Bab Tiga Puluh Satu: Pelindung Baru

Yang Lihua keluar melalui pintu samping, melihat sekeliling, lalu berjalan menuju jalan setapak yang lain. Yang Yuanqing tidak pergi jauh dan terus menantunya; begitu jaraknya sedikit menjauh dari pintu samping, ia segera mempercepat langkahnya dan menyusulnya.

"Yang Mulia Putri!"

Yang Lihua menoleh, meliriknya sekilas, dan berkata dengan tenang, "Perjamuan ulang tahun sudah dimulai, mengapa kau masih belum pergi?"

Yang Yuanqing berlutut dengan satu lutut dan berkata dengan tulus dari lubuk hatinya, "Terima kasih banyak, Yang Mulia Putri, karena telah menyelamatkan hamba!"

Yang Lihua menatapnya sejenak, lalu berbalik dan melanjutkan perjalanannya. Dua dayang memegang lentera di depan. Setelah berjalan belasan langkah, ia mendengar suara lembutnya berkata, "Ikutlah dengan ku!"

Di bawah naungan pepohonan yang lebat, dua lentera berwarna merah jingga memancarkan cahaya oranye yang berpendar di tubuh Yang Lihua. Mengenakan gaun putih bagaikan salju dan langkahnya yang ringan, ia tampak seperti peri di hutan malam. Pepohonan di sekitarnya begitu tenang, seolah setiap pohon memiliki nyawa dan membungkuk memberi hormat kepada sang putri para peri ini.

Mereka berjalan perlahan, membuat Yang Yuanqing merasa seolah-olah sedang berada dalam mimpi dan ilusi, melahirkan perasaan yang tidak nyata.

Melangkah masuk ke sebuah halaman, kilau cahaya seketika menerangi pandangan Yang Yuanqing, membawanya kembali ke dunia manusia. Di depannya berdiri sebuah paviliun bata merah berlantai tiga dengan atap delapan sudut. Setiap tingkat cucur atapnya digantungkan lentera, menerangi seluruh halaman bagaikan siang hari. Ini adalah kediaman sementara Yang Lihua; terlihat jelas bahwa ia tidak begitu menyukai tempat ini, jika tidak, ia pasti sudah memerintahkan orang untuk melepas lentera-lentera di cucur atap tersebut.

Delapan dayang berdiri di dekat pintu. Melihat sang tuan rumah kembali, mereka bersama-sama membungkuk memberi hormat. Seorang dayang kepala berkata, "Yang Mulia Putri, Penulis Feng baru saja datang. Ia mengatakan bahwa perjamuan ulang tahun telah dimulai dan memohon Yang Mulia Putri untuk segera hadir."

Penulis Feng yang dimaksud adalah Feng Deyi, Pejabat Sekretariat Dalam. Ia pandai berbicara dan bertindak sebagai pembawa acara di aula utama hari ini. Yang Lihua mengangguk. "Aku mengerti!"

Ia membawa Yang Yuanqing langsung naik ke lantai dua menuju ruang tamu. Yang Lihua berbalik dan tersenyum, "Silakan duduk terlebih dahulu! Aku akan pergi mengganti pakaian."

Ruang tamu didekorasi dengan sangat sederhana. Bersandar di dinding terdapat sebuah paravan... Di kedua sisi paravan diletakkan porselen berleher panjang berkualitas tinggi. Di dinding putih bersih tergantung beberapa lukisan pemandangan beraliran *xieyi*. Selain itu, hanya ada dua dipan kayu di lantai...

Seorang dayang membawakan teh masuk. Yang Yuanqing buru-buru duduk dan mengangguk mengucapkan terima kasih.

Setelah menunggu beberapa saat, Yang Lihua bersama dua orang dayang kepercayaan keluar dari balik paravan. Ia telah mengenakan gaun panjang berwarna hijau muda, membuatnya tampak begitu anggun dan cantik tiada tara, bersih dari debu duniawi. Hal itu membuat Yang Yuanqing tanpa sadar memuji dalam hati; dari sekian banyak wanita yang pernah ia temui... perihal keanggunan tempramennya... sama sekali tidak ada yang dapat menandingi Putri Leping.

