Bab 161 Cekungan Tandus

Saat aku kembali melihat wajah wanita itu, aku langsung tersentak dan menarik napas dingin. Mana mungkin ini bisa disebut wajah manusia, bahkan tidak layak disebut sebagai wajah yang utuh. Daging di seluruh pipi kanannya telah lenyap, dan pada tulang yang putih pucat itu, cacing-cacing kuning sebesar kelingking bergerak-gerak liar, tampak begitu menjijikkan.

Sialan, ini benar-benar memuakkan! Reaksiku yang paling tepat untuk merespons pemandangan ini adalah segera muntah.

Meskipun Zhang Kailong telah berulang kali menghadapi hal-hal menjijikkan saat menyelidiki kasus—mulai dari mayat yang membusuk, bagian tubuh yang terpotong-potong, bahkan mayat yang telah direbus—namun melihat tengkorak seorang manusia hidup terekspresikan jelas dengan belatung merayap di atasnya (awalnya kukira itu belatung, tapi belakangan kutahu bukan), hantaman visual semacam ini benar-benar tak tertandingi.

Rambut wanita itu sangat panjang, berantakan menempel di dahinya, dan sekujur tubuhnya ditumbuhi lapisan bulu. Gerak-gerik dan rupanya lima persen mirip manusia, sedangkan lima persen sisanya mirip kucing. Mungkin jenis kelaminnya hanya bisa dikenali dari sepasang kelinci di dadanya—bahwa makhluk ini dulunya adalah seorang wanita.

"Ini... ini adalah manusia gu! Ini... pendeta agung itu benar-benar kejam, dia benar-benar memelihara manusia gu..."

Ucap Chen Laosan dengan suara gemetar.

Aku jarang melihatnya begitu panik. Dalam hati aku berpikir: Sebenarnya benda apa manusia gu ini, sampai-sampai bisa membuat Chen Laosan ketakutan seperti itu!

Melihatnya, aku tiba-tiba teringat pada Bibi Li yang telah berubah menjadi berwajah kucing.

Saat itu Kakak Seperguruan Lao Han masih ada. Setelah Bibi Li meninggal, seekor kelabang merah yang panjang merayap keluar dari mulutnya, lalu dimasukkan oleh Kakak Seperguruan ke dalam sebuah botol kecil dan akhirnya diserahkan kepadaku. Aku ingat dia pernah berkata bahwa serangga itu adalah kunci untuk memahami kejadian-kejadian aneh yang terjadi di Desa Laoqiao. Waktu itu aku tidak terlalu memikirkan kata-kata itu, tetapi jika dipikir-pikir sekarang, apakah Kakak Seperguruan sudah tahu sejak saat itu bahwa seseorang sedang bermain-main dengan ilmu gu di baliknya?

Manusia kucing itu melototi kami, lalu tiba-tiba melompati pagar setinggi satu meter dan menghilang ke dalam sebuah gang di sisi lain.

Zhang Kailong mengejarnya keluar dan bahkan melepaskan dua tembakan, tetapi kecepatan manusia kucing itu terlalu tinggi sehingga sama sekali tidak sempat dibidik.

"Kau tidak apa-apa, Kak Long?" Aku teringat rintihan Zhang Kailong tadi dan segera menghampirinya untuk bertanya.

"Tidak apa-apa, hanya terbentur saja. Tenaga makhluk ini kuat sekali!"

Zhang Kailong sambil menepuk-nepuk debu di tubuhnya, tersenyum pahit.

Kami bertiga kembali ke dalam rumah untuk memeriksa keadaan. Semuanya tampak normal. Sepertinya manusia kucing itu mencium bau kodok dan datang untuk mencari makan.

"Mengikuti jejak kaki ini, mungkin kita bisa menemukannya!"

Zhang Kailong memiliki mata yang tajam; sekilas ia langsung melihat jejak kaki manusia di atas tanah.

Manusia kucing ini, seperti Yu Lina sebelumnya, mengalami perubahan tubuh sekaligus bertindak seperti binatang—tidak mengenakan pakaian maupun alas kaki. Di pedesaan yang penuh dengan tanah seperti ini, jejak kakinya hampir tertinggal di mana-mana.

Jejak kaki itu sangat jelas. Sekilas terlihat bahwa ada bekas luka yang cukup dalam di kaki kiri orang tersebut.

Jejak kaki itu keluar dari pintu lalu berbelok ke kiri, dan kami segera membuntutinya.

Pertama-tama kami melewati sebuah gang panjang, lalu hamparan dinding-dinding yang runtuh. Tampaknya setelah berubah menjadi setengah manusia setengah kucing, kebiasaan dan fungsi tubuhnya juga ikut berubah; ia sengaja memilih untuk berjalan di atas tembok-tembok rendah.

Sebaliknya, kami yang menderita. Berjalan dengan langkah pincang, menemui dinding-dinding rendah serta gumpalan tanah. Chen Laosan mungkin sudah terbiasa dengan ritme di atas kapal, sehingga sangat tidak terbiasa berjalan di jalur seperti ini. Sepanjang perjalanan ia terjatuh tujuh atau delapan kali.

Kami bertiga tidak berani berhenti, bahkan tidak berani memperlambat langkah, terus mengejar hingga keluar desa.

Setelah berjalan beberapa saat lagi di antara ladang tanaman, ketika kami menyibak sepetak ilalang, kami langsung melihat cekungan di depan mata kami.

Tempat ini sangat familiar! Aku pernah datang ke tempat ini! Yaitu saat aku sebelumnya mengikuti bocah lelaki berwajah kucing itu, lalu diam-diam melihat sang pendeta agung mencabut jantung seorang pemuda, dan akhirnya aku ketahuan. Inilah cekungan itu.

