Bab Dua Puluh Satu: Kehadiran Kembali Sang Tuan Panjang

Waktu berlalu dengan cepat, lima tahun pun telah lewat, kini sudah memasuki tahun keempat masa pemerintahan Ren Shou. Yang Yuanqing kini telah tumbuh menjadi seorang jenderal muda berusia lima belas tahun. Di Kekaisaran Sui, usia ini sudah cukup untuk membangun rumah tangga dan meniti karier.

Empat tahun lalu, Datou Khan memanfaatkan kekacauan besar setelah kematian Dulan Khan untuk menyatukan seluruh padang rumput, kemudian memproklamirkan diri sebagai Khan Bujia. Kekaisaran Sui kembali membagi pasukan menjadi dua jalur: Pangeran Jin, Yang Guang, sebagai panglima pasukan barat dengan Yang Su sebagai wakilnya; Pangeran Han, Yang Liang, sebagai panglima pasukan timur dengan Shi Wansui sebagai wakilnya. Mereka kembali mengerahkan dua ratus ribu pasukan untuk menyerang Xituque dan meraih kemenangan besar. Dalam pertempuran itu, Yang Yuanqing untuk kedua kalinya berhasil merebut panji kepala serigala emas milik Khan Bujia. Atas jasanya, Yang Guang memberinya gelar setara menteri dan menjadikannya jenderal termuda di Kekaisaran Sui.

Beberapa tahun setelahnya, Yang Yuanqing memimpin pasukannya bertempur puluhan kali melawan Xituque, mengumpulkan banyak jasa dan akhirnya dipromosikan menjadi jenderal madya.

Dua tahun lalu, Yang Yuanqing akhirnya berhasil menembus masa stagnasi dan memasuki tahap perkembangan baru. Tulang dan uratnya tumbuh pesat. Tingginya kini mencapai enam chi tiga, setara satu meter delapan puluh tujuh menurut ukuran masa kini. Bahunya lebar, pinggangnya kokoh, terutama kedua lengannya yang panjang. Rambutnya selalu diikat tinggi, seluruh tubuhnya dipenuhi kekuatan. Wajahnya kini jauh lebih dewasa dan tatapannya dalam, bening laksana air, berkilauan seperti mata kucing di malam hari, menembus hati siapa saja yang memandang. Hidungnya mancung dan ramping, bibirnya tegas berlekuk. Sebagian besar waktu ia pendiam, memberikan kesan tenang dan penuh wibawa.

Selama lima tahun terakhir, Yang Yuanqing belajar memanah pada Yu Juluo. Kini kemahirannya tak kalah dari Zhang Xutuo. Tak hanya panah, ilmu tombaknya pun telah mencapai puncak. Tombak "Pecah Langit" miliknya tak tertandingi di antara pasukan padang rumput. Bahkan pedang Yu Juluo pun tahun lalu tak mampu mengalahkan tombaknya.

Angin sepoi-sepoi bertiup, menandai musim semi di bulan ketiga. Sinar matahari yang hangat menyinari hamparan padang rumput tanpa batas. Langit cerah membiru laksana batu safir tanpa noda. Rerumputan muda yang baru tumbuh tampak segar kehijauan diterpa angin. Bunga-bunga kuning kecil yang tak dikenal mengintip malu-malu di sela rumput. Saat angin bertiup, mereka mengangguk pelan. Hembusan angin yang sejuk membawa harum rerumputan ke mana-mana, membuat hati terasa lapang dan segar.

Seekor elang padang rumput terbang berputar di bawah langit biru, matanya tajam mengawasi barisan pasukan kavaleri Sui yang berjumlah lebih dari tiga ratus orang, melaju perlahan di padang rumput luas.

Ikan Gemuk membaca selembar kertas dua kali, lalu mengerutkan kening dan bertanya, "Kang Tua, aku lupa lagi, apa maksud 'menyentak lehermu', terus apa itu 'bebek panggang api kecil'?"

Kang Bas, seorang Sogdiana, kini menjadi penulis utama Yang Yuanqing, dan dalam beberapa tahun ini juga menjadi guru bahasa Turki dan Sogdiana bagi Yang Yuanqing. Memang Yang Sien dan Liu Jian juga bisa bahasa Turki, tetapi mereka tak bisa menulis huruf Turki. Sedangkan Kang Bas tidak hanya fasih berbicara, tapi juga mahir menulis huruf Turki.

