Bab Delapan Puluh Dua: Perkumpulan

Zhang Bin melirik ke arah Zhao Xu, yang membalas dengan anggukan kecil. Barulah Zhang Bin berbalik menghadap Sima Guang, memberi hormat dan berkata, "Jika Anda begitu yakin, apakah Anda berani bertaruh dengan saya?"

Mata Sima Guang menyipit, ia mendengus dingin, "Apa yang ingin kau pertaruhkan?"

Dengan tegas Zhang Bin menjawab, "Jika metode lelang gagal dalam uji cobanya, maka semua jabatan, gelar, dan pangkat kehormatan yang dianugerahkan Yang Mulia kepada saya tiga hari lalu akan saya lepaskan seluruhnya, dan seumur hidup takkan kembali mengabdi di istana."

Mendengar taruhan itu, semua orang seketika berubah serius. Taruhan Zhang Bin tidak main-main!

Namun Zhao Xu justru senang melihatnya. Keberanian Zhang Bin menunjukkan betapa besar kepercayaannya pada metode lelang itu.

Cahaya tajam melintas di mata Han Qi. Ia berpikir, "Anak ini sungguh berani dan tegas."

Sementara Wang Anshi mengerutkan kening, diam-diam menilai, "Tindakannya seperti penjudi, ia masih terlalu muda."

"Apa yang dimaksud dengan keberhasilan? Harus ada tolok ukur jumlah uang dan pangan yang terkumpul," Wen Yanbo menatap Zhang Bin dalam-dalam, lalu berkata datar.

Zhang Bin segera memberikan hormat dan berkata, "Perkataan Yang Mulia Wen benar. Jika dengan metode lelang pengelolaan pembelian dan distribusi pangan bisa terkumpul tiga ratus ribu keping uang perak atau lima ratus ribu karung beras, maka itu dinyatakan berhasil. Jika kurang satu keping uang atau sebutir beras pun, maka saya dinyatakan gagal."

Semua orang terperanjat. Tiga ratus ribu keping uang perak dan lima ratus ribu karung beras bukan jumlah kecil, bahkan cukup untuk memenuhi kebutuhan seratus ribu pasukan selama dua bulan.

Bahkan Zhao Xu, Wang Anshi, Han Qi, dan Wu Chong yang sebelumnya sudah setuju dengan metode lelang itu pun menggelengkan kepala. Mereka menganggap Zhang Bin masih terlalu muda. Mana mungkin para pedagang rela mengeluarkan uang dan beras sebanyak itu?

Mereka juga meragukan apakah para pedagang benar-benar punya kekuatan finansial sebesar itu.

Zhao Xu merasa Zhang Bin agak berlebihan, tapi ia tidak menghentikan taruhan itu. Ia berpikir, memberi anak ini pengalaman dan pelajaran pun tak mengapa. Asal bisa terkumpul dua ratus ribu keping uang atau tiga ratus ribu karung beras saja, sudah dianggap berhasil.

Soal taruhan, nanti ia bisa saja mencari alasan untuk mengangkat Zhang Bin lagi ke posisi penting dengan titah kaisar.

Namun, Sima Guang melihat keteguhan Zhang Bin, terutama ketika menatap mata Zhang Bin yang sedingin kolam dalam, ia justru merasa ada sesuatu yang sulit diukur dari anak muda ini, membuatnya ragu-ragu tanpa alasan jelas.

Namun, di depan semua orang, ia sudah bicara setegas itu, sifatnya yang keras kepala membuatnya mustahil menarik diri, bahkan jika harus bersikeras sampai akhir.

"Baik, tiga ratus ribu keping uang perak atau lima ratus ribu karung beras sebagai tolok ukur. Jika kau benar-benar bisa mengumpulkannya, aku akan mengundurkan diri dari jabatan dan pulang ke rumah untuk mengabdikan diri pada studi kitab-kitab," Sima Guang menatap tajam Zhang Bin, meski tetap berusaha terlihat tenang.

"Cukup," akhirnya Zhao Xu berkata, "Sampaikan titahku, urusan ini akan..."

Sebenarnya ia ingin menunjuk Zhang Bin sebagai penanggung jawab, tapi sadar bahwa posisi Zhang Bin belum layak sebagai pemimpin utama.

