Bab Sembilan: Pertarungan Hidup dan Mati

Di atas meja tergeletak sebuah baju zirah tanpa lengan berwarna hitam yang tampak begitu lusuh dan tidak mencolok. Kerut-merutnya membuatnya terlihat seperti barang antik berusia seratus tahun yang tidak akan membuat siapa pun tertarik untuk meliriknya dua kali.

Namun, He Ruobi tahu bahwa di kediaman keluarga Dugu tersimpan sebuah pusaka pertahanan. Baju zirah tersebut adalah jenis yang sering dikenakan oleh suku Hu dari wilayah Barat, konon kebal terhadap pedang dan anak panah. Tidak ada yang tahu asal-usulnya, pun tidak ada yang tahu dari bahan apa ia ditenun. Dahulu, Yuwen Tai yang terkesan dengan jasa Dugu Xin menganugerahkan pusaka ini kepadanya, dan sejak saat itu, benda tersebut diwariskan secara turun-temurun. Pastilah benda yang ada di atas meja itulah baju zirah tersebut.

He Ruobi tentu sadar bahwa barang itu tidak diberikan kepadanya, melainkan dipinjamkan. Meski begitu, He Ruobi tetap merasakan kasih sayang keluarga Dugu terhadapnya. Hatinya dipenuhi haru, ia mengelus perlahan baju zirah yang menghitam itu dengan mata yang sedikit berkaca-kaca.

"Kakakku berharap Kakak He tidak perlu bertarung besok. Namun jika harus bertarung, maka pastikanlah untuk membunuh Yang Yuanqing."

"Pasti. Dengan zirah ini, Jin'er bisa tenang di alam baka."

Dugu Zheng adalah penengah untuk pertarungan besok, sekaligus saksi dari duel hidup-mati tersebut. Meskipun Dugu Zheng berharap He Ruobi menang, hatinya merasa dingin saat melihat betapa He Ruobi sangat mengandalkan zirah itu. Jika He Ruobi benar-benar berpikir bahwa zirah tersebut mampu menahan serangan sekuat seribu kati dari Yang Yuanqing, maka He Ruobi pasti akan mati.

Dugu Zheng tidak tahan lagi dan bertanya, "Kakak He, hanya dengan mengenal diri sendiri dan mengenal lawan, seseorang bisa memenangkan seratus pertempuran. Seberapa cepat kuda Yang Yuanqing? Seberapa berat tombaknya? Siapa gurunya dalam teknik tombak? Seberapa besar kekuatan lengannya? Apakah Kakak He sudah memahami semua itu?"

He Ruobi tertegun. Ia sama sekali tidak tahu apa pun tentang hal-hal tersebut.

Duel antara He Ruobi dan Yang Yuanqing adalah kebiasaan lama bangsa Xianbei. Sebenarnya, banyak bangsa padang rumput yang memiliki adat serupa. Misalnya, pendekar Turk bernama Utu yang menantang Xueqiluo; itu adalah duel yang sama, di mana kedua belah pihak bertarung secara adil dan nasib ditentukan oleh takdir.

Namun, setelah seratus tahun bangsa Xianbei menguasai Dataran Tengah, adat ini semakin jarang dilakukan. Jika pun terjadi, caranya tidak lagi sama dengan gaya padang rumput. Orang padang rumput akan mencari padang rumput, yang mati akan dimakamkan secara surgawi, dan yang hidup akan pergi tanpa beban.

Setelah seratus tahun, duel bangsa Xianbei telah bercampur dengan ciri khas bangsa Han, yaitu harus menandatangani surat perjanjian hidup-mati terlebih dahulu. Kedua pihak harus mencari penengah sebagai saksi, lalu ketiga pihak menandatangani surat tersebut, menyatakan bahwa ini adalah duel sukarela dan adil, sehingga jika terjadi kematian, pihak lawan tidak akan dimintai pertanggungjawaban. Ini terutama dilakukan untuk menghadapi pihak berwenang.

Meskipun demikian, duel semacam ini sangat langka. Setiap kali terjadi, akan mengundang kerumunan besar. Terlebih lagi, ini adalah duel antara tokoh yang aktif di ibu kota, He Ruobi, dengan cucu Yang Su. Setelah desas-desus beredar selama sehari semalam, duel ini telah menjadi pusat perhatian semua orang.