"Membuat Jenderal Yang menunggu lama!"

Tadi di hadapan Permaisuri Xiao, wanita itu memanggilnya Yuanqing, tetapi sekarang ia memanggilnya Jenderal Yang, membuat Yang Yuanqing merasa sedikit canggung. Ia membungkuk sedikit dan tersenyum, "Putri lebih baik memanggilku Yuanqing, dengan begitu hamba merasa lebih akrab."

Yang Lihua tersenyum tipis, tetapi tidak menanggapi ucapannya. Ia merenung sejenak... lalu tiba-tiba bertanya kepadanya, "Mengenai kejadian tadi, apakah kau menyesalinya?"

Yang Yuanqing tahu yang ia maksud adalah urusan dengan Permaisuri Xiao. Ia menggaruk kepalanya... tersenyum kecut dan berkata, "Sejujurnya, aku merasa sedikit menyesal."

Yang Lihua mengulurkan jemari indahnya yang ramping dan putih bersih, mengangkat cangkir teh, meniup daun teh yang melayang di atas air giok hijau, lalu menyesap bibir merahnya perlahan di tepi cangkir. Tanpa mengangkat kelopak matanya, ia bertanya dengan tidak terburu-buru, "Mengapa?"

"Seorang pria sejati tidak berdiri di bawah tembok yang hampir runtuh. Apa yang kulakukan tadi adalah menempatkan diriku di bawah tembok yang hampir runtuh."

"Apa yang kau katakan benar. Menyinggung Permaisuri Permaisuri bukanlah hal yang menyenangkan. Meskipun Permaisuri Xiao adalah orang baik dan tidak akan sembarangan membunuh orang, kariermu akan menjadi sedikit sulit."

Bulu mata Yang Lihua yang panjang bergetar tipis, sepasang mata indahnya yang sipit menatap Yang Yuanqing, lalu bertanya perlahan, "Apakah kau akan meminta maaf kepadanya?"

"Bukankah aku baru saja meminta maaf kepadanya tadi?" Ada secercah senyum nakal di mata Yang Yuanqing.

Yang Lihua pun tidak kuasa menahan senyum, tetapi senyumannya hanya bertahan sesaat sebelum lenyap. Ia tetap menggunakan nada suara yang tenang dan datar, "Maksudku, seandainya waktu bisa diputar kembali, seandainya kau dibiarkan menghadapi kembali adegan sesaat sebelum kedatanganku, apakah kau akan meminta maaf?"

Yang Yuanqing menundukkan kepala dan merenung cukup lama. Ia menggelengkan perlahan. "Tidak! Kurasa tidak."

"Mengapa?"

Pandangan mata Yang Lihua yang tenang tiba-tiba menjadi sedikit tajam, menatap ekspresi Yang Yuanqing. "Bukankah kau baru saja bilang menyesal karena tidak seharusnya berdiri di bawah tembok yang berbahaya?"

"Aku memang sedikit menyesal, tetapi jika diberi kesempatan memilih sekali lagi, kurasa aku tetap tidak akan menundukkan kepala, sama sekali tidak akan meminta maaf."

"Kau benar-benar agak bodoh!"

Yang Lihua menghela napas. "Untuk apa? Menyinggung permaisuri demi sebilah pedang dan menghancurkan kariermu sendiri adalah tindakan yang sangat tidak bijaksana. Aku belum pernah melihat orang bodoh sepertimu yang sama sekali tidak mengerti cara bertahan hidup di birokrasi."

Yang Yuanqing mendongakkan kepalanya, menatap Yang Lihua. Tatapannya berubah menjadi sangat teguh. "Yang Mulia Putri, saya Yang Yuanqing memiliki tabiat keras kepala. Pada saat itu, saya sudah memutuskan untuk mengundurkan diri dari jabatan. Sebagai seorang pejabat rendahan, menyuruh saya Yang Yuanqing menundukkan kepala dan mengaku bersalah, sama sekali tidak mungkin!"

