Bab Dua Puluh Sembilan: Merancang Strategi dengan Cermat

Pada musim semi, air Danau Hali tidaklah sebening kristal; salju yang mencair membawa limpahan air, membuat warna danau menjadi hijau muda seperti rerumputan. Di permukaan danau, tampak sisa-sisa rumput kering dari musim dingin serta dedaunan yang terbawa angin dari pegunungan jauh.

Di sebidang padang rumput sekitar dua ratus langkah dari tepi barat Danau Hali, orang-orang Turk Barat mendirikan lebih dari seratus tenda. Seribu lebih prajurit kavaleri Turk Barat sibuk membereskan perlengkapan mereka. Mereka baru saja mendirikan kemah semalam, sehingga suasana di dalam dan luar tenda tampak kacau.

Saat itu, di permukaan danau tak jauh dari perkemahan, sebuah tabung buluh dan segumpal rumput kering mengapung perlahan mendekati lokasi mereka. Beberapa prajurit Turk Barat yang sedang mengambil air di tepi danau sama sekali tidak memperhatikan tumpukan daun-daun yang jelas buatan tangan manusia itu.

Setelah para prajurit itu pergi sambil bercanda, tampak sepasang mata kecil yang berkilauan mengintip dari balik rumput kering. Mata itu berkedip-kedip, dengan cermat mengamati kuda-kuda yang diikat di luar tenda serta prajurit Turk Barat yang sibuk.

Itulah Ikan Gemuk, seorang ahli berenang yang ulung. Ayahnya adalah tabib perahu di Sungai Luo, yang bertahun-tahun mengarungi berbagai sungai di negeri Tiongkok. Kehidupan di atas perahu sejak kecil membuat Ikan Gemuk memiliki kemampuan berenang yang luar biasa.

Seperti seekor ikan kepala besar yang gemuk, ia menyeberangi Danau Hali untuk mengintai informasi tentang Turk Barat. Setelah menghitung jumlah mereka, ia mengumpat dalam hati, ‘Sialan, jumlah mereka tiga kali lipat dari kami, tenda-tenda mereka juga terbuat dari bulu domba terbaik, bahkan ada yang sedang memanggang kambing utuh di luar tenda. Hidup mereka jauh lebih enak dari kami.’

Saat itu, Ikan Gemuk melihat Shi Shuhu Xi meninggalkan perkemahan besar Turk Barat. Seorang bangsawan Turk Barat menyerahkan kantong kulit penuh berisi sesuatu kepada Shi Shuhu Xi, yang menolaknya berulang kali namun akhirnya menerimanya juga.

Ikan Gemuk menduga, ‘Apa orang ini sedang menerima suap? Kelihatannya memang begitu.’

Tiba-tiba, mata kecil Ikan Gemuk terbelalak ketakutan. Seekor ular air kecil berwarna hijau kebiruan berenang melintas di depannya, lalu berbalik dan menjulur-julurkan lidah merah ke arahnya, berenang mendekati mulutnya. Sejak kecil Ikan Gemuk sangat takut ular, hatinya hampir saja hancur ketakutan. Ia spontan menelan seteguk air danau lalu buru-buru berenang menjauh.

...

Ketika Yang Yuanqing kembali ke tendanya, Ikan Gemuk pun tepat tiba. Ia sudah mengganti pakaian kering dan melaporkan temuannya kepada Yang Yuanqing.

“Mereka berjumlah sekitar seribu orang, semuanya bertubuh tinggi dan gagah, mengenakan zirah, dan menggunakan busur serta anak panah yang serupa dengan pasukan Sui. Di perkemahan terdapat sekitar seratus tenda.”

Dari detail ini, Yang Yuanqing menangkap petunjuk penting. Hanya pengawal Khagan Turk yang biasa mengenakan zirah, artinya Datou kemungkinan besar juga hadir. Ia bertanya lagi, “Apakah ada penjaga keliling di sekitar?”

“Ada, semuanya penjaga tetap, di setiap arah sekitar empat orang, jaraknya sekitar setengah mil dari induk perkemahan.”

Yang Yuanqing mengeluarkan selembar peta khusus pengintai dan mencatat posisi Turk Barat dan para penjaga keliling itu.

“Bagaimana cara mereka mendirikan kemah? Ada polanya?”

“Sepertinya pola bunga plum!” Ikan Gemuk menggaruk kepalanya, kurang yakin.