Sebelum fajar menyingsing, saat gerbang distrik Chongren baru saja dibuka, ratusan orang dari distrik sekitar sudah berbondong-bondong masuk. Semua orang berlari menuju lapangan latihan garnisun sayap kiri, tempat duel hari ini akan berlangsung.

Tak perlu menunggu sampai siang, saat rombongan pertama tiba di lapangan, sudah ada ribuan orang yang berkumpul. Mereka adalah penduduk distrik Chongren dan orang-orang antusias yang tidak meninggalkan distrik tersebut sejak semalam; mereka telah menempati posisi terbaik.

Lapangan garnisun sayap kiri adalah tempat latihan kavaleri, dengan luas hampir empat puluh mu (sekitar 2,6 hektar). Ini adalah padang rumput yang luas, dikelilingi oleh pagar rendah setinggi kurang dari satu orang. Sebenarnya, tempat ini telah menjadi alun-alun bagi penduduk distrik Chongren untuk bersantai di malam hari dan tempat bermain bagi anak-anak.

Duel di lapangan garnisun sayap kiri dipilih oleh Yang Yuanqing. Ia memilih tempat ini karena pernah berlatih memanah berkuda di sini selama dua tahun, sehingga ia sangat mengenal setiap jengkal tanah di sana.

Langit perlahan mulai terang. Semakin banyak warga yang membanjiri distrik Chongren. Sekeliling lapangan dipenuhi lautan manusia; padang rumput, tembok, bahkan pepohonan besar di sekitar pun dipenuhi orang.

Karena duel diadakan di lapangan garnisun sayap kiri, tanggung jawab menjaga ketertiban jatuh ke tangan garnisun sayap kiri. Panglima Besar Shi Xiang secara pribadi memimpin seribu tentara untuk menjaga ketertiban di lapangan. Semalam sebelumnya, mereka telah menggambar garis putih dengan kapur. Untuk melindungi keamanan warga, tidak ada yang diizinkan melewati garis tersebut, dan barisan tentara berpatroli bolak-balik sepanjang garis itu.

Selain garnisun sayap kiri, ratusan petugas dari prefektur Jingzhao dan kantor kabupaten Daxing juga dikerahkan. Mereka bertanggung jawab atas keamanan di perimeter luar. Tidak ada yang menduga bahwa peminat di ibu kota begitu banyak; sebuah duel sederhana telah membangkitkan antusiasme seluruh kota, menarik puluhan ribu penonton.

Semua orang tahu bahwa He Ruobi ingin membalas dendam untuk putranya, namun tentang apa perseteruan antara Yang Yuanqing dan "Tiga Harimau He Ruo", ada berbagai versi cerita. Selama sehari semalam, berbagai alasan duel antara He dan Yang beredar di seluruh kota. Versi yang paling masuk akal adalah kasus pencurian kuda di pasar Liren. Banyak saksi mata bersaksi bahwa He Ruojin mencuri lebih dari seratus kuda perang milik Yang Yuanqing, lalu Yang Yuanqing mendatangi kediaman He dan melukai He Ruojin hingga parah. Kejadian ini disaksikan oleh ribuan orang.

Namun, versi yang paling luas beredar adalah bahwa He Ruojin merebut tunangan Yang Yuanqing, hingga tunangannya merasa terhina dan bunuh diri. Yang Yuanqing kembali dari perbatasan untuk membalas dendam. Meskipun tidak ada bukti, orang-orang lebih percaya pada versi ini.

Tidak jauh dari lapangan garnisun sayap kiri, terdapat kediaman Pei Ju, Adipati kabupaten Wenxi, yang menjabat sebagai Wakil Menteri Kementrian Kepegawaian. Sejak pagi, Pei Ju telah pergi ke istana. Karena lokasinya yang strategis, dari halaman timur kediaman keluarga Pei, orang bisa langsung melihat situasi di lapangan. Bagian terdekat dari halaman timur kediaman Pei adalah sekolah keluarga Pei, di mana puluhan putra keluarga Pei yang berada di ibu kota belajar di sana. Di dalam sekolah terdapat Menara Boshi, perpustakaan setinggi tiga lantai. Berdiri di lantai tiga, seseorang bisa melihat situasi di lapangan dengan jelas.

Namun, putra-putra keluarga Pei tidak beruntung bisa menyaksikan peristiwa akbar hari ini. Pengawas sekolah, Pei Zhiqing, memegang penggaris besi dan menatap tajam setiap murid. Semua orang harus belajar dengan tekun dan tidak diizinkan ikut menonton.