Di wajah Yang Lihua akhirnya terukir seulas senyuman cemerlang, senyuman yang begitu tulus dan penuh dengan pujian. Ia mengangkat ibu jarinya. "Yuanqing, kau benar-benar tidak mengecewakanku! Tidak melipat pinggang demi kaum bangsawan, berani berbuat dan berani bertanggung jawab, bertindak sesuai kata hati—kau benar-benar seorang pria sejati!"

Yang Yuanqing tertegun. Ia tidak menyangka Putri Leping ternyata sedang mengujinya barusan. Dalam hatinya ia berseru untung sekali, sekaligus merasakan sedikit keharuan. Bagaimana mungkin ia tidak khawatir Permaisuri Xiao akan membalas dendam kepadanya? Pada saat Yang Lihua menyelamatkannya, ia juga sempat berpikir untuk menjadikan Yang Lihua sebagai sandaran.

Hanya saja, rentetan pertanyaan Yang Lihua tadi sempat membuat hatinya merasa dingin. Namun pada saat ini, ketika awan tersingkap dan kabut pun sirna, ia akhirnya memperoleh suatu pencerahan bahwa sandarannya tidak hanya kakeknya seorang, Putri Leping pun akan menjadi sandarannya. Tubuh kakeknya yang renta tidak akan mampu bertahan selama beberapa tahun lagi. Sebelum dirinya tumbuh menjadi pohon besar yang menjulang, ia membutuhkan pohon yang lebih besar untuk melindunginya dari terpaan badai, dan Yang Lihua tanpa ragu adalah pohon besar yang dapat melindunginya dari angin dan hujan.

Di dalam hati Yang Yuanqing diliputi kegembiraan yang luar biasa. Ia bangkit kembali dan berlutut dengan satu lutut untuk memberi hormat. "Terima kasih atas pujian berharga dari Yang Mulia Putri!"

"Tidak perlu terlalu banyak formalitas, duduklah!"

Kepribadian Yang Lihua tegas dan jujur, sangat jijik dengan kemunafikan, dan paling membenci pria yang kehilangan harga diri demi ketenaran dan kekayaan. Penampilan Yang Yuanqing di hadapan Permaisuri Xiao hari ini telah mengetuk hatinya, memenuhi lubuk hatinya dengan rasa kagum dan suka terhadap Yang Yuanqing.

Ia menghela napas dan berkata, "Zhao-er yang memberitahuku bahwa kau berada dalam bahaya. Awalnya aku hanya ingin mengembalikan budi atas Pedang Sisik Emas darimu, tetapi ketika aku melihatmu rela bertahan habis-habisan melawan Permaisuri Dinasti Sui demi pedang yang lain, hal itu tiba-tiba menyadarkanku bahwa ketulusanmu saat mengembalikan Pedang Sisik Emas bukanlah untuk mengambil hatiku. Itu benar-benar seperti yang kau katakan, sebilah pedang kekuasaan selamanya tidak akan pernah lebih penting daripada hubungan kekeluargaan. Pada saat itu aku sangat tersentuh, Yuanqing... kau telah memperlihatkan kepadaku seorang pria berdarah panas yang menganggap ketenaran dan kekayaan bagaikan kotoran serta sangat menjunjung tinggi kesetiaan dan kasih sayang. Ini adalah hadiah ulang tahun terbaik yang aku terima hari ini."

Yang Yuanqing menggaruk kepalanya, tersenyum pahit dengan seluruh wajahnya, "Yang Mulia Putri... saya tidak menganggap ketenaran dan kekayaan bagaikan kotoran. Sebenarnya saya juga ingin naik pangkat dan menjadi kaya!"

Tawa Yang Lihua bergema di dalam ruangan bagaikan suara lonceng perak, membuat beberapa dayang di samping merasa sangat terkejut. Mereka telah melayani sang putri selama bertahun-tahun, dan belum pernah melihat sang putri tertawa begitu gembira dan begitu lepas. "Baiklah!"

Yang Lihua berkata setengah bercanda dan setengah serius, "Urusan naik pangkat dan menjadi kayamu itu, serahkan saja padaku."

Yang Yuanqing kembali ke aula utama. Perjamuan ulang tahun telah lama dimulai. Aula utama terang benderang, ratusan lilin besar yang terbuat dari minyak paus harum menerangi aula bagaikan siang hari. Suara tabuhan genderang bergemuruh, alunan petikan kecapi memecah udara... lebih dari seratus penari wanita dari Wilayah Barat menari dengan anggun di tengah aula.

