Bab Delapan Puluh Empat: Kediaman Adipati Chu (Mohon dengan sangat dukungan koleksi dan suara rekomendasi)

Gerakan Sang Budak Ular tidak menunjukkan keanehan sedikit pun, kecepatannya juga tidak berubah, ia bergoyang-goyang meninggalkan gang itu. Selama proses tersebut, Si Gendut Mi terus mengawasi Sang Budak Ular hingga sosok itu lenyap di ujung gang, barulah ia benar-benar merasa tenang. Kemudian ia memerintahkan kusir untuk menggerakkan kereta kuda, meninggalkan gang dari sisi yang lain.

Kereta kuda yang dinaiki Si Gendut Mi melintasi gang itu, berjalan melewati dua jalan lagi, kemudian masuk langsung melalui pintu samping sebuah kediaman megah yang luasnya hampir seratus hektar. Kediaman itu terletak di kawasan yang ramai, di sekitar pintu samping banyak pedagang kaki lima. Setelah kereta kuda memasuki kediaman, seorang pemuda kurus dari salah satu lapak menoleh sekali ke arah pintu samping tersebut, lalu berjalan cepat menyusuri tembok menuju jalan di depan pintu utama kediaman. Ia menoleh, melihat sebuah papan nama besar di atas pintu utama yang bertuliskan "Kediaman Adipati Chu".

Setelah seperempat jam berlalu, Zhang Bin belum kembali ke penginapan, kereta kuda tiba-tiba berhenti, lalu terdengar suara kusir yang berat bertanya, "Siapa kamu, kenapa naik kereta kuda Tuan kami?"

Li Siwa tertawa kecil, "Kusir, minggir, Tuan sedang menunggu laporan penting dari Sang Budak Ular!"

"Dia Budak Ular?" Kusir menggaruk kepala, membuka pintu kereta, dan Sang Budak Ular yang mengenakan pakaian laki-laki masuk ke dalam kereta.

"Tuan, Si Gendut Mi masuk ke Kediaman Adipati Chu," lapor Sang Budak Ular langsung.

"Kediaman Adipati Chu?" Zhang Bin sudah menduga, namun tetap sedikit terkejut, "Jadi Si Gendut Mi ternyata hanya boneka, tak kusangka kepala sebenarnya dari Perdagangan Pangan adalah orang Kediaman Adipati Chu."

Adipati Chu, Zhao Shien, merupakan keturunan langsung dari Kaisar Zhao Kuangyin, buyut dari Pangeran Qin Zhao Defang, dan anggota inti keluarga kerajaan.

Kediaman Adipati Chu, aula tengah yang digunakan untuk menerima tamu, tampak sangat ramai.

Empat pria duduk atau berbaring di atas sofa kecil, masing-masing memegang secangkir teh, menyeruput perlahan, di sebelah mereka tersaji berbagai buah-buahan dan kue kering.

"Berita dari istana, sang Kaisar berniat menghapus Undang-Undang Distribusi Merata," kata Adipati Chu Zhao Shien dengan nada tenang.

Pemuda berusia dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun yang duduk di sebelah kiri Zhao Shien, cangkir tehnya tiba-tiba bergetar, air teh tumpah ke tangannya, membuatnya meringis kesakitan, namun ia tetap bertanya dengan suara cemas, "Kakak keempat, apakah ini benar?"

Yang lain juga tampak terkejut dan bersemangat.

Zhao Shien mengangkat tangan, menahan pertanyaan mereka, lalu berkata, "Ada yang mengusulkan metode lelang tender untuk menggantikan Undang-Undang Distribusi Merata, hak distribusi dan pembelian di seluruh jalur utama akan dikembalikan kepada para pedagang. Inilah surat pemberitahuan resmi dari Tiga Departemen kepada para pedagang pangan besar di ibu kota, silakan kalian lihat."

Sambil berbicara, Zhao Shien memberi isyarat kepada pelayan agar menyerahkan surat di meja kepada yang lain.

Setelah mereka membaca, Zhao Shien kembali berkata, "Bisnis kita semua selama bertahun-tahun memang semakin besar, tapi karena menjaga nama baik keluarga kerajaan, selalu dijalankan secara diam-diam. Dibandingkan dengan keluarga pedagang besar, kita masih kalah jauh. Contohnya, Perdagangan Pangan di ibu kota telah kita kuasai selama lebih dari dua tahun, tapi dalam hal skala bisnis, kita hanya menempati urutan ketiga. Bisa memegang posisi kepala dan meraup keuntungan besar, terutama karena para pedagang terpaksa tunduk pada wibawa Kediaman Adipati Chu."