Sarjana tua keluarga Pei ini sedikit pilih kasih. Ia tidak mengizinkan murid-muridnya membuang waktu, tetapi mengizinkan para gadis keluarga Pei untuk naik ke atas dan menonton duel. Hal ini membuat para putra keluarga Pei merasa tidak puas, namun tidak ada yang berani membantah. Di depan jendela lantai tiga Menara Boshi, sudah berdiri lima atau enam gadis keluarga Pei yang sedang berdiskusi dengan heboh mengenai duel hidup-mati hari ini.

"Aku dengar dari Kepala Pelayan Qin, He Ruojin merebut tunangan Yang Yuanqing yang sudah bersamanya sejak kecil. Tunangannya bunuh diri, yang memicu Yang Yuanqing kembali dari perbatasan untuk membalas dendam."

Gadis yang berbicara itu adalah Pei You, putri sulung dari putra tertua Pei Ju, Pei Wenjing. Ia adalah yang tertua di antara para gadis keluarga Pei, berumur enam belas tahun, dan sudah bertunangan dengan keluarga Wang dari Taiyuan. Karakternya terbuka dan sumber informasinya luas. Gadis-gadis lain mendengarkan dengan saksama saat ia menceritakan sebab akibat duel hari ini.

"Lalu bagaimana selanjutnya?" tanya seorang gadis bermata besar. Sepasang matanya yang indah penuh dengan rasa simpati.

Gadis bermata besar itu bernama Pei Minqiu, nama panggilannya Min-niang. Awalnya ia bernama Minqiu, tetapi kakeknya merasa nama itu terlalu menyedihkan, sehingga mengubahnya menjadi 'Minqiu'. Ia adalah putri bungsu dari putra kedua Pei Ju, Pei Wenyi, baru berusia dua belas tahun. Dua hari lalu, ia baru tiba di ibu kota dari desa keluarga Pei di kabupaten Wenxi. Dialah gadis yang dikawal oleh kepala pelayan paruh baya yang ditemui Yang Yuanqing di kedai minuman di Basha.

Pei Minqiu sudah tahu bahwa Yang Yuanqing adalah pemuda yang membela kebenaran di Basha, jadi ia sangat memperhatikan.

Pei You meliriknya lalu melanjutkan, "Setelah Yang Yuanqing kembali, tentu saja ia ingin membalas dendam untuk tunangannya dan mengakibatkan He Ruojin terluka parah. Tak disangka, orang itu berumur pendek dan meninggal beberapa hari yang lalu. He Ruobi tentu saja ingin membalas dendam untuk putranya, maka terjadilah duel hari ini."

"Bukankah dia bisa melapor ke pejabat? Atau mengadu kepada kaisar?" tanya gadis lain dengan bingung. "Kudengar He Ruobi adalah Adipati Negara Song, apakah tidak terlalu merendahkan diri sendiri jika gelar setinggi itu masih berduel dengan seorang pemuda?"

"Aih! Yang Yuanqing adalah cucu dari Yang Taipu (Yang Su), ke mana lagi He Ruobi bisa mengadu?"

Para gadis berseru kaget. Ternyata Yang Yuanqing adalah cucu Yang Su, pantas saja! Pei Minqiu mengerutkan kening, "Bahkan tunangan cucu Yang Taipu pun berani direbut, keluarga He Ruo ini sungguh terlalu angkuh."

"Memang benar, Tiga Harimau He Ruo memang merajalela di ibu kota. Namun, kudengar Yang Yuanqing hanyalah cucu selir, jadi mungkin tunangannya juga berasal dari keluarga biasa, makanya dianggap wajar jika direbut."

Saat para gadis sedang berbicara, terdengar sorak-sorai seperti gelombang dari lapangan. Pei You mendesak, "Sudahlah, sepertinya sudah dimulai, ayo kita lihat!"

Beberapa gadis bergegas ke jendela, menjulurkan leher ke arah lapangan di kejauhan. Pei Minqiu menggenggam tangannya di depan dada dengan mata terbelalak, dipenuhi rasa cemas. Akankah Yang Yuanqing dibunuh?