Ikan Gemuk, yang kini sudah dipromosikan menjadi kepala pasukan, sangat giat belajar bahasa Turki, meski caranya berbeda. Ia suka mengingat kata-kata dengan pengucapan yang mirip. Soal apakah orang Turki bisa paham "bahasa Turki ala Ikan", hanya langit yang tahu.

Kang Bas tertawa, "‘Boden Ningli’ itu artinya dewa langit dalam bahasa Turki, ‘Man Hulai Suya’ itu artinya tanah yang menghadap matahari, atau bisa juga diartikan padang rumput di bawah sinar matahari. Kepala Pasukan Ikan, bahasa Turkimu ini tidak benar! Orang Turki tidak akan paham."

Ikan Gemuk menggaruk kepala sembari mengumpat, "Aduh, bahasa Turki ini susah sekali, kapan aku bisa benar-benar bisa?"

"Dasar!" di sampingnya, Yuchi Wan mencibir, "Itu salahmu sendiri, kadang sibuk pamer keahlian memanggang ikan, kadang cari-cari sayur liar, apa yang bisa kau pelajari? Lihat Jenderal, dulu cuma belajar tujuh delapan hari, sudah bisa percakapan sederhana dalam bahasa Turki. Kau belajar bertahun-tahun, tetap saja cuma bisa 'bebek panggang api kecil'."

Ikan Gemuk memerah mukanya dan membela diri, "Mana bisa aku dibandingkan dengan Jenderal? Jenderal anak bangsawan, aku cuma anak tabib keliling, langit dan bumi beda jauhnya."

Identitas Yang Yuanqing sudah lama diketahui semua orang. Namun karena sudah lama bergaul, tak ada yang terlalu mempersoalkannya, hanya Ikan Gemuk saja yang suka menjadikannya alasan kemalasan belajar.

Yang Yuanqing mendengar pembelaan Ikan Gemuk, menoleh dan tersenyum, "Ikan Tua!"

Ikan Gemuk terkejut mendengar Yang Yuanqing memanggilnya Ikan Tua, biasanya ia dipanggil Ikan Gemuk. Ia merasa tersanjung dan segera maju, "Jenderal, ada apa?"

Yang Yuanqing memang menyukai kepala pasukan yang gemuk ini. Ia tersenyum, "Aku ajari cara tercepat dan terbaik belajar bahasa Turki."

Ikan Gemuk gembira, "Cara apa?"

"Perempuan Turki suka laki-laki yang pandai memanggang daging. Bukankah kau pandai memanggang? Lain kali aku kirim kau ke kota tua Yuduqinshan untuk berdagang dengan orang Turki. Tunjukkan keahlian memanggangmu, perempuan-perempuan akan mengerumunimu, saat itulah kau belajar bahasa Turki dengan mereka. Bisa jadi nanti pulangnya kau bawa pulang ikan kecil."

Ikan Gemuk menggaruk kepala kebingungan, "Jenderal, apa itu ikan kecil?"

Tawa riuh pun pecah di antara para prajurit.

Saat itu, seorang prajurit menunjuk ke kejauhan, "Jenderal Yang, di depan ada orang!"

Yang Yuanqing sudah lebih dulu melihatnya. Itu rombongan pengintai Sui. Ia segera memacu kudanya menyongsong. Tak lama kemudian, beberapa pengintai tiba dan membungkuk hormat, "Jenderal, Kepala Komandan Yu sudah tiba di Kota Dali, memanggil Anda segera kembali."

Setelah jeda singkat, pengintai menambahkan, "Jenderal Zhangsun juga sudah sampai!"

Yang Yuanqing sangat gembira, Zhangsun Sheng juga datang. Ia menoleh dan tersenyum, "Jenderal Zhangsun bawakan kita arak enak, ayo percepat pulang!"

Semua jadi bersemangat, mempercepat laju ke arah selatan.

Saat itu mereka sudah dekat Sungai Kuning. Setengah hari kemudian, mereka tiba di tepi Sungai Kuning dan melintasi jembatan ponton darurat, memasuki wilayah Fengzhou milik Kekaisaran Sui.

Fengzhou adalah daerah Hetao, yang kemudian berganti nama menjadi Wuyuan. Sungai Kuning di Hetao bercabang dua: Sungai Kuning utara dan selatan, lalu setelah ratusan li menyatu kembali mengalir ke timur. Di antara dua cabang itulah terbentang Dataran Hetao yang subur.