Para tamu di kedua sisi saling berbisik, atau berkumpul dan tertawa dengan suara nyaring. Seluruh aula dipenuhi oleh gelak tawa dan obrolan, sangat meriah.

Yang Yuanqing melihat kursi miliknya masih kosong. Meja kecilnya dipenuhi dengan berbagai hidangan lezat, yang bisa disebut sebagai makanan gunung dan hidangan laut; Kepiting Naga Phoenix Berlapis Emas upeti dari Suzhou; serangga laut dan kerbau laut kering upeti dari Mingzhou; lidah rusa upeti dari Liaodong, serta hidangan rahasia istana berupa Manisan Salju Bola Daging lembut, dan lain-lain... Serta berbagai buah-buahan langka dari berbagai daerah, Buah Persik Jiaqing, Buah Pir Aijia, Buah Ceri dari Xishu, Buah Jeruk Mandarin dari Jingzhou, Buah Anggur dari Wilayah Barat. Berbagai macam hidangan dan buah-buahan tersebut semuanya adalah barang langka yang sulit ditemukan di pasaran.

Yang Yuanqing duduk. Saat hendak menuangkan anggur untuk dirinya sendiri, ia tiba-tiba teringat ucapan Pangeran Jin, lalu melambai kepada seorang dayang yang melayani tidak jauh dari sana.

Dayang tersebut melangkah maju dan bertanya dengan suara pelan, "Apa yang dibutuhkan oleh Jenderal?"

Yang Yuanqing menunjuk ke kendi anggur. "Tadi ada seekor ngengat yang jatuh ke dalamnya. Tolong bersihkan untukku dan ganti dengan kendi anggur yang baru."

Dayang itu mengangguk, menerima kendi anggur tersebut dan pergi. Sesaat kemudian, ia membawa kendi anggur cadangan yang lain dan tersenyum, "Jenderal, silakan minum yang ini. Yang ini baru saja diambil dari dalam es."

Yang Yuanqing meraba kendi anggur tersebut, sentuhannya terasa dingin menyegarkan. Ia merasa senang di dalam hati dan mengucapkan terima kasih berulang kali. Dayang itu tersenyum simpul, menggantikan gelas anggur untuknya, menuangkan segelas anggur, meletakkan kendi anggur di samping, dan perlahan-lahan mundur.

Yang Yuanqing mencicipi anggur dingin yang manis dan lembut itu dengan saksama. Ternyata itu adalah segelas anggur paling lezat yang pernah ia minum seumur hidupnya. Pada saat itu, ia tiba-tiba melihat seorang gadis muda berlari ke arahnya, yang tidak lain adalah adik perempuannya, Yang Jiaoniang. Meskipun Jiaoniang dilahirkan oleh Nyonya Zheng, ia memiliki sifat yang baik hati, polos, dan lugu. Yang Yuanqing pun cukup menyayanginya.

"Jiaoniang, ada apa?" tanyanya sambil tersenyum.

"Kakak Ketiga, Ibu menyuruhmu untuk ke sana sebentar."

Nyonya Zheng yang memanggilnya. Melalui sela-sela postur tubuh para penari, Yang Yuanqing melihat Nyonya Zheng—ibu dari istri sah—duduk di barisan pertama di sisi seberang. Tatapannya dingin dan tampak sedang memikirkan sesuatu.

Yang Yuanqing merasa tidak senang di dalam hati, lalu menggelengkan kepala dan tersenyum kepada Jiaoniang, "Aku baru saja kembali dari luar. Biarkan aku makan sesuatu dulu dan minum dua gelas anggur, nanti aku akan pergi sendiri setelah ini."

"Kakak Ketiga, ikutilah aku ke sana! Kamu bisa makan lagi nanti setelah kembali."

Jiaoniang menarik pergelangan tangannya dan menyeretnya keluar dengan nada merajek. Tidak punya pilihan lain, Yang Yuanqing terpaksa bangkit dan mengetuk kepalanya dengan senyuman, "Gadis kecil sepertimu ini, kenapa sama sekali tidak bisa mengerti keadaan orang lain? Bagaimana caramu menikah di masa depan?"