Yang Yuanqing dan He Ruobi tiba hampir bersamaan. He Ruobi datang dari sisi timur lapangan dikawal oleh tiga ratus pengawal keluarga dan puluhan putra bangsawan Guanlong. Ia tidak menyangka akan ada puluhan ribu orang yang datang untuk menonton duelnya; perselisihan yang awalnya ingin diselesaikan secara pribadi kini berubah menjadi tontonan akbar ibu kota.

Saksi penengah, Dugu Zheng, juga tidak menyangka akan sebanyak ini orang yang datang. Menatap mata-mata yang berapi-api dan penuh harap, Dugu Zheng mengerutkan kening, "Kakak He, bagaimana kalau kita ganti hari? Atau ganti tempat? Terlalu banyak orang, ini kurang tepat."

"Tidak ganti!" He Ruobi menolak tanpa ragu. Ia tertawa sinis, "Aku ingin di bawah pengawasan khalayak ramai, dia ditebas menjadi dua olehku, barulah rasa dendam di hatiku terhapus."

Dugu Zheng hanya bisa menghela napas pasrah.

Yang Yuanqing memasuki lapangan dari sisi utara dengan menunggang kuda. Di belakangnya hanya ada lima atau enam pengawal dari kediaman Pangeran Jin. Untuk duel pribadi seperti ini, tidak perlu banyak orang.

Ribuan penonton yang berdesakan di padang rumput utara segera memberi jalan. Terlihat Yang Yuanqing bertubuh tinggi dan tegap, mengenakan helm bersayap elang, zirah Mingguang, sepatu bot tinggi, membawa busur dan panah di punggung, pedang di pinggang, serta memegang tombak Po Tian. Ia menunggangi kuda yang kuat dan tinggi. Di balik helmnya, tatapannya tajam dan dalam, penuh dengan semangat serta keberanian khas prajurit muda.

Seketika, hampir semua orang bertepuk tangan, semua orang memuji, sungguh seorang jenderal yang gagah.

"Adik Yang, tunggu sebentar!" seseorang berteriak dari belakang.

Yang Yuanqing menoleh, terlihat lima pria besar menunggang kuda mengejarnya. Pemimpinnya berambut merah, memegang tombak emas berpaku, dialah 'Roh Merah' Shan Xiongxin. Di belakangnya adalah kakaknya, Shan Xiongzhong, dan Tiga Harimau Shangdang. Mereka membawa sebuah genderang besar.

Shan Xiongxin memacu kudanya maju dan tertawa lebar, "Kudengar hari ini adik bertarung melawan He Ruobi, kami sengaja datang untuk memberi dukungan!"

Hati Yang Yuanqing terharu. Dua hari lalu ia hanya memberikan sedikit bantuan, namun Shan Xiongxin sudah mengingat budinya. Inilah ksatria sejati. Ia menangkupkan tangan, "Terima kasih, Kakak Kedua Shan!"

Saat itu, seorang perwira berkuda datang dan bertanya dengan suara keras, "Siapa yang bernama Yang Yuanqing?"

Yang Yuanqing memutar kudanya, "Aku orangnya!"

"Waktunya hampir tiba, penengah memintamu untuk menandatangani surat hidup-mati."

Yang Yuanqing mengangguk, menangkupkan tangan kepada Shan Xiongxin dan yang lainnya sambil tersenyum, "Kalian dukung aku, lihat bagaimana aku menghabisi si tua bangka He Ruo itu."

Ia memacu kudanya menuju tengah lapangan. He Ruobi sudah menandatangani surat hidup-mati. Ia menatap dingin ke arah Yang Yuanqing. Saat ini di matanya, Yang Yuanqing sudah tidak ada bedanya dengan mayat.

"Jenderal Yang, silakan!"

Dugu Zheng menyerahkan pena dan surat hidup-mati kepada Yang Yuanqing. Yang Yuanqing membacanya sekali, lalu menandatangani namanya, dan menekan ibu jarinya pada tinta untuk membubuhkan sidik jari.

Ia mengembalikan surat itu kepada Dugu Zheng, "Sudah cukup?"

Dugu Zheng melihatnya sejenak, lalu berseru keras, "Waktu telah tiba, duel hidup-mati dimulai!"

Sekeliling lapangan menjadi gempar. Puluhan ribu penonton menunggu sepanjang hari hanya untuk momen ini. Terdengar teriakan nyaring di segala penjuru, "Bunuh dia!"

