Bab Dua Puluh Delapan: Menuju Ibu Kota (Mohon Dukungan dan Rekomendasi)

Delapan prajurit veteran begitu mendengar hal itu, wajah mereka langsung berseri-seri. Gaji bulanan mereka selama ini bahkan tidak sampai satu keping perak, kini penghasilan mereka meningkat berlipat-lipat, ditambah lagi mereka bisa meninggalkan daerah perbatasan yang dingin dan keras, tidak perlu lagi turun ke medan perang yang setiap saat mengancam nyawa. Rasa syukur mereka kepada Zhang Bin sebagai tuan baru pun membuncah, mereka saling bertukar pandang dan serempak berlutut dengan satu kaki, berseru, “Terima kasih, Tuan Muda. Kami akan mengabdikan nyawa demi Tuan Muda.”

Zhang Bin sangat puas dengan reaksi delapan prajurit veteran itu. Uang bukanlah masalah baginya, ia yakin segera akan memiliki harta yang melimpah. Namun mendapatkan loyalitas tulus dari delapan prajurit veteran yang telah berkali-kali bertempur adalah hal yang sangat berharga. Ia sama sekali belum punya hubungan dengan mereka sebelumnya, dan menyampaikan kata-kata manis tidak akan seefektif memberikan upah tinggi secara langsung. Cara ini adalah jalan tercepat untuk mendapatkan kesetiaan mereka.

Melihat Zhang Bin berhasil merekrut delapan prajurit veteran, Wang Shunchen pun tersenyum dan maju menyerahkan busur keras yang sangat halus kepada Zhang Bin, berkata, “Zi Yu, busur ini aku buat sendiri tiga tahun lalu, tali busurnya terbuat dari urat sapi tua Tibet yang direndam dalam ramuan rahasia keluarga Wang. Akurasi busur ini sedikit lebih baik dari busur biasa, dan meski tali busur mudah ditarik, kekuatannya tidak berkurang. Cocok untuk kemampuan memanahmu sekarang, anggap saja sebagai perlindungan dalam perjalananmu.”

“Haha… Terima kasih, Shunchen. Dengan busur ini, perampok biasa pasti bisa aku tembak tepat di lehernya dengan satu anak panah.” Zhang Bin langsung menerimanya.

Orang-orang lain pun maju satu per satu untuk berpamitan, meski tanpa hadiah, mereka memberikan uang. Tampaknya sudah dibicarakan sebelumnya, masing-masing memberikan lima puluh keping perak, jumlah yang lumayan dan setara dengan gaji bulanan para penasihat.

Zhang Bin tahu ini adalah kebiasaan zaman itu; karena bepergian jauh sangat sulit, orang-orang biasanya memberikan uang saku untuk perjalanan.

Ia pun tidak menolak, setelah mengucapkan terima kasih, ia meminta Hu Tou yang ada di sampingnya untuk menerima semuanya.

Saat itu, seorang prajurit dan seorang cendekiawan berusia empat puluh lebih datang dengan kuda cepat dari dalam kota. Setelah turun dari kuda, mereka berjalan cepat ke arah Zhang Bin.

Prajurit itu dikirim oleh Zhong E, memberikan hadiah berupa seratus tael perak dan sebuah surat yang harus dibawa Zhang Bin ke seorang sahabat di ibu kota.

Cendekiawan itu adalah penasihat Han Jiang, yang juga membawa sebungkus perak, sebuah surat, dan satu dokumen yang berstempel resmi Han Jiang.

Sebagai Wakil Perdana Menteri Da Song, Han Jiang tentu memberikan lebih banyak perak, yaitu dua ratus tael. Surat itu dimaksudkan agar Zhang Bin membawanya ke seorang tokoh besar di ibu kota.

Zhang Bin paham bahwa bagi Zhong E dan Han Jiang, mengirim surat dengan prajurit atau pengawal ke ibu kota bukanlah hal sulit. Namun mereka sengaja meminta Zhang Bin membawanya, jelas bukan sekadar menitipkan surat, kemungkinan besar mereka ingin Zhang Bin menemui penerima surat tersebut. Tujuan mereka masih belum bisa ditebak oleh Zhang Bin.

Di zaman Song, etiket sangat dijunjung tinggi. Mengantar sahabat bukan sekadar sampai di gerbang kota. Setelah rekan-rekan Zhang Bin berpamitan, Wang Shunchen dan Liu Changzuo masih harus mengantar sampai sepuluh li jauhnya, di mana jamuan telah disiapkan untuk minum arak perpisahan.

Sebenarnya, orang zaman dulu lebih mementingkan perpisahan daripada generasi setelahnya. Karena transportasi yang sulit dan tidak adanya sarana komunikasi yang cepat, sekali berpisah, entah kapan bisa bertemu lagi.

Ada pepatah, “Yang membuat hati pilu hanyalah perpisahan.” Itulah makna yang ingin disampaikan.

...

Tanggal satu Mei, Kabupaten Baishui di utara Shaanxi.

