Bab Dua Puluh Satu: Hulu dan Hilir

Malam itu terasa sangat panjang.

Su Ziye kembali begadang bekerja sepanjang malam. Sebenarnya, semalam ia memang tidak tidur sekejap pun, dan malam ini, setelah berhasil membujuk Liu Ru untuk beristirahat, ia sendiri tetap sibuk bekerja tanpa henti.

Kakak senior Zhou Yi sempat berdiri di samping mengamati selama lebih dari sejam, lalu mencoba mengoperasikan mesin sendiri, tapi akhirnya tak mampu menahan kantuk dan tertidur di ranjang sederhana di pojok ruangan. Bahkan suara bising mesin di sini sama sekali tak membangunkannya.

"Itulah sebabnya kau terlihat sebagai orang yang paling kelelahan di sini," tiba-tiba terdengar suara pelan dari samping.

Su Ziye mengangkat kepala dan melihat Karotes berambut merah sedang berdiri memandanginya.

"Bagaimana rasanya?" tanya Su Ziye dengan semangat, memperkenalkan mesin barunya.

"Kau seharusnya memuji keahlian para pengrajin di akademi kita," jawab Karotes dengan tenang. "Tak kusangka, baru beberapa hari kau tiba di akademi, sudah menemukan cara terbaik memanfaatkannya."

Selain menyediakan berbagai mata kuliah umum, akademi ini juga menawarkan pelatihan di hampir semua bidang. Misalnya, kali ini Su Ziye membutuhkan keahlian di bidang peleburan logam dan pembuatan cetakan—bidang yang sangat khusus. Jika mencari pandai besi di luar, mungkin butuh waktu berbulan-bulan untuk mencapainya, namun akademi ini kebetulan memiliki ahli tingkat master di bidang tersebut.

"Apa lagi yang bisa kukatakan selain kagum pada akademi ini?" Su Ziye tersenyum.

"Kemarin sore, saat kau menceritakan kisah itu pada Liu Ru, aku diam-diam mendengarkan di samping." Karotes melanjutkan, "Aku sedikit penasaran, bagaimana kau bisa mengetahui cerita itu begitu rinci?"

"Jadi aku harus bilang, sungguh pantas kau menjadi ketua?" Su Ziye menanggapi dengan tenang.

Saat perjalanan pulang kemarin, memang tak ada orang lain di sekitar. Namun, itu tetaplah jalan utama di Kota Malam Daun. Jika ada yang berniat, tentu saja bisa mendengar percakapan dua orang itu. Misalnya, Tuan Gunung itu pasti mampu melakukannya. Tapi yang berdiri di hadapan Su Ziye saat ini justru Karotes.

Karotes mengangkat bahu. "Seandainya bisa, aku benar-benar berharap kau tak pernah datang ke akademi ini."

"Tapi nyatanya aku sudah di sini," sahut Su Ziye sambil tersenyum menatapnya. "Lalu, sebenarnya apa yang ingin ketua sampaikan padaku?"

"Tahukah kau mengapa aku mengajukan permintaan itu?" bukannya menjawab, Karotes malah balik bertanya.

Yang dimaksud tentu saja permintaan Karotes agar Su Ziye mengelola satu daun emas menjadi satu juta daun emas dalam setahun—sebuah peristiwa yang baru saja terjadi dua hari lalu. Dalam waktu sesingkat itu, Su Ziye sudah melakukan begitu banyak hal. Ia telah sukses meluncurkan sebuah proyek luar biasa, dan bahkan perkiraan paling konservatif pun menyebut proyek ini akan memberinya arus kas lebih dari sepuluh ribu daun emas.

"Jadi, ketua menyesal, bukan?" Su Ziye menanggapi dengan tenang.

"Aku tidak pernah menyesal. Sebenarnya, tujuan utamaku memintamu melakukan hal ini hanyalah agar kau punya sesuatu untuk dikerjakan selama di akademi, dan sesuatu itu sebaiknya bersifat damai. Kupikir, tak ada yang lebih damai daripada berbisnis," jawab Karotes dengan tenang, menatap Su Ziye. "Namun, aku sama sekali tak menyangka, mungkin memang itu sudah menjadi rencanamu sejak awal."

"Atau, meski bukan idemu semula, namun permintaanku ternyata sejalan dengan rencanamu sendiri."

"Itulah alasan sebenarnya kau menerima permintaanku, bukan?"

Su Ziye menunduk, terdiam, lalu beberapa saat kemudian mengangkat kepala dan tersenyum. "Jadi, ketua ingin aku bertepuk tangan untukmu?"

