Bab Sembilan Puluh Tujuh: Andalan Keluarga Chen

Keputusan pemerintah untuk menetapkan tempat pelelangan dan pengangkutan serta penjualan pangan di markas asosiasi pedagang biji-bijian disambut gembira oleh para pedagang besar. Si Gendut berinisiatif mengosongkan rumah besar terbesar, mengawasi langsung proses pembersihan hingga setiap sudutnya berkilau tanpa debu.

Setiap kali seorang pejabat duduk, pelayan asosiasi segera menyajikan makanan dan teh terbaik, bahkan menyiapkan tempat istirahat sesuai dengan tingkatan tamu. Rumah ini memang setiap tahun digunakan para pedagang biji-bijian untuk memilih ketua asosiasi, sehingga selain luas, juga tersedia kamar-kamar tempat beristirahat para pedagang, dengan pintu dan jendela menghadap ke panggung utama di tengah halaman, di mana telah disiapkan meja dan kursi.

Para pedagang besar dari ibu kota dan berbagai daerah datang dengan rasa penasaran, hati-hati, dan penuh harapan akan keuntungan, satu per satu memasuki rumah itu. Zhang Bin jauh-jauh hari telah meminta Zhang Santao menyiapkan sejumlah pelayan untuk mengantar para pedagang ke tempat yang telah ditentukan.

Yang hadir tentu bukan hanya satu pedagang; hari ini merupakan urusan besar, apalagi para pejabat tinggi seperti Perdana Menteri, Wakil Perdana Menteri, dan Menteri Keuangan turut hadir di lokasi. Para pedagang yang datang adalah benar-benar pemilik usaha, seperti kepala keluarga Yu dan Chen, sementara kekuatan di belakang Si Gendut dari Negara Chu yang tidak bisa muncul terang-terangan, terpaksa membiarkan Si Gendut mewakili mereka. Namun Zhang Bin telah menaruh perhatian pada seorang pemuda yang berpakaian sebagai pengelola di sebelah Si Gendut, yang tampaknya adalah pengambil keputusan sesungguhnya.

Adapun keluarga Han dari Xiangzhou dan Haozhou, urusan sebesar ini tentu tidak bisa sepenuhnya diserahkan pada pengelola; anggota keluarga inti pun turut hadir.

Selain itu, sesuai dengan aturan yang ditetapkan Zhang Bin, setiap pedagang boleh membawa empat pengawal dan dua akuntan, serta uang yang mereka bawa dijaga oleh orang-orang mereka di bagian depan rumah, menunggu proses pelelangan selesai untuk menandatangani dokumen dan menyerahkan uang.

Pelelangan ini berbeda dengan lelang biasa; para pedagang tidak duduk di halaman utama. Zhang Bin menyiapkan satu kamar untuk setiap pedagang, bahkan menuliskan nama mereka di pintu, dan pelayan yang diatur oleh Si Gendut menyajikan teh, air, serta kue-kue kecil yang lezat.

Dengan perhatian Zhang Bin pada hal-hal kecil, semua detail menunjukkan penghormatan kepada para pedagang, membuat kewaspadaan mereka terhadap pemerintah perlahan-lahan menghilang, karena mereka merasakan penghormatan dan ketulusan dari pejabat.

Zhang Bin yang telah dua kali menjadi pejabat, sangat paham bahwa detail menentukan keberhasilan, sehingga perhatian terhadap hal kecil menjadi sangat penting.

Sebaliknya, jika para pejabat hari ini bersikap seperti biasanya, menganggap diri lebih tinggi, memerintah seenaknya, dan arogan, para pedagang memang terlihat hormat di permukaan, namun hati mereka justru semakin waspada dan hal itu bisa langsung memengaruhi semangat pelelangan, bahkan menyebabkan kegagalan.

Karena, kepercayaan publik terhadap pemerintah Song saat ini memang tidak terlalu baik, itulah alasan tiga hari lalu di Istana Chongzheng, Sima Guang bersikeras bahwa ia tidak percaya para pedagang akan mengeluarkan banyak uang untuk ikut pelelangan.

Sima Guang tahu, di hati para pedagang, pemerintah dan pejabat adalah musuh alami, citra yang mereka dapatkan dari birokrat bukan hanya tamak, tapi juga tidak dapat dipercaya.

...

Chen Wen telah membawa orang-orangnya masuk ke kamar mereka. Setelah dipanggil oleh Sima Guang, ia menghabiskan dua hari bertemu dengan banyak pedagang biji-bijian di dalam dan luar ibu kota.

