas Zhang Bin sebagai utusan ke ibu kota, sehingga mereka langsung membiarkan rombongan lewat dengan hormat.

Masuk ke dalam kota, suasana kemakmuran langsung terasa jauh lebih ramai daripada di luar. Jalanan dipenuhi lalu-lalang kendaraan dan manusia yang berdesakan. Suasananya benar-benar padat dan hidup.

Sambil menikmati pemandangan, rombongan Zhang Bin bergerak menuju penginapan resmi di utara kota.

Di depan penginapan utara, beberapa petugas duduk di balik meja, mirip seperti resepsionis masa kini. Setelah memeriksa identitas mereka, rombongan langsung dipersilakan masuk, tanpa sedikit pun memperlihatkan sikap rendah hati yang biasa ditunjukkan petugas penginapan di daerah lain ketika bertemu pejabat.

Besar dan megahnya penginapan kota utama kembali membuat semua orang terpesona, bahkan Zhang Bin pun tak henti-hentinya kagum. Penginapan ini sangat luas, mencakup lebih dari dua ratus hektar, dengan seratus lebih bangunan utama dan dua puluh tiga halaman besar.

Zhang Bin yang tidak memiliki pangkat resmi pun bisa diterima di penginapan, namun pengelolanya bahkan tidak datang menyambut; hanya seorang petugas yang mengatur kamar. Sikap merendahkan ini begitu jelas.

Zhang Bin sama sekali tidak merasa tersinggung, karena ia tahu bahwa di ibu kota, pejabat sangat banyak; berjalan di jalan raya saja biasa bertemu pejabat tingkat empat atau lima, bahkan bertemu perdana menteri pun bukan hal aneh.

Apalagi dia sendiri tidak punya pangkat apa-apa. Bisa menginap di penginapan resmi ini saja sudah beruntung, semua berkat surat tugas dari Han Jiang yang memberinya wewenang ke ibu kota.

"Menemui Kaisar?" Saat Zhang Bin menuliskan urusan perjalanannya di buku tamu sesuai prosedur, seorang petugas yang sejak tadi malas menunduk tiba-tiba terkejut, lalu mengambil kembali surat tugas Zhang Bin dan membacanya ulang. Kali ini, wajahnya tak lagi meremehkan, dan ia pun membawa Zhang Bin ke hadapan pengelola penginapan.

"Karena ada tanda tangan dan cap resmi Han, serta surat perintah dari istana, maka kabar kedatanganmu akan kami laporkan sesuai aturan ke Dewan Pemerintahan, nanti mereka yang akan mengajukan pada Kaisar. Namun soal bisa atau tidaknya menghadap Kaisar, itu urusan lain," kata pengelola penginapan, seorang pejabat kelas delapan, dengan nada angkuh meski tahu bahwa Zhang Bin datang dengan tugas penting.

"Tunggu, namamu Zhang Bin? Penasehat dari Kota Daqing?" Pengelola itu mendadak teringat berita kemenangan besar yang beberapa waktu lalu menggemparkan istana, konon selain Han Jiang dan Zhong E, ada seorang penasehat tanpa pangkat yang jasanya paling besar. Ia tak pernah mengingat nama penasehat itu, mungkinkah orang ini?

Pengelola itu pun diam-diam menilai Zhang Bin yang belum genap dua puluh tahun ini; meski muda, sorot matanya dalam, dan pembawaannya tenang. Bahkan pejabat pangkat empat atau lima yang pernah ia temui pun belum tentu setenang ini.

Menjadi pengelola di ibu kota, kemampuan menilai orang sangat penting. Lagi pula, penasehat yang dielu-elukan Han Jiang dan Zhong E, siapa lagi kalau bukan pemuda ini?

Anak muda ini telah meraih prestasi yang membuat semua orang iri. Kali ini ia pasti akan langsung diangkat menjadi pejabat dengan jabatan nyata, dan dengan usianya yang masih muda, meski tanpa gelar sarjana, masa depannya pasti cerah.

"Jadi Anda Penasehat Zhang, sudah lama saya mendengar namamu," ujar pengelola penginapan dengan ramah, kini sikapnya berubah menjadi menghormati setara.

Pengelola itu segera menyesuaikan standar pelayanan untuk rombongan Zhang Bin. Meski mereka tak mendapat paviliun khusus, kamar yang diberikan kini adalah kamar utama yang bersih dan tenang, makanan dan perlengkapan pun ditingkatkan, bahkan seorang petugas khusus ditugaskan untuk melayani perintah Zhang Bin.

Setelah beres di penginapan, Zhang Bin tidak makan di kamar, melainkan sengaja menuju gedung depan penginapan.

Seperti halnya wisma tamu di masa depan, gedung depan penginapan ini juga terbuka untuk umum, walau kebanyakan tamu yang makan di sini adalah para pejabat yang menginap.

Zhang Bin sengaja makan di sini untuk mencari kabar.

Gedung depan penginapan sebenarnya adalah sebuah restoran tiga lantai yang luas, penuh dengan orang namun tetap lapang. Lantai satu adalah tempat makan para pelayan pejabat, sementara Zhang Bin hanya membawa Bambu dan Budak Ular serta si Kucing Kecil ke lantai dua. Kedua wanita itu berpura-pura sebagai pelayan, sedangkan Li Siwa dan Harimau Kecil bersama enam serdadu tua makan di bawah.

Standar pelayanan untuk Zhang Bin sudah ditetapkan pengelola sebelumnya, setara dengan pejabat kelas rendah, namun makanan dan minuman yang disajikan tetap melimpah.

Ketika Zhang Bin mencicipinya, ia mendapati rasa masakan cukup enak dan minumannya pun berkualitas.

Dengan kehadiran Bambu dan Budak Ular yang menawan, ditambah si Kucing Kecil yang menggemaskan, kombinasi wanita cantik dan hewan peliharaan lucu itu membuat banyak orang melirik. Tapi para tamu lain, merasa punya martabat, hanya melirik sekilas lalu berpaling. Tentu saja, saat melihat wanita cantik, mereka sekalian menilai siapa gerangan pria yang beruntung ini.

Mungkin karena jiwanya telah melewati dua dunia, tatapan Zhang Bin yang dalam dan aura berbeda membuat banyak orang diam-diam bertanya-tanya.

Namun Zhang Bin sama sekali tidak peduli pada pandangan itu, karena ia sudah terpikat pada percakapan dua orang di meja sebelah.