Setelah jeda sejenak, Zhao Xu menatap sekeliling istana, "Urusan ini akan dipimpin oleh Wu Chong dari Tiga Dinas, dibantu penuh oleh Xue Xiang selaku pengelola distribusi pangan. Zhang Bin akan menjadi... pejabat lelang, bertanggung jawab langsung dalam pelaksanaan, dan aku anugerahkan tujuh surat pengangkatan kosong kepada Zhang Bin."

Zhang Bin paham bahwa surat pengangkatan itu, begitu diisi nama, umur, dan asal, akan membuatnya langsung menjadi pejabat tingkat tujuh, resmi menjadi pejabat negara.

Namun, semua itu hanya jabatan kehormatan tanpa tugas dan jabatan struktural, apalagi kekuasaan nyata.

Namun, di masa ini, bahkan pangkat serendah pejabat kehormatan tingkat sembilan pun, jika dimanfaatkan dengan baik oleh para pedagang, nilainya bisa sangat mahal. Manfaat terbesarnya adalah bebas pajak tanah dan keluarga tidak wajib kerja paksa.

Zhang Bin sangat memahami kebutuhan dan nilai-nilai para pedagang di zaman ini, bahkan lebih daripada kebanyakan pejabat dan cendekiawan. Ia benar-benar tahu betapa besar kekuatan tersembunyi kelompok pedagang, khususnya para pengusaha sukses yang di masa depan akan setara dengan pengusaha besar—pengetahuan, kemampuan, dan taktik mereka jelas tak bisa diremehkan.

Karena itulah Zhang Bin berani mengajukan metode lelang, serta dengan sukarela memegang tanggung jawab besar ini, bahkan berani bertaruh melawan Sima Guang.

……

Waktu sangat mendesak, Zhang Bin langsung mengikuti Wu Chong ke kantor Tiga Dinas.

Walau rancangan dan aturan Zhang Bin sudah sangat rinci, urusan sebesar ini mustahil dikerjakan sendiri. Kantor Tiga Dinas dan Dinas Distribusi Pangan di bawah Xue Xiang pasti perlu mengerahkan banyak pejabat untuk membantu.

Bagaimana menyatukan pemikiran mereka? Setidaknya, jangan sampai ada yang menghambat pekerjaan, meski tak semuanya harus bekerja sekuat tenaga.

Jadi, perlu mengumpulkan semua pejabat terkait, mengadakan rapat koordinasi, memberikan motivasi, membagi tugas, menentukan tanggung jawab, menyampaikan beberapa tuntutan, dan menjelaskan peraturan.

Wu Chong yang sangat membutuhkan pasokan pangan untuk pasukan di barat laut, juga selaku penanggung jawab utama, memilih pejabat-pejabat yang jujur dan dapat dipercaya.

Xue Xiang hanya membawa dua pejabat andal, namun mereka adalah orang kepercayaannya dan sangat paham situasi para pedagang pangan di negeri ini.

Dengan dukungan penuh dari Xue Xiang dan Wu Chong, rapat koordinasi pun berjalan sangat lancar. Tak peduli para pejabat itu memandang rendah Zhang Bin yang masih muda atau tidak setuju dengannya, setelah rapat semua langsung bergerak, tak ada yang berani menunda pekerjaan.

Selain urusan kecil yang terbagi-bagi, tugas utama yang diberikan Zhang Bin kepada mereka pada dasarnya hanya satu.

Melalui Xue Xiang sebagai pejabat pengelola distribusi, pemerintah mengirimkan surat resmi kepada seluruh pedagang pangan, menegaskan bahwa hak pengelolaan dan pembelian pangan akan dilelang, dan pesertanya adalah seluruh pedagang pangan negeri ini.

Sesuai permintaan Zhang Bin, rancangan dan aturan lelang yang telah ia susun juga dilampirkan dalam surat resmi tersebut.

Jadi, tak perlu khawatir para pedagang tak paham apa itu metode lelang.

Karena waktu sangat singkat dan para pedagang besar kebanyakan tinggal di ibu kota, jadwal lelang ditetapkan tiga hari kemudian, terutama agar para pedagang punya cukup waktu mengumpulkan uang dan pangan.

Sementara para pejabat yang dikirim Wu Chong, tugas utamanya memastikan semua pedagang besar bisa hadir tepat waktu pada hari lelang.