Pola bunga plum berarti tenda utama di tengah dan tenda lain melingkar seperti kelopak. Namun, Yang Yuanqing menghentikan goresan arangnya, menatap tajam ke arah Ikan Gemuk, “Sepertinya? Kau yakin?”

Ikan Gemuk meringis—ular kecil tadi telah mengganggu pengamatannya, sehingga ia tak memperhatikan pola perkemahan lawan.

“Mungkin begitu,” jawabnya lesu.

Yang Yuanqing menatapnya dan menggeleng. Ia memang selalu menuntut akurasi laporan dari bawahannya dan tidak suka informasi yang samar.

Ikan Gemuk merasa malu, lalu berkata, “Atau saya bisa kembali mengintai?”

Yang Yuanqing tak menjawabnya. Ia segera menyelesaikan sketsa posisi tenda, lalu bertanya, “Bagaimana jarak antar tenda?”

“Yang ini saya perhatikan betul, jaraknya rapat, hanya sekitar satu kaki antar tenda.”

Yang Yuanqing mengangguk. Sebenarnya pola bunga plum tidak terlalu penting; yang lebih utama adalah jaraknya.

“Ada informasi lain?”

...

“Ada lagi...” Ikan Gemuk menggaruk kepala, lalu teringat sesuatu, “Saya juga melihat Shi Shuhu Xi menerima hadiah besar dari Turk Barat di perkemahan mereka.”

Yang Yuanqing mengangguk. Informasi ini sudah cukup. Saat itu terdengar suara Yuchi Wan dan Kang Bas dari luar tenda, “Jenderal, kami sudah kembali!”

“Masuklah!”

Yuchi Wan dan Kang Bas masuk lewat pintu tenda. Kang Bas tampak sangat senang—pasti botol porselennya laku mahal dan ia puas.

Yuchi Wan melihat wajah Ikan Gemuk sedikit canggung, lalu duduk dan menepuk bahunya sambil menggoda, “Bagaimana, kau bertemu ular di air atau kalajengking di rumput? Sampai begini malunya!”

“Omong kosong! Kapan aku takut ular? Aku hanya tak sempat memperhatikan pola kemah Turk Barat.”

Kang Bas mengeluarkan sebuah botol kecil dan menyerahkannya pada Yang Yuanqing. “Jenderal, ini untukmu!”

“Apa ini?”

“Ini racun sangat mematikan, di kampung kami disebut Papamuk, diekstrak dari ular merah di gurun Khwarezm. Setetes saja langsung membunuh, katanya ini racun paling mematikan di dunia.”

Ikan Gemuk yang mendengar itu racun ular langsung pucat dan menjauh dua langkah. Yang Yuanqing menerima botol itu dengan penasaran, “Dari mana kau dapatkan?”

“Aku membelinya dari seorang wanita Sogdiana istri Shi Shuhu Xi. Ia baru saja membawanya dari Sogdiana.”

Hati Yang Yuanqing bergetar, mungkinkah racun ini akan digunakan untuk melawan Putri Yicheng?

“Jenderal, ada satu hal lagi,” ujar Kang Bas dengan cemas. “Wanita Sogdiana itu menyuruhku segera menjauhimu. Katanya, bersamamu sangat berbahaya. Sepertinya Turk Barat telah mengajukan syarat pada mereka: kepalamu sebagai ganti sesuatu.”

Yang Yuanqing berjalan bolak-balik di dalam tenda. Dari berbagai petunjuk, sangat mungkin Turk Barat akan bergerak malam ini. Tidak bisa menunggu lebih lama.

“Yuchi!”

Yang Yuanqing menoleh pada Yuchi Wan, “Bawa lima puluh orang untuk melindungi sang putri. Malam ini Turk Barat mungkin akan membunuhnya. Jangan lengah!”

“Jenderal, aku ikut!” Ikan Gemuk khawatir akan keselamatan Yuchi.

Yang Yuanqing menggeleng, “Kau tak perlu ikut. Malam ini aku punya tugas yang lebih penting untukmu.”

...

Sejak insiden kijang kuning tiga hari lalu, Su Lie menjadi pendiam. Ia jarang bicara, seolah menjadi bayang-bayang di antara para prajurit. Sejak kecil, Su Lie sangat percaya diri; sejak usia sepuluh tahun ia sudah menjelajah dengan busur dan pedang, tak pernah menemui lawan tangguh—hingga bertemu Yang Yuanqing di perbatasan. Meski hanya lebih tua setahun, Su Lie merasa perbedaan mereka bagai bumi dan langit. Ketegasan hasil tempaan di medan perang, wibawa di mata prajurit dan bangsa stepa, serta kemampuannya yang luar biasa membuat Su Lie merasa rendah diri dan kecil.