Dataran Hetao dipenuhi jaringan sungai, hutannya lebat, dan tanahnya sangat subur. Sejak dulu tempat ini dijuluki "Jiangnan di perbatasan utara". Hampir sepuluh ribu keluarga Han membuka lahan dan hidup di sini. Kekaisaran Sui mendirikan Fengzhou dan menempatkan lima ribu tentara di bawah komando Jenderal Yu Juluo.

Pusat pemerintahan Fengzhou adalah Kabupaten Jiuyuan, di selatan Dataran Hetao. Beberapa tahun terakhir, untuk menghadapi ancaman Xituque, Kekaisaran Sui membangun tiga benteng kokoh di tepi Sungai Kuning utara, masing-masing dijaga seribu prajurit. Yang Yuanqing adalah penguasa Kota Dali, salah satu benteng itu.

Setelah melintasi Sungai Kuning dan berjalan lebih dari seratus li, Yang Yuanqing memimpin pasukan memasuki Kota Dali. Kota ini dibangun menempel pada sebuah bukit granit yang menjulang sekitar seratus meter, bentuknya mirip tenda bulat Turki, sehingga penduduk menyebutnya Gunung Qionglong. Tebingnya curam dan licin, sulit didaki, seolah dipahat tangan alam.

Kota Dali dibangun dari batu persegi yang kokoh. Temboknya setinggi sembilan meter dengan bentuk setengah lingkaran, kelilingnya sekitar sepuluh li, cukup menampung lebih dari sepuluh ribu orang. Selain seribu garnisun, ada tujuh ratus keluarga Han yang dipindahkan dari Lingzhou, yang bersama prajurit telah membuka ratusan hektar lahan di luar kota.

Pembangunan benteng di sini merupakan usulan Zhangsun Sheng: membangun tiga benteng di utara Hetao, sekaligus untuk bercocok tanam dan menarik petani dari Tiongkok Tengah agar masalah logistik tentara terselesaikan. Jika Xituque menyerbu, semua dapat berlindung dan bertahan di dalam benteng.

Selain itu, tentara Sui membangun dua puluh menara sinyal di tebing Sungai Kuning. Dengan begitu, jika pasukan Xituque datang, Kota Dali dapat menerima kabar dari seratus li jauhnya.

Begitu rombongan Yang Yuanqing memasuki gerbang kota, Kepala Seratus Liu Jian yang berjaga di atas tembok berseru, "Kepala Yang, Kepala Komandan Yu memanggilmu ke Balai Xuanwu."

Anak buah Yang Yuanqing juga ikut naik pangkat: Yang Sien, Liu Jian, Ikan Gemuk, dan Ma Shao menjadi kepala pasukan; Yuchi Wan dan Kang Bas menjadi pejabat administrasi, Yuchi Wan sebagai kepala logistik, Kang Bas sebagai pencatat jasa dan urusan administrasi tentara.

Secara umum, di masa damai, tentara kembali ke sistem milisi, namun milisi perbatasan berbeda jauh dari di wilayah tengah; semuanya adalah serdadu profesional sehingga sistem milisi dan formasi tempur bercampur. Seperti Yang Yuanqing, seharusnya ia adalah jenderal berkuda dalam sistem milisi, tapi kenyataannya ia menjabat sebagai jenderal madya.

Yang Yuanqing melangkah ke depan Balai Xuanwu, pusat komando Kota Dali yang dibangun dari batu biru dan dinamai demikian karena bentuknya menyerupai cangkang kura-kura.

Ia masuk ke aula dan mendapati tiga orang di dalam: Yu Juluo, Zhangsun Sheng, dan di belakang Zhangsun Sheng berdiri seorang pemuda sekitar empat belas atau lima belas tahun, berwajah tampan, mata jernih, tubuhnya sedikit lebih pendek dari Yang Yuanqing. Ia mengenakan zirah perak halus, di sampingnya tergeletak sebilah pedang besar bermata ganda berwarna emas. Jelas ia bukan prajurit, sebab zirah dan pedangnya bukan standar militer. Melihat Yang Yuanqing masuk, pemuda itu menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Yang Yuanqing memperhatikan pedangnya yang terbuat dari baja murni, beratnya sekitar empat atau lima puluh kati, dan sama seperti senjata Yu Juluo, berbentuk pedang bermata ganda berwarna emas. Ia pun tertegun, siapa sebenarnya pemuda ini?

...

[Nanti malam pukul dua belas akan ada satu bab lagi, mohon dukungan suara Sanjiang dan rekomendasi. Suara Sanjiang dapat diberikan gratis satu kali sehari di kanal Sanjiang.]