Bab 131 Kesempatan Tempur

Shu Bai kembali menggantungkan jubah besar di mulut gua batu untuk menahan angin, hanya menyisakan celah sempit, tempat cahaya putih yang menyilaukan menerobos masuk.

Angin dingin menderu, Shu dan Wan bertahan di dalam gua selama satu hari lagi.

Di dalam istana yang luas, kesunyian terasa begitu mencekam. Shen Tan, yang terbungkus jubah besar, duduk di depan meja tulis sambil menatap dokumen kenegaraan. Di dekat kakinya, perapian hanya menyisakan sedikit percikan api.

Seolah ada embusan angin, sesosok bayangan hitam muncul di depan mata Shen Tan.

"Bagaimana situasinya?" Shen Tan tidak mendongak, jemarinya terus membalik tumpukan dokumen yang tebal.

"Sebagian besar orang di sisi timur telah ditarik mundur, dan mereka yang tidak sempat melarikan diri pada dasarnya telah ditangkap."

"Panggil Xue Man kembali, suruh dia segera membawa pasukannya keluar dari Nanming. Dalam tiga hari, aku ingin melihatnya di sini."

"Baik." Cang Fu menjawab dan segera undur diri.

Pikiran Shen Tan berkecamuk, ia meletakkan kuasnya. Tangan kirinya menopang kening dengan alis bertaut rapat, tampak melamun.

Teknik yang mampu memunculkan kembali kejadian masa lalu, kekuatan dahsyat yang membuat orang tercekik... kekuatan Yan Wu yang tiba-tiba muncul ini benar-benar menakutkan.

Jaringan mata-mata yang telah dibangun Shen Tan selama bertahun-tahun tidak mungkin tidak terungkap di hadapan orang seperti itu. Oleh karena itu, ketika berbagai pos rahasia Shen Tan di Xiaodong dibersihkan, ia sama sekali tidak terkejut. Namun, meski sudah diantisipasi, jaringan mata-mata yang telah dipersiapkan bertahun-tahun tidak semudah itu untuk ditarik mundur. Terlebih lagi, sekarang adalah masa penghentian perdagangan antarnegara. Tanpa perlindungan para pedagang, orang-orang ini semakin sulit untuk ditarik kembali.

Setelah sebagian besar ditarik, mereka yang tersisa tidak mungkin semuanya adalah orang-orang keras kepala yang tidak akan buka mulut. Penderitaan Xixia saat ini mungkin tidak akan bisa disembunyikan lagi. Daripada menunggu ajal menjemput, lebih baik bersiap sebelum badai tiba.

Jari-jarinya yang ramping mengetuk meja kayu dengan pelan.

"Pemanah, bersiap!" Liu Xiao memberi perintah. Prajurit pembawa pesan mengangkat bendera warna-warni tinggi-tinggi, memberikan isyarat bendera yang sesuai. Tangan kanan pria itu terangkat, dan seiring dengan lengannya yang menekuk, anak panah yang dibungkus bubuk obat melesat menuju benteng Kota Lingzhou.

Pasir kuning beterbangan di depan kota, genderang ditabuh bersahutan. Sementara itu, di kamp yang berjarak satu mil, Xue Man tengah sibuk mengolah obat barunya. Ia menghabiskan hari-harinya meneliti berbagai ramuan ajaib, berkutat dengan tanaman obat dan resep pengobatan.

Suara peluit merpati yang tajam dan berirama terdengar. Begitu mendengarnya, Xue Man meletakkan alu obatnya; itu adalah pesan dari sang Tuan. Tubuhnya yang pendek melangkah cepat menuju pintu tenda. Saat ia membuka tirai, seekor merpati berparuh merah dengan bulu seputih salju dilemparkan masuk bersama sangkarnya. Para prajurit Xixia tahu bahwa tenda Tuan Xue Man adalah tempat terlarang, jadi prajurit yang menerima pesan tersebut hanya bisa melakukannya dengan cara itu.

[Segera kembali ke ibu kota dalam tiga hari, Tuan memanggil]

Xue Man membuka tabung bambu kuning yang dibawanya, yang berisi bubuk merah. Ketika bubuk itu mengenai kertas pesan, kertas tersebut segera berubah menjadi kepulan asap putih. Ia mendongak dan mengamati sekeliling. Lemari kayu itu sebagian besar berisi tanaman obat Nanming yang ia kumpulkan selama ini, dan di dalam laci terdapat banyak obat baru yang belum sempat ia uji khasiatnya. Jika ia harus membawa semua barang ini, waktu tiga hari benar-benar terlalu singkat.

Liu Xiao sedang bertempur di garis depan, hari ini adalah kesempatan terbaik untuk melarikan diri. Xue Man menarik napas dalam-dalam dan dengan berat hati memutuskan untuk meninggalkan sebagian barang di tendanya.

Tirai tenda disingkap, Xue Man berbisik pelan kepada prajurit di depan pintu. Saat kembali ke dalam, ia mencari kain pembungkus besar dan mengumpulkan berbagai jenis tanaman obat ke dalamnya. Mengenai botol-botol porselen di laci, ia hanya mengambil satu botol dengan enggan, sementara ratusan botol sisanya ia tinggalkan begitu saja.

