Bab Seratus Lima: Cai Jing yang Cerdik

"Meski sudah berusaha memandang Zhang Bin setinggi mungkin, ternyata itu masih belum cukup!" Hati Han Qi bergejolak. Walaupun ia sudah menduga metode lelang ini akan berhasil, ia tidak menyangka dana yang terkumpul begitu fantastis. Ditambah dengan hasil kemarin, jumlahnya sudah mencapai lebih dari empat ratus ribu keping uang tembaga. Melihat situasi ini, menembus angka lima ratus ribu keping hanyalah masalah waktu.

"Anak muda ini... aku benar-benar meremehkannya." Ekspresi Wang Anshi tampak paling rumit. Ia merasa terpukul hebat. Di satu sisi, ia merasa tertekan karena metode pemerataan distribusi pasti akan dihapuskan, namun di sisi lain, ia bersukacita karena sejak saat itu, pemerintah memiliki sumber pendapatan yang sangat besar.

Wajah Li Shunju terus memancarkan kegembiraan yang tulus. Di tengah acara, ia terburu-buru mengutus orang ke istana untuk menyampaikan kabar baik ini kepada kaisar.

Rasa kesal dan amarah di hati Sima Guang tak lagi bisa disembunyikan. Ia melirik Zhang Bin dengan tatapan tajam dan penuh kebencian, lalu beranjak pergi lebih awal dengan wajah muram.

Wu Chong, sang Komisaris Tiga Departemen, justru yang paling gembira. Ia bahkan sengaja menghampiri, menepuk bahu Zhang Bin, dan berkata dengan nada haru, "Zi Yu, apakah kau berminat menjabat di kantorku? Meskipun kau belum memiliki gelar sarjana, aku akan mempertaruhkan wajah tua ini untuk menjamin jabatan resmi tingkat enam bagimu."

Zhang Bin menggeleng tanpa ragu, lalu membungkuk dan menjawab, "Terima kasih atas kebaikan Anda, Komisaris. Saya masih ingin mengikuti ujian negara tahun depan sebelum mengabdi sebagai pejabat."

"Baiklah kalau begitu." Wu Chong tidak terkejut dengan jawaban tersebut, ia mengangguk lalu berbalik hendak pergi.

Tiba-tiba Zhang Bin berkata, "Komisaris, saya punya satu saran lagi."

Wu Chong berhenti dan berkata dengan sopan, "Katakan saja, Zi Yu."

Zhang Bin menyarankan, "Komisaris bisa meminta para pedagang yang memenangkan hak transportasi dan penjualan gandum di tiga jalur wilayah barat laut untuk menukarkan uang mereka menjadi gandum. Mintalah mereka mengatur pengiriman langsung ke Kota Dashun, sementara pemerintah bisa mengirim pasukan untuk mengawal. Jangan khawatir, para saudagar gandum besar ini memiliki stok melimpah. Jika pun kurang, mereka pasti punya cara untuk mencukupinya."

Mata Wu Chong berbinar, ia memuji, "Bagus! Dengan begini, selain menghemat waktu, pemerintah juga tidak perlu mengeluarkan biaya transportasi."

...

"Jalur Jiangnan Timur, harga penawaran dimulai. Penawar tertinggi... akan menang..."

Seorang pejabat dari Tiga Departemen berdiri di atas tangga batu, berteriak dengan nada angkuh. Jelas ia sangat menikmati perhatian semua orang.

Jalur Jiangnan Timur dan Jiangnan Barat adalah wilayah penghasil gandum terbesar di Dinasti Song. Ditambah dengan kemudahan kanal dan kemakmuran wilayah Jiangnan, ada banyak celah untuk menyelundupkan barang pribadi. Semua orang tahu, siapa pun yang mendapatkan hak transportasi dan penjualan gandum di dua jalur ini pasti akan meraup keuntungan luar biasa.

Oleh karena itu, kedua jalur ini memiliki nilai penawaran tertinggi.

Namun, hanya enam pihak yang memenuhi syarat untuk bersaing: dua keluarga Han, keluarga Chen, keluarga Yu, keluarga Fu, dan si gemuk Mi. Keluarga Mi, dua keluarga Han, dan keluarga Fu masing-masing sudah memenangkan tiga jalur dan kini sudah mencapai batas maksimal. Tersisa keluarga Chen dan keluarga Yu—dua saudagar gandum terbesar di Dinasti Song—yang meski sudah memenangkan dua jalur, tetap berupaya keras memperebutkan jalur Jiangnan Timur.

Setelah pengumuman selesai, pihak pertama yang membuka pintu dan menyerahkan kantong kertas cokelat adalah keluarga Chen. Segera setelahnya, keluarga Yu juga menyerahkan kantong mereka.

