Bab Tiga Puluh Satu: Sekawanan Ikan Gemuk

Zhang Bin berkeliling, dan ketika sampai di jalan utama, hujan sudah mulai reda. Ia mengenakan pakaian putih ala sarjana, menundukkan kepala setengah, membawa payung dan berjalan di sepanjang jalan menuju arah kuil dewa gunung. Suara langkah kakinya yang normal langsung membangunkan orang-orang di dalam kuil.

Sebuah bayangan hitam menampakkan setengah tubuhnya, memandang Zhang Bin dengan waspada dari balik tirai hujan, sementara tangan lainnya yang tertutup pintu memegang sebilah pisau.

Melihat yang datang hanyalah seorang sarjana berpakaian putih membawa payung, dan karena malam hari sehingga tak bisa melihat dengan jelas, ia mengira itu hanya seorang sarjana malang dan sedikit menghela napas lega.

Namun, tiba-tiba ia mendengar suara dari dalam kuil di belakangnya. Wajahnya berubah, hendak berbalik, namun tanpa diduga, payung yang dipegang sarjana berbaju putih di jalan utama itu jatuh ke samping, dan di tangannya telah muncul sebuah busur lengkap dengan anak panah, lalu secara spontan ia menarik dan melepaskan panahnya.

Bayangan hitam itu terkejut bukan main, tubuhnya secara refleks melompat masuk ke balik pintu. Suara mendesis terdengar, anak panah menancap pada pintu rusak di samping, namun wajah bayangan itu tampak sangat buruk, karena dua bilah pisau telah menempel di lehernya dari belakang.

…

Di dalam kuil dewa gunung, melihat si perampok tak menunjukkan kepanikan atau keputusasaan, malah menatap mereka bertiga dengan penuh kebencian, Zhang Bin semakin yakin orang ini jelas bukan perampok gunung biasa.

Menatap perampok itu, Zhang Bin termenung, teringat akan sesuatu, matanya berkilat dingin, lalu berkata pada Huang Mazi, “Waktu kita ke Suku Heilu dulu, kau masih ingat metode interogasi dengan siksaan air yang kupakai pada tawanan itu?”

Mata Huang Mazi langsung berbinar, “Saya ada di situ waktu itu, tahu caranya, Tuan bisa istirahat, biar kami berdua yang urus perampok ini. Kami jamin semua rahasianya bakal keluar.”

Zhang Bin mengangguk, duduk di tempat yang bersih di samping, sambil mengingat kembali satu masalah yang kerap merepotkan bala tentara Song saat berperang melawan penjahat barat beberapa tahun belakangan.

Setiap kali Song dan penjahat barat berperang, jika waktunya cukup lama dan perlu mengirim logistik dari ibu kota ke garis depan, pasti akan muncul sekelompok perampok barat yang mengganggu jalur logistik, gerak-geriknya sulit ditebak dan sulit dibasmi.

“Kelompok perampok gunung ini sepertinya bukan sekadar bayaran dari penjahat barat, melainkan kaki tangan mereka yang asli, mungkin saja kita bisa bongkar sarang besar,” pikir Zhang Bin dalam hati.

Tak lama kemudian, dari arah lain terdengar suara perampok yang memohon ampun.

Sebelum Huang Mazi sempat memanggil, Zhang Bin langsung ke sana untuk menginterogasi sendiri. Setelah hampir setengah jam, wajah Zhang Bin dan dua anak buahnya tak bisa menyembunyikan keterkejutan dan kegembiraan.

Ternyata benar seperti yang diduga Zhang Bin, kelompok perampok gunung yang hendak membunuhnya ini memang sama dengan yang selama ini mengganggu jalur logistik Song, benar-benar menjalankan perintah penjahat barat, dan tidak semuanya orang Song yang berkhianat, ada juga prajurit dari suku Tangut yang dikirim dan beberapa penjahat yang dikumpulkan. Pemimpinnya merupakan orang keluarga Meicang, sehingga mereka menggunakan kelompok ini untuk membunuh Zhang Bin dan membalaskan dendam Meicang Li.

Sekarang, selain perang dengan Kerajaan Xixia dan Liao yang terus berlangsung, perampok gunung, bandit air dan perampok berkuda di dalam negeri memang tidak terlalu merajalela, tapi tetap banyak. Selama mereka tidak terlalu keterlaluan, atau diam-diam memberi ‘uang perlindungan’ pada pejabat dan tentara setempat, pemerintah menutup mata.

Karena itu, penjahat barat memakai perampok kecil sebagai kedok, lalu menyembunyikan sekelompok prajurit elit di pegunungan sekitar jalur logistik Song, bukan hal yang sulit.

“Pergi, bereskan perampok ini, jangan sampai mayatnya ditemukan kawannya. Malam ini juga kita ke Kota Huanglong,” ujar Zhang Bin setelah berpikir sejenak.