Kegembiraan yang sama seperti menonton eksekusi di pasar. Puluhan ribu orang menantikan empat kata: 'pembantaian berdarah!' Para gadis yang menonton dari perpustakaan keluarga Pei merasa jantung mereka berdebar kencang. Pei Minqiu sangat gugup hingga tidak berani melihat lagi. Ia memejamkan mata dan memalingkan wajah; ia takut melihat adegan berdarah, dan lebih takut jika yang tergeletak di genangan darah adalah Yang Yuanqing.

Namun sepupunya, Pei You, justru bersemangat sambil memukul-mukul jendela, "Cepat! Cepat lakukan!"

Yang Yuanqing dan He Ruobi sudah melaju ke pinggiran masing-masing. Seiring teriakan panjang dari lapangan, "Mulai!"

Yang Yuanqing perlahan mengangkat tombaknya, menunjuk ke depan. He Ruobi juga mengayunkan pedangnya secara horizontal. Kilatan pedang melintas, dan suasana seketika menjadi sunyi senyap. Semua orang merasa tegang, mempertahankan posisi masing-masing tanpa bergerak sedikit pun.

Yang Yuanqing memacu kudanya menuju tengah lapangan. Shan Xiongxin memukul genderang, 'Dung! Dung! Dung!' Suara genderang membakar semangat Yang Yuanqing. Ia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, tatapannya tenang, ujung tombaknya memancarkan cahaya dingin kematian. Kecepatan kudanya semakin kencang, secepat kilat.

He Ruobi juga memacu kuda pusakanya dengan kencang. Ia mengangkat tinggi-tinggi pedang besarnya, auranya bagaikan gunung, berniat menghancurkan Yang Yuanqing dengan kekuatan luar biasa dalam satu tebasan. Selama belasan tahun karier militernya, tidak terhitung berapa banyak jenderal hebat yang ia kalahkan dengan aura 'membelah gunung', hingga akhirnya tewas di bawah pedangnya.

Kedua kuda itu bagaikan kepala dua naga raksasa yang berpapasan dalam sekejap mata. Tidak ada yang melihat apa yang terjadi di antara mereka.

Yang Yuanqing dengan dingin mengayunkan gagang tombaknya, matanya penuh penghinaan. Lapangan seketika meledak dalam seruan kaget. Di atas kuda He Ruobi sudah tidak ada orang. Pedangnya terlempar beberapa meter jauhnya. Terlihat He Ruobi terjatuh dengan wajah menghadap ke bawah di padang rumput. Ia mencoba merangkak bangun, namun baru setengah jalan ia jatuh kembali. Beberapa pengawal keluarga buru-buru berlari maju untuk membantunya.

Shan Xiongxin melihat dengan jelas, He Ruobi terjatuh karena serangannya sendiri. Ia mengerahkan tenaga terlalu besar, tebasannya meleset, dan Yang Yuanqing hanya menekan sedikit gagang tombaknya di punggung He Ruobi, lalu memanfaatkannya untuk menyapu He Ruobi jatuh dari kudanya. Ini adalah tubuh yang tipikal, terkuras oleh minuman keras dan wanita. He Ruobi, yang dulunya menduduki peringkat kelima dari sembilan jenderal besar Dinasti Sui, ternyata begitu lemah.

Yang Yuanqing melewati He Ruobi dengan kuda secara perlahan, ia melemparkan kalimat dingin, "Orang sepertimu, bahkan tidak sebanding dengan Datou. Kamu tidak pantas untuk kubunuh."

Ia tidak lagi memedulikan He Ruobi, memacu kudanya dan segera meninggalkan lapangan. Shan Xiongxin dan yang lainnya pun ikut pergi. He Ruobi sudah berdiri, helmnya jatuh, rambutnya berantakan, wajah dan tubuhnya penuh rumput, tampak sangat menyedihkan. Lapangan dipenuhi sorakan ejekan. Yang Yuanqing ternyata tidak membunuh He Ruobi.

He Ruobi menutupi wajahnya dan berlari. Penghinaan di depan puluhan ribu orang ini terasa lebih menyakitkan daripada kematian.

Di perpustakaan keluarga Pei, Pei You memukul ambang jendela dengan keras, mengeluh dengan suara lantang, "Benar-benar tidak seru!"

Pei Minqiu perlahan membuka matanya. Di lapangan, Yang Yuanqing sudah tidak terlihat lagi. Ia tertegun cukup lama, sebelum bertanya dengan ragu, "Kakak, siapa yang mati?"