Sambil memanggul bungkusan besar itu, ia melangkah mundur perlahan. Ia mengeluarkan pemantik api dari lengan bajunya, meniupnya pelan, lalu melemparkannya tepat ke atas meja kayu.

Itu adalah sore di musim panas, dan para penjaga di bawah terik matahari tampak sedikit lengah.

"Kebakaran!"

Penjaga yang mengantuk itu seketika tersadar. Ia membetulkan helmnya yang miring dan segera berlari menuju arah asap hitam.

"Di sana juga terbakar!" Asap mengepul dari segala penjuru kamp militer yang tidak seberapa besar itu. Orang-orang berlarian dengan panik. Namun, mereka tidak menyadari bahwa jumlah rombongan Xue Man di kamp itu diam-diam berkurang. Mereka yang awalnya membantu memadamkan api, saat api berhasil dipadamkan, sebenarnya sudah keluar dari kamp dan entah pergi ke mana.

Di Prefektur Liyang, jalanan dipenuhi oleh Penjaga Naga yang mengenakan jubah hitam. Dalam sekejap, suasana menjadi mencekam.

"Apakah Guru Negara begitu yakin?" Xiao Ce duduk di depan meja tulis dengan tatapan mengejek. Guru Negara sebelumnya adalah Kaisar Xixia? Berita ini terdengar konyol bagi Xiao Ce; ia sangat meragukan kemampuan interogasi Yan Wu.

"Hamba yakin," jawab Yan Wu dengan senyum tipis, "Ini adalah pengakuan dari mata-mata tersebut."

Kasim kecil di belakang Xiao Ce segera maju dan mempersembahkan benda di tangan Yan Wu kepada kaisarnya dengan kedua tangan.

Xiao Ce memeriksanya dengan saksama. Raut mengejek di wajahnya perlahan menghilang. Pengakuan yang panjang dan tebal ini mengungkapkan rahasia besar Kerajaan Xixia. Kerajaan sutra yang selalu musim semi itu kini menghadapi musim salju yang bertambah panjang setiap tahunnya. Pantas saja setiap tahun Xixia menghentikan perdagangan dengan negara lain selama lebih dari setengah tahun, dan produksi sutra berkualitas tinggi pun terus menurun dari tahun ke tahun.

Yan Wu memperhatikan reaksi Xiao Ce, ia tahu kaisar muda itu telah melihat poin krusialnya.

"Paduka, hamba juga mengetahui bahwa empat atau lima tahun yang lalu, Shen Tan mulai mendorong rakyat Xixia untuk menanam kapas. Namun, masih banyak yang enggan menebang pohon murbei yang telah mereka tanam selama bertahun-tahun. Perbendaharaan Xixia dalam beberapa tahun terakhir telah terkuras habis oleh musim salju yang panjang ini."

"Tuan Yan memang layak menjadi menteri andalan negara, bekerja dengan sangat detail dan teliti." Wajah Xiao Ce dihiasi senyuman. Ia sudah mencium sesuatu yang tidak biasa. Setelah musim salju yang panjang berakhir, seluruh Xixia pasti akan kekurangan pangan, sementara perbendaharaan Xiaodong sangat melimpah. Ia sangat berpeluang untuk menaklukkan Xixia dalam satu serangan. Memperluas wilayah negara hingga dua kali lipat, prestasi sehebat itu cukup untuk mencatatkan namanya dalam sejarah.

"Itu karena kebijaksanaan Paduka yang memiliki pandangan tajam," ucap Yan Wu dengan pujian yang manis.

"Sejak kapan Tuan mengetahui bahwa Chen Luo adalah Shen Tan?"

Di sela kegembiraannya, Xiao Ce tidaklah bodoh. Jika Yan Wu sudah tahu identitas asli Shen Tan sejak awal, mengapa baru mengatakannya sekarang? Jika ia memberitahunya sejak awal, tentu ia tidak akan begitu mudah melepaskan pengejaran terhadap kelompok Shen Tan yang melarikan diri dari penjara.

"Hamba baru mengetahuinya kemarin," jawab Yan Wu dengan tenang. "Hamba baru saja memasang formasi sihir untuk mencari orang-orang yang tidak setia kepada Paduka di negara ini."

"Mata-mata yang disusupkan Shen Tan di Xiaodong tentu saja adalah orang-orang yang tidak setia kepada Paduka. Hamba mendapatkan informasi ini melalui interogasi terhadap mereka."

"Apakah formasi itu tidak mengungkap orang lain?" Xiao Ce mengetuk meja dengan ringan, matanya terus tertuju pada mata Yan Wu.

"Tentu saja ada. Namun, mengenai rekan-rekan di istana, hamba tidak memiliki wewenang untuk menanganinya sendiri." Yan Wu mengeluarkan sebuah buku catatan dari balik lengan bajunya.

Kasim kecil itu segera mempersembahkan buku yang berisi daftar nama pejabat istana tersebut ke hadapan Xiao Ce. Nama Li Hongyun dan Li Anzhi tidak mengejutkan terlihat di halaman pertama buku tersebut.