Bab Seratus Enam: Sandaran Keluarga Chen

Matahari mulai condong ke barat, bayangan pohon willow besar di halaman kediaman perkumpulan pedagang beras itu tampak memanjang tanpa batas. Burung-burung kecil di atas pohon terbang mengelilingi kerumunan orang, namun tidak berani turun seperti biasanya untuk mencari makan. Mereka mengeluarkan suara pilu beberapa kali, kemudian mengepakkan sayap dan terbang pergi.

Lelang hak pengangkutan dan penjualan beras akhirnya selesai, dan kekaisaran berhasil mengantongi sejumlah besar uang, total lima puluh tujuh ribu koin tembaga.

Jumlah ini membuat semua orang tercengang, sekaligus menatap Zhang Bin dengan ekspresi campur aduk yang sangat dalam.

Berita ini sudah sampai ke istana, dan bisa dibayangkan bagaimana Kaisar Zhao Xu yang selama ini selalu dilanda kekhawatiran karena kekurangan dana akan sangat bergembira, juga bagaimana ia akan memberi penghargaan kepada Zhang Bin dan yang lainnya.

Perlu diketahui, keberhasilan lelang hak pengangkutan dan penjualan beras berarti bisa menghapuskan hukum pembagian beban yang sudah berubah menjadi tumor beracun. Enam bidang usaha utama lainnya juga dapat menerapkan metode ini, sehingga tiap tahun kekaisaran dapat memperoleh pendapatan tetap tambahan setidaknya dua juta, bahkan tiga juta koin tembaga.

Saat ini, pendapatan pajak yang masuk ke kas bendahara negara hanya sekitar dua puluh juta koin tembaga per tahun, sehingga angka ini sudah melebihi sepersepuluh dari total itu.

Semua orang tahu bahwa Zhang Bin telah membuat prestasi besar lagi, tentu kaisar akan memberikan penghargaan, dan penghargaan itu pasti tidak akan kalah dengan penghargaan yang diterimanya saat berhasil di Kota Dashun.

Namun, Zhang Bin yang bersangkutan hari itu terus-menerus tampak muram, hanya sedikit orang yang tahu bahwa pengawal Zhang Bin membunuh seseorang, dan yang dibunuh adalah seorang pejabat. Saat ini, pengawal itu ditahan di penjara kematian di departemen hukum.

...

...

Di halaman perkumpulan pedagang beras, di kamar milik Mi Pangzi, Chen Wen berlutut di depan Zhang Bin, yang menatapnya dengan penuh pertimbangan.

Dalam mata Chen Wen ada secercah harapan. Melihat sekitar tidak ada orang, ia berbisik, “Tuan, sebelum ini saya pernah mengunjungi kediaman tuan...”

Zhang Bin berkata dingin, “Katakan saja! Siapa yang menyuruhmu mengirim tiga puluh ribu koin tembaga itu kepadaku?”

Hati Chen Wen berdebar, tapi wajahnya berpura-pura terkejut, “Saya hanya sesat pikir sesaat, ingin menyuap tuan.”

“Kamu tidak berani mengatakan yang sebenarnya, kan?” Zhang Bin menatap Chen Wen dengan tatapan tajam seperti pisau, yang langsung membuat Chen Wen menunduk tanpa berani menatap balik.

“Tuan bijaksana, saya benar-benar tidak disuruh oleh orang lain,” kata Chen Wen sambil menunduk dan menggigit giginya. Ia tidak punya pilihan, Wang Bang yang dimaksud terlalu berbahaya. Jika ia membocorkannya, Zhang Bin mungkin senang, tapi fakta bahwa ia menyuap pegawai kecil di tiga departemen sudah diketahui banyak orang, termasuk dua perdana menteri dan seorang kasim yang mewakili kaisar. Kejahatan ini sulit ditutupi, jadi lebih baik ia bertahan dan tidak bicara.

Zhang Bin mengejek, “Kamu ingin menanggung semuanya untuk orang itu, berharap dia akan menyelamatkanmu, tapi mungkin dia malah berpikir bagaimana membunuhmu supaya mulutmu tertutup.”

Wajah Chen Wen berubah, sebelum sempat berkata apa, sebuah tanda besi hitam keluar dari lengan Zhang Bin dan dilemparkan di bawah kaki Chen Wen. Ia melanjutkan, “Saya juga menjabat sebagai pengawas utama di departemen penanggulangan pemberontakan. Kamu tahu, lelang kali ini terkait dengan pengadaan logistik untuk tentara sepuluh ribu yang berperang di garis depan melawan pemberontak barat. Tapi kamu malah ingin menggagalkan urusan ini. Maka saya curiga keluargamu bersekongkol dengan pemberontak barat. Ini adalah kejahatan yang bisa menghapus tiga generasi.”

“Saya dizalimi...” Chen Wen berubah wajah, menatap tajam tanda besi hitam bertuliskan ‘Departemen Penanggulangan Pemberontakan’, tubuhnya mulai gemetar dan tak lama basah oleh keringat dingin.

Tak lama kemudian, Chen Wen gemetar berkata, “Tuan bijaksana, saya akan jujur. Semua ini atas perintah Wang Bang, pembesar di rumah perdana menteri Wang. Juga ada perintah dari Sima, akademisi besar di Paviliun Longtu, yang menyuruh saya menghubungi para pedagang beras untuk menawar dengan harga rendah. Kami keluarga Chen sama sekali tidak bersekongkol dengan pemberontak barat.”