Pria yang pertama bicara tadi bernama Zhao Shijiang, juga buyut dari Zhao Defang, anak kedua Kaisar Zhao Kuangyin, bergelar Marquis Huayin. Namun ia tidak terlalu memikirkan ucapan kakaknya, malah bertanya, "Kakak keempat, siapa yang mengusulkan metode tender lelang ini, sungguh..."

Zhao Shien menatap Zhao Shijiang, "Sungguh apa? Apakah merasa orang yang memikirkan cara ini benar-benar jenius?"

Zhao Shijiang menepuk tangan, "Benar, cara ini sangat luar biasa."

Zhao Shien berkata, "Orang itu adalah putra tunggal Zhang Zai, cendekiawan dari Guanxue, namanya Zhang Bin."

"Zhang Bin? Apakah dia yang berjasa besar dalam kemenangan di Kota Dashun dan baru saja dianugerahi penghargaan oleh Kaisar?" tanya Zhao Shijiang.

"Benar, memang dia..."

Belum sempat Zhao Shien menyelesaikan ucapannya, seorang pelayan masuk dan berbisik di telinganya.

"Biarkan dia langsung masuk! Tak ada orang luar di sini," mata Zhao Shien berbinar, ia tertawa, "Si Gendut Mi datang, Zhang Bin sudah menemukannya, katanya akan memberinya jabatan, hahaha..."

"Memberi jabatan pada Si Gendut Mi? Zhang Bin benar-benar berani bicara," ejek Zhao Shijiang.

"Kaisar dan para pejabat tinggi akan setuju?"

"Para pedagang harus menikahi putri keluarga kerajaan untuk mendapat gelar, tak kusangka Si Gendut Mi bisa dapat jabatan hanya karena jadi kepala."

"Zhang Bin hanya orang kecil, sekalipun metode tender lelang ini darinya, urusan ini pasti bukan dia yang memutuskan."

Keempatnya adalah saudara kandung, semua keluarga kerajaan keturunan Pangeran Qin Zhao Defang, mereka pun saling mengiyakan, penuh rasa ingin tahu terhadap Zhang Bin.

Tubuh Si Gendut Mi yang gemuk dengan susah payah masuk ke ruangan, sangat hormat memberi salam kepada para bangsawan, belum sempat Zhao Shien bertanya, Zhao Shijiang sudah tak tahan dan membentak, "Si Gendut Mi, cepat ceritakan, apa saja yang dibicarakan Zhang Bin kepadamu?"

Si Gendut Mi membungkuk, menjawab dengan hormat, "Melapor kepada Tuan, begini ceritanya..."

Si Gendut Mi menceritakan dengan sangat rinci, tidak berani melewatkan satu pun, keempat anggota keluarga kerajaan mendengarkan dengan serius, sesekali mengajukan pertanyaan, semuanya dijawab Si Gendut Mi dengan membungkuk.

Namun sebelum Si Gendut Mi selesai bicara, seorang pelayan masuk membawa kartu nama, lalu membungkuk, "Tuan, cendekiawan Zhang Bin mengirimkan kartu nama."

Ruangan langsung sunyi, wajah Si Gendut Mi seketika memucat, tubuhnya jatuh lemas ke lantai, ia teringat pedagang kecil kurus di gang tadi.

"Celaka, Si Gendut Mi sudah ketahuan oleh Zhang Bin, dan dikuntit," ekspresi Zhao Shien sangat serius. Keluarga kerajaan berbisnis secara diam-diam, meski Kaisar tahu tetap berpura-pura tidak tahu, tapi jika keluarga kerajaan menguasai Perdagangan Pangan di ibu kota, urusan ini akan jadi sangat krusial.

Karena, kapan pun, urusan pangan adalah nadi kehidupan negara.

Jika kepala Perdagangan Pangan hanya seorang pedagang, Kaisar, Perdana Menteri, dan seluruh pejabat tidak akan menganggapnya penting, tapi jika kepala, bahkan seluruh Perdagangan Pangan dikuasai keluarga kerajaan... Apalagi Kaisar belum memiliki putra, jika hal ini diketahui para pejabat, tuduhan berbahaya dan kecurigaan makar akan segera menyusul, bisa berakhir dengan hukuman mati dan pemusnahan keluarga.

Itulah sebabnya Zhao Shien meminta Si Gendut Mi sebisa mungkin tidak datang langsung, dan jika harus, harus melalui jalur rahasia yang telah diatur.

Sayang, meski Si Gendut Mi sudah sangat hati-hati, bertemu dengan Zhang Bin yang licik, ditambah memiliki Budak Ular sebagai mata-mata terbaik, hanya bisa menerima nasib.

"Kakak keempat, aku akan mengirim orang untuk membunuh Zhang Bin," Zhao Shijiang berkata dengan geram, wajahnya penuh kemarahan.