Jiaoniang terkikik geli, menarik tangan Yuanqing dan berjalan pergi. Dengan cepat, mereka berputar melewati bagian luar aula. Yang Yuanqing berjalan ke hadapan Nyonya Zheng. "Apakah Ibu ada perlu memanggilku?"

Sikap Yang Yuanqing sangat sopan. Beberapa nyonya pejabat di dekatnya sedang mengawasinya. Ia berusaha menahan rasa jengkel di dalam hatinya demi memberikan sedikit muka kepada Nyonya Zheng.

Nyonya Zheng melirik ke kedua sisi dan menunjuk ke kursi kosong di samping. "Duduklah, ada yang ingin kukatakan kepadamu."

Nyonya Zheng baru saja kembali dari tempat Permaisuri Xiao. Meskipun Permaisuri Xiao bersikap sangat sopan kepadanya dan mengatakannya dengan enteng, Nyonya Zheng tetap bisa merasakan ketidakpuasan di dalam hati Permaisuri Xiao yang memintanya untuk mendidik dan mengawasi Yuanqing dengan baik. Nyonya Zheng kemudian secara diam-diam bertanya kepada seorang pejabat kasim dan barulah ia mengetahui bahwa Yuanqing ternyata telah menentang Permaisuri Xiao, membuat permaisuri sangat murka hingga Yang Yuanqing hampir saja dibunuh.

Nyonya Zheng merasa terkejut sekaligus marah. Ia memang bisa mengabaikan Yang Yuanqing, tetapi perbuatan Yang Yuanqing yang menyinggung Permaisuri Xiao tanpa disangsikan lagi telah merugikan kepentingan keluarga Yang dan kepentingan kedua anak kandungnya. Permaisuri Xiao pasti akan memperhitungkan kesalahan ini kepada keluarga Yang, memperhitungkannya kepada dirinya.

"Untuk apa kau menyinggung permaisuri barusan?" Nyonya Zheng ingin menjaga imej dan tidak berani menegurnya dengan suara keras, sehingga ia berkata dengan suara rendah dan gigi yang terkatup rapat.

Yang Yuanqing terdiam sejenak lalu berkata, "Masalah ini tidak ada hubungannya dengan Ibu, jadi sebaiknya Ibu tidak usah ikut campur."

"Apa maksudmu tidak ada hubungannya denganku?!"

Nyonya Zheng menjadi semakin murka. "Barusan Permaisuri Xiao memanggilku menghadap. Cepat katakan, sebenarnya apa yang telah kau perbuat?!"

Begitu Nyonya Zheng marah, alisnya akan terangkat ke atas. Ditambah dengan tulang pipinya yang tinggi dan bibirnya yang tipis, tabiatnya yang kejam dan sinis terpampang dengan sangat jelas. Yang Yuanqing merasa sangat jijik di dalam hatinya. Ia bangkit berdiri dan berkata, "Jika Nyonya tidak ada urusan lain, saya akan kembali dulu."

"Berhenti!"

Sebuah bentakan tertahan meluncur dari Nyonya Zheng. "Sekarang juga ikut aku untuk meminta maaf kepada permaisuri!"

Wajah Yang Yuanqing menjadi suram. Ia mengabaikan Nyonya Zheng sepenuhnya, lalu berbalik dan melangkah pergi dengan cepat. Beberapa nyonya pejabat di dekatnya menyadari kejanggalan tersebut, lalu menatap Nyonya Zheng sambil berbisik-bisik dan saling mengobrol secara rahasia. Wajah Nyonya Zheng menjadi pucat pasi, bahkan lapisan bedak tebal di wajahnya pun tidak mampu menutupinya.

Pada saat ini, istri Zheng Shanyuan, Nyonya Cai, diam-diam duduk di sisi Nyonya Zheng. "Ada apa dengan Yuanqing? Sampai-sampai membuatmu menegurnya separah ini."

"Kakak Ipar, kau tidak tahu..."

Nyonya Zheng mengatupkan giginya dan berkata, "Bocah keparat itu telah membuat masalah besar untukku!"