Mendengar nama Wang Bang, wajah Zhang Bin berubah-ubah. Meski tanpa bukti, ia segera tahu bahwa masalah di kota Hutu adalah ulah Wang Bang dan tujuan sebenarnya tetap saja untuk kepentingannya sendiri.

Chen Wen melihat Zhang Bin diam lama, takut akan dihukum mati beserta keluarganya, dengan panik sambil sujud berkata, “Tuan bijaksana, keluarga kami tidak pernah bersekongkol dengan pemberontak barat, saya mohon!”

“Siapa yang jadi pelindung keluargamu di istana?” Zhang Bin bertanya dingin.

Meskipun pertanyaan ini agak rahasia, tidak sulit untuk mencari tahu. Chen Wen berharap Zhang Bin bisa melihat status pelindung mereka dan memaafkannya, jadi segera menjawab, “Izinkan saya melaporkan, pelindung kami adalah pengawas Li Chang. Orang-orang keluarga kami sering membantu dia mengumpulkan informasi, yang digunakan untuk menuduh pejabat lain.”

“Li Chang...” Jawaban ini mengejutkan Zhang Bin, namun logis. Para pengawas istana ingin meraih prestasi, menonjolkan eksistensi dan reputasi, mereka terus menuduh pejabat, bangsawan, bahkan istana belakang.

Tentu, semakin tinggi pangkat dan kehormatan mereka, semakin besar pula keuntungan yang didapat. Namun untuk menuduh mereka, harus ada bukti kuat. Karena status orang-orang itu, sulit mengorek informasi, jadi setiap pengawas pasti memiliki kekuatan seperti keluarga Chen, bahkan pengawas paling lemah pun mungkin memiliki beberapa mata-mata yang dibayar di masyarakat.

“Meskipun pengawas itu mulia, kau pasti tahu, dengan status Li Chang, dia pasti ingin semua orang keluarga Chen mati seketika agar bisa memutuskan hubungan dengan kalian,” ujar Zhang Bin dengan nada dingin.

“Tuan pandangannya tajam...” Chen Wen mengangguk penuh kepahitan, tampak mencoba membujuk, sebab ia juga menyadari hal itu. Ia tahu Zhang Bin tidak punya hubungan baik dengan Li Chang dan tidak akan memaafkannya hanya karena Li Chang.

Zhang Bin menatap Chen Wen dan tiba-tiba berkata, “Kudengar keluarga Chen punya hubungan erat dengan perkumpulan pengangkutan beras. Ini alasan Li Chang meminta kalian mencari informasi, bukan?”

Chen Wen tidak mengerti maksud Zhang Bin, tapi tidak berani menyembunyikan apa pun, segera menjawab, “Tuan, adik saya Chen Wu adalah wakil ketua perkumpulan pengangkutan beras.”

Zhang Bin menatap tajam, berkata, “Aku akan menahanmu di penjara rahasia departemen penanggulangan pemberontakan. Apakah kau bisa bertahan hidup atau tidak, dan apakah keluarga Chen bisa membuktikan ketidakbersalahan, biarlah adikmu Chen Wu yang datang menemui aku.”

...

...

Setelah beberapa saat, di rumah Zhang Bin, adik Chen Wen, Chen Wu, berlutut di hadapan Zhang Bin.

“Tuan, saya bisa mengerahkan segala kekuatan untuk membantu tuan, tapi masalahnya bagaimana saya bisa percaya kata-kata tuan,” kata Chen Wu. Meski berlutut, dia tidak tampak takut, seolah punya andalan atau rencana lain.

Zhang Bin menatap dalam Chen Wu, berkata, “Dalam waktu setengah hari ini, kau sudah pergi mencari Wang Bang, memohon agar menolong kakakmu. Itu andalanmu, bukan?”

“Apa yang tuan maksud, saya tidak mengerti,” jawab Chen Wu, pupil matanya mengecil. Ia berusaha menahan ekspresi, tapi di bawah tatapan Zhang Bin, ia tidak berani menatap dan menunduk.

Dia tidak menyangka pejabat muda di hadapannya memiliki mata yang sangat tajam, sehingga setiap ucapannya yang ia kira tersembunyi, langsung terbaca oleh Zhang Bin.

Zhang Bin belum memberi kesempatan bicara, lanjut berkata, “Kamu jauh kalah licik dan pandai berakting dibanding kakakmu, apalagi pengalamanmu jauh lebih sedikit. Jadi jangan berharap kakakmu mati, kau bisa menjadi kepala keluarga Chen yang baru. Karena kakakmu sudah dijatuhi hukuman mati sebagai pengkhianat yang bersekongkol dengan pemberontak barat. Semua anggota keluarga Chen akan ditangkap.”

Wajah Chen Wu akhirnya berubah, menjadi sangat buruk dan ketakutan.

Catatan: Belakangan jumlah suara rekomendasi berkurang, saya merasa cemas. Mungkin ada bagian yang kurang tepat dalam tulisan ini. Mohon beri tahu jika ada yang dirasa kurang pas. Jika kalian merasa baik-baik saja, tolong berikan suara rekomendasi sebagai dukungan dan semangat, atau tinggalkan komentar. Tiger Lang sangat berterima kasih.