Sejak tengah hari, ia duduk termenung di tepi sungai, menatap air tanpa berkedip. Beberapa prajurit berlatih pedang tak jauh di belakangnya, tapi ia tak peduli.

“Mengapa beberapa hari ini kau selalu tampak murung?” tanya Yang Yuanqing sambil duduk di sampingnya.

“Tak ada apa-apa, hanya sedikit rindu rumah,” jawab Su Lie dengan senyum getir.

“Kau... sudah menikah?” tanya Yang Yuanqing, tersenyum. Di Dinasti Sui, gadis menikah di usia tiga belas atau empat belas, dan pria di usia empat belas atau lima belas sudah wajar.

Su Lie menggeleng, “Belum, dan aku tak ingin menikah.”

Yang Yuanqing memahami ambisinya. Ia menepuk bahu Su Lie sambil tertawa, “Kini ada kesempatan bertempur di medan laga. Mau?”

Mata Su Lie langsung bersinar, memandang Yang Yuanqing, “Kau tidak bercanda?”

“Untuk apa aku berbohong?”

Yang Yuanqing berkata datar, “Kalau kau mau, bersiaplah sekarang. Malam ini juga.”

...

Sekitar dua mil di selatan perkemahan besar Turk Barat, terdapat padang rumput luas yang berbeda dari padang rumput lain karena dipenuhi ratusan boneka rumput dan ratusan tonggak kayu. Inilah arena latihan milik suku Tuli. Setiap pagi, ribuan pemuda Turk berlatih berkuda, memainkan pedang, dan memanah di sini, namun sore hari tempat ini biasanya sunyi.

Saat senja, suara derap kuda dan teriakan terdengar dari arena yang biasanya tenang. Di dalamnya, sang pendekar Utu menggenggam pedang panjang, menebas-nebaskan tonggak kayu dengan penuh amarah dan rasa malu.

Xue Qiluo hendak merebut kekasihnya, namun ia tak punya keberanian menantang lawan. Bukan, bukan karena tak berani, tapi air mata sang kekasih telah memadamkan semangatnya. Ia membenci kelemahan dan ketidakmampuannya sendiri, harga diri laki-laki membuatnya menahan perasaan frustrasi yang tak terungkapkan.

“Kalian pun menertawaiku!” teriak Utu sambil menunjuk ratusan boneka rumput. Ia mengambil busur dan menembak ke arah boneka terjauh, namun sebelum anak panahnya sampai, sebuah anak panah lain melesat dari samping, menangkis panahnya hingga lepas.

Utu terkejut. Ia menoleh dan melihat Yang Yuanqing, pemimpin pengawal Sui, berdiri beberapa puluh langkah jauhnya, menatapnya dengan dingin.

“Apa maksudmu?” Utu marah. Dalam tradisi Turk, anak panah yang ditembak jatuh adalah aib besar.

“Kalau kau memang lelaki, malam ini tantang Xue Qiluo berduel! Jangan lampiaskan amarahmu pada boneka rumput!”

“Kau pikir aku tak mau?” seru Utu, kata-kata Yang Yuanqing menusuk harga dirinya. “Setiap malam aku ingin membunuhnya. Tapi... tapi...”

“Tapi kau kalah hebat? Atau air mata wanita membuatmu lemah?” Yang Yuanqing menggeleng, berkata iba, “Besok pagi Xue Qiluo akan melamar pada khaganmu. Wanita yang kau cintai hanya bisa menangis. Ia tahu kau tak berguna, sampai adiknya datang memohon padaku agar aku membunuh Xue Qiluo malam ini untukmu. Inikah pendekar nomor satu di bawah Khagan Qimin? Bahkan wanita sendiri tak bisa kau lindungi. Aku benar-benar malu padamu!”

Selesai berkata, Yang Yuanqing membalikkan kuda dan pergi tanpa menoleh. Ia baru beberapa puluh langkah pergi, ketika terdengar teriakan pilu dari belakang, “Aku tak butuh bantuanmu! Aku sendiri akan membunuhnya!”

Yang Yuanqing tersenyum tipis. Keberanian orang Turk memang luar biasa, hanya saja otak mereka masih kurang tajam.

...