"Kalau kau ingin melakukannya, silakan saja," jawab Karotes tanpa ekspresi.

Maka Su Ziye pun mengangkat tangan dan mulai bertepuk tangan untuk Karotes.

"Idemu ternyata lebih menarik dari yang kubayangkan. Dulu kukira kau hanya pemuda gila yang terobsesi mengusir semua monster dari dunia ini, tapi kini kulihat, setidaknya kau adalah seorang gila yang sangat sadar dan rasional," ujar Karotes menatap Su Ziye.

"Mendapat penilaian seperti itu dari ketua, aku benar-benar merasa terhormat," Su Ziye menjawab kalem.

"Berapa banyak sirup kental yang bisa diproduksi mesin ini dalam semalam?" tanya Karotes tiba-tiba.

"Jika manusia tak perlu istirahat dan mesin bekerja tanpa henti, dalam sehari semalam mesin ini dapat menghasilkan tiga ribu liter sirup kental. Tapi sebaiknya setiap minggu diluangkan setengah hari untuk pembersihan dan perawatan agar usia pakainya terjaga. Selain itu, mesin ini membutuhkan satu batu kristal standar sebagai sumber daya, dan setiap tiga bulan akan menghabiskan satu batu kristal standar," jawab Su Ziye singkat.

"Sungguh menarik," kata Karotes. "Padahal, kalian bertiga semalam hanya mampu memproduksi tiga ratus liter."

"Manusia bisa lelah, mesin tidak," jawab Su Ziye sederhana.

"Ide-ide anehmu lebih banyak dari yang kubayangkan. Berapa banyak mesin seperti ini yang akan kau buat lagi?" tanya Karotes tak bisa menahan rasa ingin tahunya.

"Itu tergantung permintaan dan jumlah pekerja terampil yang tersedia. Intinya, selama bahan bakunya cukup, berapa pun kebutuhan, aku bisa membuatnya," jawab Su Ziye dengan tenang.

"Jadi, ketika di akhir cerita itu kau berkata bisa melakukan apa yang para bijak tidak mampu, maksudmu dengan cara inilah?" tanya Karotes penuh minat.

"Bisa dibilang begitu," Su Ziye menatap Karotes, terkesan setengah malas.

"Tapi ini hanya membuatmu pribadi menumpuk lebih banyak kekayaan," ujar Karotes dengan tenang. "Kalaupun membawa manfaat, hanya untuk segelintir orang, itu pun masih sangat terbatas."

"Benar," Su Ziye menatap Karotes. "Tapi pernahkah ketua berpikir, kalau aku benar-benar membutuhkan gula dalam jumlah besar, akan ada lebih banyak orang menanam tebu dan bit, juga lebih banyak pabrik pemerasan gula. Selain itu, ragam rempah lain pun akan membutuhkan penanaman lebih luas, bukan begitu?"

"Dan jika bisnis sirupku berkembang sangat besar, aku bahkan bisa menguasai rantai bisnis, dari hulu ke hilir—mengendalikan produksi dan pengolahan bahan baku di hulu, serta pengemasan dan penjualan minuman di hilir. Dengan begitu, orang yang mendapat manfaat akan semakin banyak, bukan?"

Karotes menggeleng. "Aku belum pernah memikirkannya. Tapi kalau kau sungguh melakukannya, itu akan mengusik banyak pihak."

Sandang, pangan, papan, dan transportasi—itulah kebutuhan dasar manusia. Jika Su Ziye benar-benar bisa menguasai seluruh rantai bisnis air gula, lalu membenahi serta merekrut para pelaku usaha yang terkait, memang benar akan sangat banyak orang yang memperoleh manfaat. Jika ia juga ingin merambah ke bidang lain, pola yang sama dapat diterapkan.

Masalahnya, para penguasa lama yang telah mengakar di rantai ekosistem ini, mana mungkin dengan mudah menyerahkan bisnis mereka? Atau, seperti Serikat Emas Gemerlap, yang jadi kuat karena menguasai seluruh jaringan hulu-hilir dan hampir semua bisnis terkait, hingga bisa tumbuh sebesar itu.

Jika Su Ziye melakukan hal serupa, sudah pasti ia akan langsung berhadapan dengan kekuatan-kekuatan besar seperti Serikat Emas Gemerlap dan para sekutunya.

"Itulah sebabnya akademi ikut menanam saham, bukan?" Su Ziye menjawab dengan senyum lebar.