“Tuan, ini wilayah Kabupaten Baishui, dan kita juga sudah dekat dengan kotanya,” Huang Mazi ragu-ragu memberi saran.

“Bagus, kalau ada saran, kapan saja boleh sampaikan. Salah tidak apa, benar pasti ada hadiah,” Zhang Bin menyemangati Huang Mazi, lalu menggeleng sambil tertawa sinis, “Aku justru khawatir kalau ke Baishui, bupati di sana bukannya kirim tentara untuk basmi perampok, malah menjual kita ke mereka.”

Huang Mazi dan Li Siwa sempat tertegun, lalu segera paham, wajah mereka pun berubah penuh ejekan.

Kelompok perampok ini sudah lama mengganggu jalur logistik, sangat licik, dan sudah berkali-kali tentara Song gagal membasmi mereka.

Zhang Bin juga ingat, dua tahun lalu Han Jiang pernah memerintahkan pejabat daerah untuk membasmi para perampok di sekitar jalur logistik, entah kenapa kelompok ini masih eksis sampai sekarang.

Zhang Bin, dengan pengalamannya, langsung menebak pasti para perampok ini memberi banyak suap pada pejabat dan tentara di Baishui. Kalau cuma perampok biasa sih tak masalah, tapi mereka sudah lama mengganggu logistik, membuat Han Jiang dan tentara perbatasan repot bertahun-tahun. Jika hal ini terbongkar, Han Jiang bukan tipe yang bisa mentolerir sedikit pun, pasti akan diusut sampai tuntas, dan bupati Baishui tak hanya kehilangan jabatan, dipenjara pun sudah untung.

Zhang Bin sama sekali tidak mau menyerahkan diri pada bupati Baishui yang bisa saja nekat membunuh mereka untuk tutup mulut.

Melihat jelas kebusukan di balik ini, meski para perampok barat itu tidak menyerangnya, sekalipun, ia tidak akan tinggal diam kalau sudah tahu.

Masalahnya, ia hanya punya delapan veteran dan satu macan kepala. Bagaimana mungkin bisa menghadapi ratusan perampok yang jelas jauh lebih kuat dari bandit biasa? Satu-satunya cara adalah meminta bantuan pasukan.

Apalagi, setelah si perampok pengintai hilang, kelompok perampok pasti bakal curiga. Gerakan mereka harus cepat dan tiba-tiba, jangan sampai memberi waktu lawan untuk bersiap.

…

Pada bulan Mei, hujan di utara Shaanxi datang dan pergi tanpa bisa diprediksi.

Zhang Bin bersama Huang Mazi dan Li Siwa, menembus hujan lebat dalam gelap, berjalan semalaman penuh. Meski mereka bertiga basah kuyup seperti tikus, di hati mereka hanya berharap hujan makin deras dan lama, agar para perampok lebih lambat menyadari hilangnya kawannya.

Hanya saja, dalam hidup selalu lebih banyak yang tak sesuai harapan. Begitu pagi menjelang, hujan deras itu langsung berhenti. Menjelang siang, matahari pun bersinar terik.

Kabupaten Baishui dan Kabupaten Huanglong sebenarnya bersebelahan. Dari penginapan di Zhen Shui Tou ke Kota Huanglong tidak sampai lima puluh li, tapi hanya ada satu jalan utama yang sederhana. Setelah hujan deras, jalanan becek luar biasa, sehingga jarak puluhan li itu harus ditempuh Zhang Bin bertiga selama lima jam.

Begitu masuk Kota Huanglong, Zhang Bin langsung menuju kantor kabupaten.

Karena urusan sangat mendesak, Zhang Bin mengeluarkan surat resmi dengan stempel Han Jiang, lalu menyerahkannya ke Huang Mazi, “Cepat ke depan, tunjukkan identitasku, bilang aku perlu bertemu bupati untuk urusan penting.”

Huang Mazi mengangguk, melompat turun dari kuda dan berlari ke kantor kabupaten.

Seorang pegawai yang berjaga di pintu melihat Zhang Bin dari jauh, tidak berani bersikap santai, segera mengambil surat itu dan bergegas masuk melapor ke bupati.

Di belakang kantor adalah kediaman keluarga bupati. Saat itu sudah waktunya dinas, tetapi Bupati Huanglong, Du Zhongpeng, masih tidur bersama selir barunya yang baru berusia lima belas tahun.

Dibangunkan pegawai di depan pintu, Du Zhongpeng marah, “Ada apa, berani-beraninya mengganggu tidurku?”

Pegawai itu buru-buru berkata, “Maafkan saya, Tuan. Ada tamu membawa surat resmi dari Han Jiang, saya tidak berani menunda, jadi terpaksa membangunkan Tuan.”