Dua petugas kecil membawa kantong-kantong tersebut menuju ruang penetapan yang diawasi oleh Cai Jing. Tak lama kemudian, petugas yang membawa kantong milik keluarga Chen keluar. Namun, saat petugas yang membawa kantong keluarga Yu baru melangkah keluar ambang pintu, suara Cai Jing tiba-tiba terdengar dari dalam: "Berhenti!"

Zhang Bin menoleh dan melihat wajah petugas tersebut berubah pucat, tubuhnya terhuyung sebelum akhirnya berhenti.

Cai Jing keluar dari ruangan, menatap tajam ke arah petugas itu, dan membentak, "Berani sekali kau, berani-beraninya menukar kantong penawaran di tengah jalan!"

Petugas itu segera memohon, "Tuan, saya difitnah! Saya tidak pernah menukar kantong apa pun."

Zhang Bin segera memahami apa yang terjadi. Rupanya keluarga Chen telah menyuap petugas ini untuk menukar kantong penawaran milik keluarga Yu. Harga penawaran palsu di dalamnya pasti sangat rendah, bahkan di bawah batas minimum, sehingga keluarga Yu akan gagal dalam lelang. Dengan begitu, keluarga Chen bukan hanya bisa memenangkan jalur Jiangnan Timur, tetapi juga dengan harga murah.

Cai Jing menyapu pandangan ke seluruh ruangan. Saat melihat Han Qi, Wang Anshi, dan Li Shunju menatapnya, ia merasa yakin dan mencibir dingin, "Untunglah aku sudah bersiap. Setiap kantong penawaran sudah kuberi tanda rahasia yang unik."

Mendengar itu, wajah petugas tersebut menjadi pucat pasi dan ia langsung jatuh terduduk di lantai.

Zhang Bin, yang sedang mengobrol dengan Wu Chong, menyadari ekspresi Komisaris itu kini menjadi sangat dingin, sehingga ia tidak menyela. Cai Jing yang peka pun, setelah melihat ekspresi Wu Chong, segera berdiri di samping dengan diam.

Karena petugas itu adalah bawahan Tiga Departemen, Wu Chong menggeram, "Kemari! Geledah dia!"

Pejabat sekaliber Wu Chong membawa pengawal bersamanya. Seorang pengawal maju dan mengeluarkan kantong penawaran asli milik keluarga Yu dari balik lengan baju petugas yang lebar itu.

"Bawa orang lancang ini ke kantor prefektur Kaifeng! Katakan pada hakim Su Shi untuk menjebloskannya ke penjara mati!" Di depan banyak orang, munculnya pengkhianat di antara bawahannya adalah aib besar bagi pejabat sastra seperti Wu Chong. Terlebih lagi, tindakan petugas ini mengakibatkan pemerintah kehilangan potensi pendapatan setidaknya tiga puluh ribu keping uang tembaga.

"Ampun, Tuan! Saya tidak akan mengulanginya lagi!" Petugas itu memohon dengan putus asa sambil bersujud di tanah. Dahinya memar dan berdarah karena terus membentur lantai. Karena Wu Chong sudah menjatuhkan vonis penjara mati, peluang untuk keluar hidup-hidup hampir mustahil. Meskipun secara hukum Dinasti Song, keputusan akhir bukan di tangan Wu Chong, hakim Su Shi tidak akan berani menyinggung pejabat tinggi pengelola keuangan negara demi seorang petugas kecil.

Meski dahi petugas itu hampir pecah, Wu Chong tidak menunjukkan rasa iba sedikit pun. Niat membunuhnya justru semakin kuat. Ia berteriak, "Tarik dia keluar!"

Dua pengawal segera menyeret petugas itu pergi.

Di sisi lain, keluarga Chen tampak sepucat petugas tadi. Terutama kepala keluarga Chen, Chen Wen, wajahnya terlihat sangat buruk. Ia berlari terhuyung-huyung dan berlutut di depan kaki Wu Chong, memohon dengan hormat, "Komisaris, izinkan saya menjelaskan, petugas itu..."

"Tutup mulutmu!" bentak Wu Chong. Ia awalnya ingin menjebloskan Chen Wen ke penjara juga, namun tiba-tiba teringat sesuatu. Ia melirik Zhang Bin, lalu berbalik menatap Han Qi yang sedang menyipitkan mata, dan memberi hormat, "Tuan Han, saya berniat menyerahkan urusan keluarga Chen ini kepada Zhang Bin, sang utusan lelang. Bagaimana menurut pendapat Anda?"

Han Qi mengangguk, "Sangat baik."

Wu Chong kemudian menatap Li Shunju, yang menjawab dengan lambaian tangan, "Terserah keputusan Komisaris saja."

Wu Chong lalu menatap Wang Anshi, yang mengangguk dan berkata, "Masih ada dua jalur tersisa, lanjutkan saja seperti biasa!"

Banyak pedagang yang melihat keluarga Chen berlutut di lantai merasa puas dan menertawakan mereka. Jelas, selama ini reputasi keluarga Chen di mata publik memang sangat buruk.