Zhang Bin sendiri tak tinggal diam. Ia membawa enam prajurit tua dan pelayan budak ke sebuah tempat, yang sudah ia selidiki saat berjalan-jalan di Biara Agung Xiangguo dua hari lalu.

……

Kota Bianjing adalah pusat negeri, kota paling makmur pada zamannya, dengan jumlah penduduk tetap dan pendatang hampir dua juta jiwa. Kebutuhan hidup sehari-hari sangat besar.

Barang-barang yang masuk ke Bianjing jumlahnya luar biasa, namun barang-barang itu tidak serta-merta dibawa langsung ke toko atau lapak untuk dijual.

Faktanya, kecuali pedagang kecil, semua barang yang masuk kota harus dijual terlebih dahulu kepada ketua asosiasi dagang, baru kemudian didistribusikan kepada anggota asosiasi untuk dijual eceran.

Aturan ini bukan hanya milik Dinasti Song, sejak zaman Han sudah ada kebiasaan atau aturan tak tertulis seperti ini, yang diakui semua orang.

Tentu saja, asosiasi dagang ini sebenarnya organisasi yang cukup longgar, dan tak punya pengaruh besar terhadap pedagang besar yang punya latar belakang kuat, tapi bagi pedagang biasa pengaruhnya sangat besar, bahkan bisa menentukan apakah seseorang bisa bertahan di bisnis itu atau tidak.

Misalnya, pedagang sapi bergabung dengan asosiasi sapi, pedagang kuda dengan asosiasi kuda, penjual daging dengan asosiasi daging, bahkan pengumpul kotoran pun ada asosiasinya—tiga ratus enam puluh jenis profesi, semuanya punya asosiasi. Siapa pun yang berdagang, suka tidak suka, harus bergabung dengan salah satu asosiasi.

Memang benar, karena asosiasi ini hanyalah organisasi masyarakat, tidak bersifat memaksa.

Namun, jika tidak bergabung, pasti akan dijauhi dan dijegal oleh seluruh rekan seprofesi, akhirnya usaha tak bisa berjalan, terpaksa harus bergabung.

Kenyataannya, di setiap daerah juga ada asosiasi dagang.

Dan asosiasi terbesar untuk setiap bidang, semuanya berlokasi di kota Bianjing.

Bahkan, pengaruh asosiasi dagang ini bukan hanya pada toko-toko di jalan, melainkan pada seluruh rantai industri.

Mulai dari produksi, transportasi, hingga penjualan, selalu ada keterlibatan mereka.

Contohnya asosiasi kain, mulai dari pembelian kepompong ulat sutra, pemintalan benang, penenunan, pencelupan, semua bengkel saling terhubung erat, relasi antar mereka sangat rumit.

Menjadi ketua asosiasi dagang bukan perkara mudah, karena persaingannya sangat berat dan ada standar tertentu, orang biasa mana mungkin bisa duduk di posisi itu.

Karena itulah, ketua asosiasi dagang memiliki kekuatan dan sumber daya sangat besar, jauh melampaui bayangan para pejabat yang selalu meremehkan urusan dagang.

Sementara kaisar, tak pernah sedikit pun memperhatikan urusan semacam ini.

Hanya Zhang Bin, yang berasal dari masa depan, pernah berpengalaman di birokrasi dan bekerja di perusahaan besar, yang terbiasa dengan konsep semacam ini. Apalagi sebelumnya ia sudah melakukan survei secara langsung dan memang demikian adanya.

Tentu saja, sehebat apa pun ketua asosiasi dagang itu, sebesar apa pun kekuatan, jaringan, dan pengaruh tak kasat mata yang mereka miliki, di masa ini status mereka tetap tak bisa disamakan dengan pejabat, dan mereka pun sadar betul akan hal itu.

Kali ini, tujuan Zhang Bin adalah menemui ketua asosiasi pangan, seorang pedagang besar yang dikenal sebagai Tuan Beras.

PS: Terima kasih banyak atas dukungan kalian semua—baik berupa koleksi, rekomendasi, maupun hadiah! Berkat dukungan kalian, novel ini terus mendapat tempat rekomendasi di minggu berikutnya, bahkan makin baik. Salam hormat dari penulis untuk kalian semua!