Bab Sembilan Puluh Lima: Keluarga Chen dan Kelompok Pengangkut Sungai

“Ananda, sekarang dari enam pedagang besar pangan terbesar di Song, kita sudah berhasil mengamankan dua. Dengan dua keluarga ini menjadi pelopor, lelang penjualan dan distribusi bahan pangan kali ini pasti akan berlangsung sangat sengit,” ucap Budak Ular dengan tulus saat mereka keluar dari toko utama keluarga Yu.

Namun, Zhang Bin menggelengkan kepala, “Bukan dua, tapi sudah empat.”

Budak Ular sempat tertegun, lalu baru sadar, “Maksud Tuan adalah Keluarga Han dari Xiangzhou dan Keluarga Han dari Lingzhou.”

Zhang Bin tersenyum, “Benar. Han Jiang punya utang budi besar padaku, jadi Keluarga Han dari Lingzhou tidak mungkin mundur, apalagi metode lelang ini memang memberi keuntungan bagi pedagang maupun istana, semuanya menang.”

Setelah berhenti sejenak, Zhang Bin melanjutkan, “Sedang Keluarga Han dari Xiangzhou... Han Qi sudah memberiku jabatan di biro stabilitas. Dengan kecerdikan Han Qi yang tua itu, dia pasti sadar bahwa menguasai hak distribusi dan penjualan pangan di dua wilayah Hebei bukan sekadar soal laba, tapi juga posisi tawar. Jika suatu hari kerajaan atau kaisar ingin menindak keluarga Han, setidaknya mereka akan sedikit memperhitungkan ini.”

Budak Ular mengangguk, “Jadi kini dari enam pedagang besar, hanya tinggal Toko Pangan Fu milik Fu Bi dan Keluarga Chen. Bagaimana Tuan akan menangani dua ini?”

Zhang Bin menjawab, “Tak perlu dipedulikan. Fu Bi itu seteru abadi Wang Anshi, tentu saja dia akan mendukung rencana penghapusan sistem distribusi yang lama.”

“Adapun Keluarga Chen, meski ada yang membisikkan rencana licik di belakang mereka, mereka tetap tak bisa berbuat banyak.” Zhang Bin sangat percaya diri, sebab di belakangnya ada dukungan Kaisar, dan kini juga Han Qi.

Selain itu, meski Zeng Bu, Wang Pang, bahkan Lü Huiqing, Zhang Dun, dan para tokoh partai baru merasa tidak puas atau menyimpan niat jahat, Wang Anshi takkan mengorbankan logistik sepuluh ribu tentara di barat laut hanya demi menghambat lelang ini.

Satu hal yang tidak Zhang Bin ungkapkan adalah, metode lelang yang ia ajukan kepada para pejabat Song adalah lelang terbuka, bukan lelang tertutup. Dengan begitu, ia memegang kartu truf terhadap keluarga Chu dan keluarga Yu, sehingga dapat memberi syarat kecil pada mereka, misalnya saat pelelangan, mereka diminta menaikkan harga, agar Keluarga Han dari Xiangzhou dan Lingzhou serta Keluarga Chen harus mengeluarkan lebih banyak biaya.

Ia ingin memberi kejutan besar pada Sang Kaisar, para pejabat, dan seluruh istana.

...

Sekembalinya ke rumah, Zhang Bin dan Budak Ular baru saja hendak turun dari kereta ketika Li Siwa berlari ke depan pintu, membungkuk dan berbisik, “Tuan, ada seorang pedagang pangan bermarga Chen datang membawa hadiah dalam lima kereta besar. Saya tak berani memutuskan sendiri, jadi saya persilakan mereka menunggu di ruang tamu, sedangkan hadiah-hadiah itu masih di luar pintu belakang.”

Mendengar ini, Zhang Bin langsung tertegun, diam-diam merasa terkejut, matanya berkilat-kilat, dan dalam hati menahan tawa dingin, “Ternyata para pedagang besar zaman kuno ini tidak bisa diremehkan! Baru dua hari, mereka sudah menangkap pola lelang ini, dan kini coba menyuapku sebagai panitia lelang.”

Menghadapi situasi tak terduga, Zhang Bin tidak turun dari kereta, berpikir sejenak lalu memerintah, “Hu Tou, langsung ke pintu samping, kita masuk rumah naik kereta saja.”

Hu Tou mengiyakan, lalu mengarahkan kereta ke pintu samping. Li Siwa, mengira dirinya berbuat salah, cepat-cepat mengikuti kereta, takut dan berkata, “Tuan, mohon maaf, biar saya usir saja pedagang bermarga Chen itu.”