Sesaat sebelumnya langit cerah tanpa awan, tiba-tiba mendung pekat menutupi langit, lalu hujan deras mengguyur, membuat jalan pos berdebu menjadi kacau.

Kilatan petir satu demi satu semakin mendekat, semakin keras, disertai cahaya kilat yang membelah langit gelap.

Pengelola penginapan di Zhen Shui Tou menjulurkan leher dari pintu rumahnya, melihat air hujan mengalir deras dari atap, tembok, dan puncak pohon, seperti disiram begitu saja, lalu mengalir keluar dari pekarangan melalui celah pintu dan got. Ia pun menggerutu, “Dasar cuaca sial!”

Ia menggelengkan kepala dan hendak kembali ke dalam, tiba-tiba samar-samar terdengar suara ringkikan kuda dari jalan pos. Pengelola penginapan itu adalah veteran yang pernah bertempur, mendengar suara itu langsung tahu bukan kuda biasa, melainkan kuda perang berkualitas. Ia segera memanggil ke dalam rumah, “Zhou Lao San, cepat cari jas hujan, ada tamu pejabat datang!”

Dari dalam rumah terdengar suara menggerutu, “Cuaca begini, masih ada orang datang...”

Disusul oleh seorang pemuda berusia dua puluhan membawa jas hujan dan caping.

Pengelola penginapan segera meraih jas hujan dan caping, mengenakan di tubuhnya, lalu keluar menantang hujan. Zhou Lao San mengintip keluar, melihat sebuah kereta kuda melaju deras di bawah hujan, berhenti di depan gerbang.

Diikuti oleh enam penunggang kuda perang.

Meski keenam penunggang itu sudah basah kuyup oleh hujan, mereka tampak tak menghiraukan, gerak-gerik mereka penuh aura garang dan siap tempur. Pengelola penginapan tertegun, menduga mereka adalah pasukan elit perbatasan, kini menjadi pengawal bagi tamu di kereta, tetapi siapa pejabat di dalam kereta itu belum diketahui.

Salah satu penunggang di depan melihat hanya dua orang keluar menyambut, ia mengerutkan dahi dan membentak, “Siapa kepala di sini?”

Pengelola penginapan buru-buru tersenyum, menjawab, “Saya pengelola di sini.”

Penunggang itu melirik dengan sudut matanya dan membentak, “Penginapan ini cuma ada dua orang? Cepat panggil orang lain keluar menyambut...”

Saat ia sedang membentak, tiba-tiba terdengar suara dari belakang, “Han Hu, bicara yang sopan.”

“Ya, Tuan Muda.” Penunggang bernama Han Hu menjawab, lalu berbalik. Pengelola penginapan menembus hujan deras, melihat seorang pemuda kurang dari dua puluh tahun turun dari kereta. Han Hu segera menghampiri, sambil berkata, “Tuan Muda, hujan deras begini, kenapa Anda keluar?”

Pengelola penginapan melihat usia pemuda itu, teringat kabar yang didengar pagi tadi dari petugas pos yang berangkat dari Kota Dashun menuju Prefektur Jingzhao, dan mulai menduga, jangan-jangan memang dia orangnya?

Sambil berpikir, pengelola penginapan bersama Zhou Lao San memanggil orang-orang penginapan untuk mengurus kereta dan kuda ke kandang, menyambut tamu ke dalam penginapan.

Setelah sibuk beberapa saat dan semuanya tenang, Han Hu, penunggang yang mendampingi pemuda itu, menekankan agar kuda-kuda dirawat dengan baik. Pengelola penginapan pun turun langsung ke kandang untuk memeriksa makanan kuda.

Baru sampai di kandang, Zhou Lao San mendekat dan bertanya, “Kepala, pejabat muda yang datang tadi siapa sebenarnya? Enam penunggang kuda di sekitarnya sepertinya pasukan elit perbatasan.”

Pengelola penginapan menepuk kepala Zhou Lao San, menggerutu, “Urus saja tugasmu, jangan banyak tanya. Layanilah dengan baik.”

Zhou Lao San tertawa, “Bukan urusan saya, hanya saja dia sangat muda dan berwibawa. Sudah bertahun-tahun di penginapan, belum pernah bertemu orang seperti itu.”

Pengelola penginapan menambah makanan di palung kuda, berkata, “Kau sudah lama di penginapan, penglihatanmu semakin tajam. Memang benar, pemuda itu orang hebat.”

Huang Lao San semakin penasaran, tertawa, “Kepala, setelah mendengar ucapanmu, saya makin ingin tahu, siapa sebenarnya pejabat muda itu?”

Pengelola penginapan menoleh ke kanan-kiri, lalu merendahkan suara, “Tahu siapa dia? Baru-baru ini Kota Dashun sering mendapat kabar kemenangan, semuanya berkat dia. Dia adalah Zhang Bin yang meniru Ban Chao dan membunuh utusan musuh di Suku Heiluo!”

PS: Bibit novel ini sangat butuh dukungan kalian, mohon simpan dan berikan rekomendasi, Hu Lang mengucapkan terima kasih.