Sebenarnya, mengenai cekungan ini, pertama-tama kami mendengarnya dari Paman Yu. Tempat ini seharusnya adalah sebuah kawah meteorit (hanya saja entah ke mana meteoritnya pergi). Karena tanahnya sangat asin dan beralkali, tidak ada satu pun rumput yang dapat tumbuh di sini. Oleh karena itu, tempat ini dijadikan sebagai tempat pembuangan sampah oleh desa; segala macam bangkai anjing dan kucing dibuang ke sini, bahkan anak-anak yang meninggal di usia muda dalam kurun waktu dua tahun tersebut dikuburkan di sini.

Mengenai cekungan yang sangat besar ini, belakangan aku mendengar Paman Yu menambahkan beberapa hal lagi.

Itu terjadi pada pertengahan tahun empat puluhan, ketika Paman Yu masih anak-anak. Tahun-tahun itu dilanda kekeringan bertahun-tahun, ditambah dengan perang yang berkepanjangan, kematian seseorang terjadi lebih sering daripada kematian sapi dan domba saat ini. Bahkan mereka yang masih hidup pun hanya bisa megap-megap mempertahankan napas, makan sehari sekali, atau baru makan setelah beberapa hari adalah pemandangan yang lumrah. Pemandangan memakan kulit kayu, rumput liar, bahkan saling menukar anak untuk dimakan bukanlah hal yang baru.

Mereka yang mati telah tiada, mereka yang hidup hanya meratapi kesia-siaan. Saat itu hampir setiap keluarga memiliki kerabat yang meninggal dunia, sehingga rasa sedih akibat kehilangan sanak saudara menjadi tumpul. Menurut para tetua, karena kelaparan yang berkepanjangan, mereka yang cukup beruntung untuk bertahan hidup pun tidak memiliki tenaga lagi, bahkan pada akhirnya tidak mampu mengangkat satu jenazah pun.

Begitu banyaknya orang yang meninggal membuat upacara pemakaman diringkas semaksimal mungkin dan ditiadakan jika bisa. Pada akhirnya, mereka yang tidak beranak pinai diangkat dan dibawa ke dalam cekungan ini. Yang bernasib lumayan mendapat beberapa jengkal tanah kuning untuk menutupi tubuhnya, tetapi kebanyakan dibiarkan membusuk begitu saja di alam liar.

Seiring berjalannya waktu, cekungan ini dipenuhi oleh tikus. Mungkin karena tikus-tikus ini terbiasa memakan daging orang mati dalam jangka waktu yang lama, ukuran mereka menjadi sangat besar dan sangat ganas. Saat itu seseorang pernah melihat seekor musang, tetapi setelah diperhatikan baik-baik, ternyata itu adalah seekor tikus besar...

Konon, selain tikus-tikus di sini yang tumbuh sangat besar, sejak saat itu cekungan ini juga dipenuhi oleh banyak ular, kelabang, serta beberapa makhluk gaib jahat yang tak kasat mata.

Paman Yu pun tidak tahu makhluk gaib jahat macam apa yang dimaksud itu. Mungkin arwah orang-orang yang mati, atau sesuatu yang jauh lebih mengerikan daripada hantu. Waktu itu Paman Yu masih anak-anak, banyak perkataan yang tidak dipengertinya, lagipula sudah lebih dari lima puluh tahun berlalu sehingga banyak hal yang tidak diingatnya dengan jelas lagi.

Cekungan ini tidak bersih! Selama bertahun-tahun berlalu, kalimat itulah yang selalu ia ingat.

Waktu Paman Yu menceritakan semua hal ini, aku sempat menghubungkannya dengan hal lain, yaitu tentang kejadian gaib yang menghebohkan Sungai Kuning pada lima puluh tahun yang lalu. Peristiwa-peristiwa ini sama-sama terjadi pada lima puluh tahun yang lalu, apakah keduanya saling berkaitan?

...

Saat itu kami bertiga mengikuti jejak kaki manusia kucing tersebut hingga ke tepi cekungan. Di hadapan kami terbentang pemandangan yang tandus, dan bau busuk yang menyengat langsung menerpa hidung.

Aku melihat di sisi lain dari tanah tandus ini, terdapat banyak gundukan makam. Di sekitar gundukan makam itu tampak bergelimpangan beberapa bangkai ternak seperti sapi dan domba.

Melihat gundukan makam di sini sudah kuduga sejak awal. Selama ratusan tahun, arwah-arwah yang beristirahat di dalam cekungan ini jumlahnya bukan lagi ribuan atau puluhan ribu, hanya saja banyak hantu penasaran yang bahkan tidak memiliki gundukan tanah makam. Namun, di tempat di mana sehelai rumput pun tidak bisa tumbuh ini, mengapa bisa ada sebaran bangkai sapi dan domba?

Dengan mengerahkan seluruh penglihatan, satu-satunya tempat di cekungan ini yang bisa digunakan untuk bersembunyi hanyalah area pemakaman ini. Apakah dia pergi ke tempat ini?

"Karena kita sudah sampai di sini, kita lihat saja!" Zhang Kailong melambaikan tangannya, lalu kami bertiga menuruni lereng dan memasuki tanah tandus tersebut.

Bau busuk datang silih berganti, membuat perut mual dan ingin muntah.

Pada saat inilah aku menyadari bahwa di dalam cekungan tersebut, selain jejak kaki manusia kucing yang kami ikuti terus tadi, terdapat pula jejak-jejak lain—jejak manusia, jejak hewan, serta beberapa jejak yang tidak tahu berasal dari makhluk apa.