Zhang Bin menggeleng, “Kau tidak salah. Barusan aku memang belum putuskan apa yang harus kulakukan. Sekarang, katakan saja pada Chen itu, aku sedang kurang sehat, tidak dapat menerima tamu. Suruh dia tuliskan maksud kedatangannya, lalu antarkan dia pergi.”

Li Siwa merasa lega, segera bertanya, “Tuan, hadiah-hadiah itu diterima atau tidak?”

“Terima saja, mengapa tidak?” jawab Zhang Bin dengan sinis.

“Saya mengerti.” Li Siwa membungkuk, memberi hormat, lalu segera menuju ruang tamu.

...

Di luar kota Bianjing, di dermaga Sungai Bian sebelah tenggara, sepuluh li dari kota.

Di sini berjajar gudang-gudang, ratusan kapal bolak-balik, ribuan buruh bertelanjang dada sibuk membongkar dan mengangkut barang dari dan ke kapal. Untuk kapal besar yang sarat muatan, kadang perlu ditarik oleh puluhan penarik agar bisa berlayar.

Teriakan para kuli bersahutan, menghadirkan suasana yang sangat hidup.

Dermaga ini milik keluarga Chen, salah satu keluarga pedagang kaya yang termasyhur di dataran tengah, dan para buruh di sini adalah anggota kelompok transportasi air yang memonopoli jalur Sungai Bian.

Orang-orang di dunia bawah tahu, keluarga Chen bermain di dua kaki, baik hitam maupun putih.

Sama seperti keluarga Yu, keluarga Chen sudah bertahun-tahun menjalankan usahanya, beberapa anggota keluarga menjadi pejabat, puluhan lainnya bekerja di berbagai kantor pemerintahan.

Bedanya, keluarga Chen punya hubungan erat dengan kelompok transportasi air terbesar, bahkan konon salah satu wakil ketua kelompok itu adalah adik kandung kepala keluarga Chen.

...

“Kakak, apakah Zhang Bin menerima uang itu?” Di jalan tanah di tengah dermaga, sebuah kereta besar melaju perlahan diapit enam pria bertubuh kekar. Di dalamnya duduk dua pria berusia sekitar empat puluh tahun.

Salah satunya berpakaian mewah, berwajah tenang dan berwibawa—dialah Chen Wen, kepala keluarga Chen yang baru saja kembali dari kediaman Zhang Bin.

Di sebelahnya, seorang pria yang wajahnya mirip, adalah adiknya, Chen Wu, namun dengan penampilan dan aura yang sangat berbeda—berpakaian sederhana layaknya pendekar, otot-otot di lengan dan kakinya menonjol, memperlihatkan kekuatan.

“Hmph! Di zaman sekarang, tak ada pejabat yang tak suka uang,” ujar Chen Wen dengan nada mengejek. Selama bertahun-tahun mereka memang sering meraup untung lewat suap, semua itu sudah menjadi kebiasaan.

“Kakak, kenapa putra perdana menteri Wang menyuruh kita berbuat seperti ini?” Chen Wu pun tertawa sinis. Selama ini mereka punya hubungan cinta-benci dengan para pejabat tamak.

“Hmph! Jelas saja, dia hanya ingin menjebak Zhang Bin,” Chen Wen tersenyum dingin, “Tapi Zhang Bin, entah sengaja atau tidak, malah menyuruhku menuliskan maksud pemberian itu. Untung aku sudah siap, aku tulis dengan tangan kiri, jadi tulisannya beda total dengan tulisan asliku.”

“Kakak, ikut campur urusan begini terlalu berbahaya.” Chen Wu mengerutkan dahi.

Chen Wen menghela napas, “Tentu aku tahu bahayanya. Namun, kita tidak bisa menentang putra perdana menteri Wang. Apalagi, Wang Pang menyampaikan pesan, menyebut peristiwa setahun lalu saat kau membantai empat anggota keluarga Huang. Kau pikir aku masih punya pilihan? Meski kau jadi wakil ketua kelompok transportasi air, jika anak sang perdana menteri menyuruh polisi menangkapmu, kau bisa lari ke mana?”

Tubuh Chen Wu langsung menegang, setengah berteriak, “Bagaimana bisa? Tak ada saksi hidup waktu itu, tak seorang pun harusnya tahu.”

Chen Wen kembali menghela napas, “Sekarang membahas itu sudah tak ada gunanya.”

Chen Wu menggertakkan gigi, “Kakak, berapa banyak Wang Pang menyuruhmu menyuap Zhang Bin?”

Chen Wen melirik adiknya, berbisik, “Tiga puluh ribu uang perak.”

“Apa? Tiga puluh ribu? Begitu banyak?” Chen Wu terkejut, wajahnya semakin dipenuhi rasa bersalah.