Di luar keluarga Chen dan Si Gendut, para pedagang biji-bijian lainnya masih memberikan penghormatan pada Chen, bukan hanya karena mereka dan keluarga Yu adalah pedagang terbesar di ibu kota, tapi juga karena hubungan mereka dengan Kelompok Sungai.

Tentu saja, keluarga Chen belum mampu memaksa semua pihak, namun alasan yang digunakan Chen untuk meyakinkan para pedagang sangat tajam—mereka sepakat untuk menekan harga bersama, membagi hak pengangkutan dan penjualan pangan secara adil, dan menghindari persaingan satu sama lain, sehingga bisa mendapatkan hak tersebut dengan uang yang relatif sedikit.

Alasan ini sangat meyakinkan dan juga memberi penghormatan pada keluarga Chen, sehingga selain Si Gendut dan keluarga Yu, para pedagang lain memberikan jawaban setuju dan tercipta suatu kesepakatan diam-diam.

Chen Wen juga mendekati Si Gendut dan Yu Jianshu, keduanya secara terbuka menyatakan setuju, namun diam-diam langsung memberitahu Zhang Bin tentang rencana itu.

Chen Wen duduk di jendela kamar yang disediakan untuk keluarganya, dari situ ia bisa melihat meja dan empat kursi di panggung tinggi di tengah halaman.

Ia membayangkan para tokoh besar yang akan duduk di kursi tersebut, hatinya bergetar penuh semangat dan matanya menyala penuh harapan.

Putra Perdana Menteri, Wang Pang, telah berjanji bahwa jika urusan ini berjalan lancar, ia akan membantu Chen Wen mendapatkan jabatan pejabat, dan bukan sekadar jabatan kosong tanpa kekuasaan yang biasanya diberikan kepada pedagang yang menang pelelangan, melainkan jabatan nyata dengan tugas dan otoritas.

Tentu saja, hal itu pasti memerlukan uang lagi.

Ada pula Sima Guang, pejabat utama tingkat tiga, yang telah berjanji akan membantu jika keluarga Chen membutuhkan sesuatu di masa depan. Meski keluarga Chen sudah punya sandaran di pemerintahan, namun dibandingkan Sima Guang, masih kalah kekuatan.

Lagipula, semakin banyak sandaran semakin baik.

Dibandingkan dua keuntungan besar itu, rencana untuk mendapatkan hak pengangkutan dan penjualan pangan di dua wilayah Huainan hari ini, bagi keluarga Chen, menjadi hal yang kurang berarti.

...

Membayangkan hasil besar yang akan didapat setelah pelelangan hari ini, Chen Wen, kepala keluarga Chen, merasa penuh percaya diri, seolah melihat keluarga mereka akhirnya terbebas dari stigma pedagang dan orang awam, dan mulai masuk ke jajaran elit Song yang sesungguhnya.

...

...

Tiba-tiba, Chen Wen melihat seorang pejabat menambah satu meja dan kursi di panggung tinggi, ia bertanya-tanya siapa yang akan duduk di samping para tokoh seperti Perdana Menteri Han, Perdana Menteri Wang, Menteri Keuangan Wu Chong, dan Sima Guang. Si Zhang Bin, pejabat muda yang bertanggung jawab atas pelelangan hari ini, belum layak duduk bersama para tokoh besar itu.

...

...

“Ayah, Liu Quanshan dan Zhang Yugang sudah melakukan banyak hal selama beberapa tahun, penghasilan mereka setiap tahun juga tidak sedikit. Menolak mereka begitu saja, apakah tidak terlalu kejam?”

Hampir seratus pengawal mengiringi, dengan kereta luas yang ditarik empat kuda putih, Perdana Menteri Han Qi dan putranya Han Jiayan duduk di dalam, di antara mereka meja dipenuhi aneka minuman, buah-buahan, dan kue.

Han Qi, orang paling berkuasa setelah Kaisar di Song, menggelengkan kepala sambil tersenyum, “Liu Quanshan dan Zhang Yugang, yang satu berdagang obat dan kulit, yang satu menjual garam ilegal, setiap tahun menghasilkan banyak uang, tapi masih belum puas, malah ingin ikut campur dalam hak pengangkutan dan penjualan pangan. Aku rasa mereka terlalu menikmati perlindungan keluarga Han selama ini, sampai lupa diri.”